Dit is waarom het inflatiecijfer van vandaag niet zo goed is als het lijkt

Vandaag maakte het Bureau of Labor Statistics het CPI-cijfer van oktober bekend, dat lager uitkwam dan verwacht en leidde tot een sterke rally op de aandelenmarkt. Beleggers lijken te geloven dat dit aantal aantoont dat het restrictieve monetaire beleid van de Fed de inflatie doet dalen, en ambtenaren overtuigt om hun restrictieve beleid te versoepelen. Deze interpretatie is gevaarlijk voor beleggers en buitengewoon voorbarig.

Het jaar-op-jaar oktober CPI-cijfer voor alle stedelijke consumenten was 7.7%, onder de consensus van 8%, en 6.3% wanneer voedsel en energie worden uitgesloten, lager dan de verwachting van 6.6%. De beter dan verwachte inflatiecijfers zorgden voor een stijging van de aandelenmarkt en tegen het einde van de dag was de S&P 500 5.5% gestegen, de hoogste eendaagse beweging sinds april 2020. Het valt nog te bezien of deze rally zal aanhouden. De kans dat het werd veroorzaakt door geautomatiseerde handel in plaats van door een fundamentele verandering in het beleggerssentiment is niet triviaal.

Het is voor de Fed moeilijk om het monetaire beleid zo nauwkeurig af te stemmen dat het de inflatie kan verlagen zonder een recessie te veroorzaken. De markt maakt zich al maanden zorgen over het feit dat de Fed te krachtig is geweest in het aanscherpen van de monetaire voorwaarden. In de mate dat gegevens kunnen aantonen dat de inflatie daalt, is dit de reden dat de Fed haar greep zal verslappen en de economie te veel pijn zal besparen.

Maar kort nadat het nummer was vrijgegeven, verklaarde Loretta Mester, hoofd van de Cleveland Fed, dat het nummer welkom nieuws was, maar het veranderde haar mening niet echt. "Ik beschouw momenteel de grotere risico's als het gevolg van te weinig aanscherpen", zei ze, in navolging van Mary Daly, hoofd van de San Francisco Fed: "Een maand maakt geen overwinning." Daly voegde eraan toe dat de focus ligt op "het betrouwbaar terugbrengen van de inflatie naar 2%... Ik zie niets in de binnenkomende informatie dat het uiterlijk van dat pad heeft veranderd."

Is de Fed te koppig? Niet echt, gezien hoe ze naar inflatie kijken.

Hoewel de twee algemene cijfers beter zijn dan verwacht, profiteerden ze allebei van de scherpe daling van de goedereninflatie, dankzij verbeterde toeleveringsketens. Zo was de maandelijkse inflatie voor niet-duurzame goederen in 3 van de laatste 4 maanden negatief en was de inflatie voor duurzame goederen voor oktober de op één na meest negatieve sinds 2009.

Goedkopere dingen zijn natuurlijk een goede zaak, maar de meeste persoonlijke uitgaven gaan naar diensten, en de diensteninflatie blijft erg hoog. In feite is de drie- en zesmaands diensteninflatie op jaarbasis, met en zonder energiediensten (die respectievelijk 3% en 6% van de totale CPI vertegenwoordigen), sinds mei vrijwel onveranderd en torenhoog.

De inflatiedynamiek is complex, maar de meeste economen zijn het erover eens dat als de inflatieverwachtingen eenmaal verankerd zijn, de bestrijding ervan erg moeilijk wordt en dat de diensteninflatie een centrale rol speelt in die verwachtingen. Een van de redenen is het effect van de loon-prijsspiraal: aanhoudend hogere prijzen leiden ertoe dat werknemers hogere lonen eisen, wat op zijn beurt de prijs voor leveranciers van goederen en diensten verhoogt, wat leidt tot verdere loonsverhogingen.

Een ander, complexer effect, is de verstoring van de relatieve prijsstelling. Na een lange periode van lage inflatie bereiken de relatieve prijzen een stabiel evenwicht - de kosten van de ene dienst ten opzichte van de andere zijn min of meer voorspelbaar.

Maar een prijsschok in één input verstoort die relaties, althans tijdelijk. Een schok die klein is of van korte duur zal niet ver in het systeem doordringen en de algemene inflatie zal onder controle blijven. Maar een grote, plotselinge en permanente verandering in de prijs van één input kan een algemene prijsescalatie veroorzaken, simpelweg omdat degenen die de items leveren die niet zijn gestegen, koopkracht hebben verloren ten opzichte van de rest.

Dit proces wordt "relatieve prijsinflatie" genoemd en blijft een veelbesproken kwestie. Sommige economen betwijfelen of dit überhaupt een factor is in het niveau van de algemene inflatie, terwijl anderen denken dat de strijd om de relatieve prijzen te herstellen tot die van vóór de schok, tot de verwachting leidt dat de algemene inflatie zal blijven stijgen. De Amerikaanse economie heeft zeker een grote verandering in relatieve prijzen gezien sinds de pandemie en een grote stijging van de algemene inflatie, dus misschien is de verstoring van de relatieve prijsstelling belangrijker dan twijfelaars beweren. Als dat zo is, heeft de Fed gelijk als ze vreest voor de verankering van de inflatieverwachtingen.

Hoe dan ook, het lijdt geen twijfel dat Fed-functionarissen geloven dat ze "resoluut moeten zijn om de inflatie terug te dringen" en dat ze "verenigd zijn in die toewijding", zoals president Daly kort na het CPI-cijfer van oktober verklaarde. Het is natuurlijk mogelijk dat de Fed uiteindelijk de publicatie van oktober gaat zien als het eerste sprankje succes, maar de beursrally lijkt veel te assertief voor een niet-beslissend datapunt van een maand. De inflatie zal uiteindelijk dalen, maar het risico van een recessie als gevolg van het beleid van de Fed is nog steeds zeer groot, en het is twijfelachtig of de aandelenkoersen dat risico volledig hebben verwerkt, vooral na de stap van vandaag. Beleggers moeten voorzichtig blijven.