Deze 'Money Pit'-luchtvaartmaatschappij zegt dat het eindelijk is opgezet om winst te maken voor de lange termijn

Na een pijnlijke vier jaar van diepe kostenbesparingen en herstructureringen bij Etihad Airways, heeft CEO Tony Douglas eindelijk iets om over op te scheppen. Tijdens een bezoek aan New York deze week om de lancering te markeren van een uitgebreide dienst vanaf Abu Dhabi, de thuisbasis van de luchtvaartmaatschappij, naar New York en Chicago met A350-1000 widebody-jets van de volgende generatie die het dit voorjaar begon te vliegen, zegt de welbespraakte Engelsman zijn vliegtuigen waren in augustus tot 94% van de capaciteit verpakt, omdat het vrijkomen van een opgekropte wens om te reizen een "brandkraan" van vrijetijdsboekingen heeft opgeleverd.

Etihad zegt dat het een record kernbedrijfswinst boekte voor de eerste helft van bijna $ 296 miljoen, waarmee het een reeks van $ 7.8 miljard aan gerapporteerde verliezen tot 2016 doorbrak. Douglas zegt dat de rest van het jaar goed verloopt en dat hij zich geen zorgen maakt over een vertraging van pandemie “wraaktoerisme” op korte termijn. "China gaat op een gegeven moment weer open", vertelde Douglas Forbes. "Daardoor gaat zo'n brandkraan af met een turbolader erachter."

Of de luchtvaartmaatschappij klaar is om op eigen benen te staan ​​na tientallen miljarden dollars aan steun van haar staatseigenaar, het emiraat Abu Dhabi, is een andere vraag.

Met de gemengde zegen dat het al was begonnen met een revisie voordat de pandemie vrijwel alle luchtvaartmaatschappijen daartoe dwong, heeft Etihad, dat in 2003 werd gelanceerd, zich sterk teruggetrokken uit de aanvankelijke ambities van de regering van Abu Dhabi om een ​​wereldleidende luchtvaartmaatschappij te creëren die lijkt op de VAE buurman Dubai's Emiraten. Etihad is gekrompen van 29,000 werknemers in 2017 tot 8,500 vandaag, waarbij luchthavenondersteunende bedrijven werden overgeheveld naar een staatsfonds van Abu Dhabi, en teruggebeld van een ongelijksoortige reeks van 122 vliegtuigen naar 71 vliegtuigen in actieve dienst, met twee typen: de zuinige Boeing 787 en Airbus A350-1000 — de ruggengraat van de vloot.

Douglas, die in 2018 CEO werd, heeft een groot deel van de twee enorme bestellingen die in 2013 bij Boeing en Airbus waren geplaatst voor 143 jetliners met een totale lijstwaarde van $ 67 miljard, geannuleerd of gedreigd terug te trekken. Hij trok zich ook terug uit geldverliezende partnerschappen met luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld en rampzalige aandeleninvesteringen die miljarden aan verliezen opleverden door het falen van luchtvaartmaatschappijen zoals Air Berlin en India's Jet Airways.

Wat overblijft is wat Douglas beschrijft als een slankere, middelgrote luchtvaartmaatschappij die behendig haar kleinere vloot opportunistisch kan verplaatsen om aan de seizoensvraag te voldoen, en die zich heeft teruggetrokken uit de valkuil van het bedienen van grote bestemmingen die voor het grootste deel van het jaar onrendabel waren. zoals San Francisco, Dallas en Edinburgh. Deze zomer heeft Etihad een tijdelijke dienst gelanceerd vanuit Abu Dhabi naar vakantiehotspots zoals de Griekse eilanden Mykonos en Santorini; Malaga, Spanje; en Zanzibar.

"Het netwerk zal de vloot aansturen in plaats van de vloot die het netwerk aanstuurt", zegt hij.

Etihad deelt nog steeds het natuurlijke voordeel dat Emirates en Qatar gebruik hebben gemaakt van een kruispuntlocatie om reizigers van Azië naar Europa en Noord-Amerika te verbinden - hun hubs in de Perzische Golf liggen op acht uur vliegen van tweederde van de wereldbevolking. Hun concurrentievermogen is sinds maart verbeterd doordat Amerikaanse en Europese luchtvaartmaatschappijen op veel van de meest efficiënte routes naar Azië, waaronder het Indiase subcontinent, het Russische luchtruim hebben verlaten. De luchtvaartmaatschappijen uit de Golf blijven door het Russische luchtruim vliegen.

