(Bloomberg) - Er was geen Broadway-show, minigolf of video-arcades aan boord van het Ritz-Carlton-jacht dat in oktober vertrok vanuit Barcelona voor zijn eerste reis. Gasten werden in plaats daarvan vermaakt door jazzmuzikanten, een kunstcollectie aan boord en een winkel vol met $ 30,000 Birkin-handtassen.
Meest gelezen van Bloomberg
Welkom bij cruisen voor de rijken.
De druk van Marriott International Inc., 's werelds grootste hotelgroep en eigenaar van Ritz-Carlton, om luxe cruises te maken, maakt deel uit van een nieuwe golf van high-end exploitanten die zich op de rijken richten. Terwijl bestaande operators worstelen om schulden af te betalen die tijdens Covid zijn ontstaan en de kamerbezetting onder het niveau van vóór de pandemie blijft, proberen nieuwkomers een deel van de premiummarkt te veroveren.
Aman Resorts, eigendom van vastgoedontwikkelaar Vladislav Doronin, zal in 2025 van start gaan in een onderneming met Cruise Saudi, een nieuwe exploitant die eigendom is van het Public Investment Fund van Saoedi-Arabië. Four Seasons, waarvan de miljardair-eigenaren Bill Gates en prins Al-Waleed bin Talal hun eigen jachten hebben, is ook van plan om zijn aanbod te introduceren.
"Het eerste schip in onze toekomstige vloot zal in 2025 uitvaren met 95 suites in residentiële stijl tegen een bouwkost van $ 4.2 miljoen per stuk", zegt Larry Pimentel, die door Four Seasons werd aangetrokken om de uitbreiding naar de industrie te leiden. De kamers hebben kamerhoge ramen, terrassen en, zeggen ze, bijna 50% meer leefruimte per gast dan concurrerende exploitanten.
Voor hotelexploitanten betekent het aanbieden van cruises dat bestaande klanten meer plaatsen hebben om hun loyaliteitspunten te gebruiken, wat hen aanmoedigt om meer uit te geven bij het bedrijf.
"Het gaat allemaal om het veroveren van harten, geesten en portemonnees", zegt Jeanelle Johnson, partner bij PwC's horeca- en vrijetijdspraktijk.
Italiaanse miljardair
De nieuwkomers hebben de aandacht getrokken van veteranen uit de industrie. Miljardair cruisemagnaat Manfredi Lefebvre, vaak gespot terwijl hij aan een stevige sigaar rookt, vijf jaar geleden uitverkocht bij een luxe exploitant, gefrustreerd dat hij niet dezelfde leningsvoorwaarden kon krijgen als de grotere spelers.
Nu is hij terug, nadat hij vorig jaar twee Crystal Cruise-schepen had gekocht bij A&K Travel Group die worden opgewaardeerd tot luxe schepen.
"We overwogen om samen te werken met een hotelmerk, maar uiteindelijk kozen we ervoor om onafhankelijk verder te gaan en ons te positioneren in het topsegment van de luxesector", zei hij eerder deze week. “Cruises kosten 60% van een gelijkwaardige hotelvakantie, en tegenwoordig nog minder”
Luxe reizen herstellen zich sneller dan de bredere markt en blijken aantrekkelijk te zijn voor exploitanten, aldus Patrick Scholes, algemeen directeur accommodatie en vrije tijd bij Truist Securities.
"Een van de grootste drijfveren in de cruise-industrie of in de reiswereld op dit moment is luxe uit het hogere segment", zei hij. "Je hebt iedereen die probeert mee te doen aan die trend."
David Bernstein, chief financial officer bij Carnival Corp., heeft de nieuwkomers met intriges gadegeslagen. Hij accepteert dat er meer concurrentie zal zijn voor klanten met een hogere besteding.
"Ik weet zeker dat er mensen zullen zijn die eerder met ons hebben gevaren, die ook in een Four Seasons Hotel verbleven, die zeggen 'ja, ik ga dit product proberen'."
Balansbladen
Carnival is een van de gevestigde cruise-exploitanten die strijden om hun balans te herstellen nadat ze tijdens de pandemie gedwongen waren zich tot de kredietmarkten te wenden om het hoofd boven water te houden.
Door de onrust zaten Carnival, Royal Caribbean Cruises Ltd. en Norwegian Cruise Line Holdings Ltd. samen met ongeveer $ 74 miljard aan schulden, inclusief operationele leases. Volgens een analyse van december door Bloomberg Intelligence hebben de drie bedrijven sinds eind 44 ongeveer $ 2019 miljard aan hun schuldenlast toegevoegd.
