Thiago Almada zou de eerste MLS-speler worden tijdens een WK-finale

Toen Thiago Almada het veld op rende in Stadion 974 in Doha, ter vervanging van Alexis MacAllister tegen het einde van de 2-0 overwinning van Argentinië tegen Polen, werd hij de eerste speler uit de Major League Soccer die voor het Zuid-Amerikaanse land optrad op een WK. Beker.

Wanneer hij zijn plaats op de bank inneemt voor de FIFA Wereldbekerfinale van zondag 2022 tegen Frankrijk, wordt de aanvallende middenvelder van Atlanta United de eerste actieve MLS-speler die deel uitmaakt van een Wereldbekerfinale.

Zelfs vóór dit alles was hij de eerste speler in de MLS die werd opgeroepen voor een Argentijnse WK-selectie, dus zijn opname had al enige betekenis voor iedereen die geïnteresseerd is in het verhaal van de voortgang van het binnenlandse voetbal in de Verenigde Staten. .

Dit kan als een verrassing komen voor volgers van de de facto topcompetitie in de VS (die een handvol teams uit Canada omvat), aangezien sinds 2014 de meest voorkomende nationaliteit van spelers in MLS, na Amerikaans en Canadees, Argentijns is.

In 2015 zaten er meer Argentijnen in de MLS dan Canadezen, wat ook in 2008 en 2009 het geval was volgens gegevens van Transfermarkt. De competitie is met name een toevluchtsoord geworden voor Argentijnse spelmakers.

Almada op het WK 2022 is slechts het nieuwste hoofdstuk in de relatie van de competitie met zijn favoriete Zuid-Amerikaanse land, maar vanaf zondag is hij een van de belangrijkste.

Het is passend dat hij voor Atlanta United speelt. Toen de Georgische club in 2017 als uitbreidingsteam de competitie binnenstormde, had hij een duidelijk beleid om het beste jonge talent uit Zuid-Amerika te vinden en hen een platform te geven in de Major League Soccer. Een platform van waaruit deze spelers kunnen kijken naar succes in de competitie zelf en, als ze voldoende indruk maken, een overstap naar Europa kunnen verdienen.

Miguel Almirón werd de posterboy voor deze aanpak. Ondertekend door Atlanta voor hun eerste seizoen in 2017, droeg de Paraguayaan bij aan hun MLS Cup-overwinning in 2018 en was hij een All-Star in beide jaren dat hij in de competitie speelde, en werd hij ook uitgeroepen tot Nieuwkomer van het Jaar in 2017.

Zijn opvallende prestaties, waaronder 21 doelpunten in die twee seizoenen, trokken de aandacht van Europa. Hij maakte uiteindelijk een overstap naar Newcastle United voor ongeveer $ 27 miljoen, wat destijds een clubrecord was voor het Engelse team.

Het is niet zo'n platgetreden pad als velen, niet in de laatste plaats de spelers zelf, hadden gehoopt, maar Almada's loutere aanwezigheid in de Argentijnse WK-selectie suggereert dat hij de volgende speler zal zijn die Almirón's route zal volgen.

Almada heeft tot nu toe slechts zes minuten gespeeld op dit WK, althans dat zeggen de statistiekenwebsites, maar die tellen maar tot 90 minuten. In feite speelde hij, inclusief de extra tijd aan het einde van de wedstrijd, ongeveer 12 minuten.

Hij was in staat om een ​​of twee passes te wisselen met Lionel Messi, voltooide alle 12 van zijn passpogingen en zette ook Nicolás Tagliafico op voor een kans op doel die de linksback waarschijnlijk had moeten scoren.

Hoewel er scenario's zijn waarin hij minuten zou kunnen maken in de finale, heeft hoofdcoach Lionel Scaloni niet veel aanwijzingen gegeven dat de 21-jarige hoog in de pikorde staat als vervanger van de bank.

Almada's optreden op het WK voor Argentinië als MLS-speler kan worden gezien als het natuurlijke resultaat van een recente MLS-trend. Een die ziet dat sommige van zijn clubs steeds vaker op zoek gaan naar jonge Zuid-Amerikaanse sterren, in tegenstelling tot oude sterren uit Europa die op het punt staan ​​met pensioen te gaan.

Aan de andere kant waren de enige MLS-gebaseerde spelers die scoorden op dit WK de 31-jarige Zwitserse aanvallende middenvelder van Chicago Fire, Xherdan Shaqiri, en de 33-jarige Welshe aanvaller van Los Angeles FC, Gareth Bale - de laatste tegen de Verenigde Staten, niet minder.

Dit is een teken dat er momenteel geen vaste blauwdruk is voor hoe een MLS-club zou moeten werken. Aangewezen spelers hoeven geen Europeanen te zijn die op zoek zijn naar een laatste betaaldag voordat ze met pensioen gaan, maar ze kunnen dat wel zijn als een club denkt dat zo'n speler geschikt voor hen is.

Er is nu een mix van oudere sternamen naast ontluikende talenten uit Zuid-Amerika, en zelfs uit Noord-Amerika.

Almada's vooruitgang met Argentinië tijdens dit WK, zij het vooral als supporter in de kleedkamer en vanaf de zijlijn, is een teken dat Atlanta United in ieder geval iets goed doet, ook al blijven ze sommige dingen fout doen.

In totaal 37 MLS-gebaseerde spelers waren aanwezig op dit WK, het meest ooit uit de competitie.

Dit was deels te danken aan de kwalificatie van zowel de Verenigde Staten als Canada, waardoor het de eerste keer was dat beide landen samen op een WK verschenen.

Het aantal zal waarschijnlijk toenemen tegen de tijd dat de twee landen samen met Mexico het toernooi organiseren in 2026, maar het is hoogst onwaarschijnlijk dat Almada er nog bij zal zijn.

Als Almada tegen die tijd in Europa is, zal hij worden gezien als een ander Almirón-achtig succesverhaal voor MLS, net als zijn loutere aanwezigheid op dit WK, zelfs als hij toekijkt vanaf de bank tijdens de finale.