Dat is waarschijnlijk een deel van de reden dat United Airlines is naar verluidt ingesteld om volgende week een samenwerking met Emirates te onthullen waarin ze stoelen op elkaars vluchten zullen verkopen, een regeling die bekend staat als codesharing, waardoor klanten van beide meer afgelegen plaatsen kunnen bereiken. Ondertussen breidden American Airlines en Qatar Airways hun codeshare-deal in juni uit naar nog 16 andere landen.

De samenwerking tussen de Verenigde Emiraten "zou enorme hoeveelheden inkomsten kunnen genereren voor beide, waardoor nieuwe verkeersstromen en markten voor beide luchtvaartmaatschappijen worden geopend", vertelde Linus Bauer, een in Dubai gevestigde luchtvaartconsulent. Forbes per email.

Aangezien Delta Air Lines de enige grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappij is zonder een Gulf-partner, zegt Douglas dat Etihad open zou staan ​​voor aansluiting bij de in Atlanta gevestigde luchtvaartmaatschappij. Het deelt al vluchten met JetBlue en American. "We gaan niet terug naar een quasi-alliantie, dat hebben we geprobeerd en faalden", zegt Douglas, maar "we zouden graag met Delta praten."

Delta reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De samenwerking vindt plaats nadat American, United en Delta jarenlang hebben geprobeerd de Amerikaanse regering ervan te overtuigen actie te ondernemen tegen de subsidies van de olierijke Golfstaten voor Emirates, Qatar en Etihad, waarvan ze zeiden dat ze tussen 52 en 2004 2018 miljard dollar bedroegen, wat de luchtvaartmaatschappijen een oneerlijk voordeel op routes die ze naar de VS exploiteren - iets wat de luchtvaartmaatschappijen uit de Golf ontkenden.

Alleen al Etihad ontving van 17.5 tot 2004 $ 2014 miljard aan staatsfinanciering, volgens een verslag van de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen en vakbonden op basis van een analyse van de financiële overzichten. Etihad rapporteerde van 2011 tot 2015 kleine nettowinsten, maar het rapport beweerde dat dit te danken was aan de regelmatige infusies van overheidsgeld die de luchtvaartmaatschappij in staat stelden operationele verliezen te compenseren.

Tot 2019 bedroeg de totale investering van Abu Dhabi in Etihad ongeveer $ 22 miljard, zo maakte de luchtvaartmaatschappij bekend aan potentiële investeerders in een obligatie-uitgifte, volgens Bloomberg.

Het is onduidelijk hoeveel extra staatssteun tijdens de pandemie de herstructureringsinspanningen van Etihad heeft ondersteund en heeft bijgedragen aan de bedrijfswinst van het eerste halfjaar, maar in 2021 zei Fitch Ratings dat het vertrouwen dat Abu Dhabi geld in de luchtvaartmaatschappij zou blijven pompen de belangrijkste drijfveer was in een beslissing om haar schuldrating 'A' te handhaven. "Dit werd aangetoond tijdens de huidige pandemie, waarbij de staat tastbare steun bood om te voorkomen dat het transformatieplan van Etihad zou ontsporen", analisten van Fitch schreef.

Een Etihad-woordvoerder weigerde de omvang van de staatsfinanciering te bespreken, maar hij zei dat de luchtvaartmaatschappij in 2021 een vergoeding van de overheid ontving voor Covid-gerelateerde operationele kosten, zoals testen en persoonlijke beschermingsmiddelen, dat “een fractie was van wat andere luchtvaartmaatschappijen hebben ontvangen.”

Desalniettemin lijkt de luchtvaartmaatschappij aanzienlijke vooruitgang te hebben geboekt in de richting van financiële duurzaamheid. Bauer zegt dat zijn scherpe bezuinigingen en een zuiniger wagenpark, in combinatie met een lean management en een beter gebruik van gegevens, productiviteitswinsten en kostenbesparingen hebben opgeleverd.

"Het is duidelijk zichtbaar dat de jarenlange transformatie-inspanning betere resultaten begint op te leveren, maar de luchtvaartmaatschappij kan nog niet op haar lauweren rusten", merkt hij op.