Dat zal uiteindelijk herfinanciering nodig hebben als het tijdperk van goedkoop geld ten einde loopt.
"Het voordeel van meerdere acties die we de afgelopen jaren hebben ondernomen om de marges te verbeteren, blijft resultaten opleveren, terwijl we ons concentreren op het uitvoeren van onze beproefde formule van gematigde opbrengstgroei en sterke kostenbeheersing", aldus Naftali Holtz, chief financial officer bij Royal Caribbean.
Uitbreidingseffect
Tijdens Carnival zorgden de schulden ervoor dat het bedrijf zijn expansie vertraagde, aldus Bernstein. Vóór de pandemie bouwde de exploitant drie of vier schepen per jaar. Vandaag heeft het slechts één schip in 2025 en geen in 2026 - bewegingen waarvan hij hoopt dat ze de kredietwaardigheid van het bedrijf zullen herstellen en de exploitant in staat zullen stellen door te gaan met herfinancieren.
Cruise-exploitanten beginnen nog maar net dichter bij de bezettingsgraad van vóór Covid te komen. Carnival verwacht 90% bezetting in het eerste kwartaal van dit jaar, vergeleken met slechts 54% in de eerste drie maanden van 2022, en verwacht dat dit in de zomer meer dan 100% zal zijn.
Het trage tempo van het herstel betekent dat er minder inkomsten beschikbaar zijn voor de exploitanten, althans voorlopig, om rentebetalingen weg te werken.
'Chip weg'
Hogere rentetarieven hebben "hun herstelplannen echt getemperd omdat ze nog steeds erg afhankelijk waren van de kapitaalmarkten om kastekorten op te vullen, en dat zijn ze nog steeds", zegt Jody Lurie, kredietanalist bij Bloomberg Intelligence.
Hedgefonds Marshall Wace, dat in december geld verdiende met een korte weddenschap op Carnival, vertelde zijn investeerders dat een verslechtering van de consumentenbestedingen ertoe zou kunnen leiden dat de winststatistieken bij de cruisemaatschappij niet aan de verwachtingen voldoen.
Karim Moussalem, die een aandelen long/short-strategie leidt bij Selwood Asset Management, doet een shortpositie in het bedrijf.
Het “heeft een zeer problematische combinatie van drie dingen: consument onder druk; balansen, die erg gespannen blijven; en geen hedging als het gaat om olieprijzen, wat volgens mij een enorm probleem zal zijn voor 2023”, zei de geldbeheerder, wiens fonds van $ 100 miljoen in april van start ging en sindsdien ongeveer 15.6% heeft gewonnen.
In reactie daarop zei de operator dat het consequent zijn veerkracht had getoond en dat mensen prioriteit geven aan uitgaven voor ervaringen boven dingen. "Onze toekomst ziet er rooskleurig uit", staat in de verklaring.
Carnaval heeft wel opties. Afgelopen zomer deden geruchten de ronde dat de operator een van zijn merken zou verkopen.
"Iemand belde ons en zei dat ze geïnteresseerd waren, en we luisterden", zei Bernstein. "We staan ervoor open, we denken erover na, maar niemand loopt de deur uit om een merk te kopen."
Die naamsbekendheid daarentegen is een van de voordelen die hotelexploitanten hebben als ze de branche betreden. Bovendien hebben ze vaak sterkere directe verkoopkanalen van vaste gasten die ze kunnen aanboren om de boten te helpen vullen.
Op de Ritz-Carlton-cruise kwam ongeveer tweederde van de boekingen op die manier, wat volgens de CEO van Marriott, Tony Capuano, volgens analisten vele malen hoger was dan de tarieven voor de meeste cruisemaatschappijen.
Bernstein heeft besloten positief te zijn - in de hoop dat de Four Seasons of het Ritz-Carlton uitstapje naar cruises meer toekomstige klanten voor Carnival zal opleveren.
“Als ze het naar hun zin hebben, kunnen ze ook zeggen: 'Cruisen is een geweldige manier van reizen. Misschien ga ik de volgende keer op een andere cruisemaatschappij en neem ik mijn kinderen en kleinkinderen mee en is het Four Seasons en Ritz-Carlton misschien niet de juiste keuze.
–Met hulp van Nishant Kumar.
(Voegt details over directe verkoop toe in de laatste vier paragrafen)
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2023 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/billionaire-owners-luxury-hotels-plan-155622133.html