Er is geen bewegingsruimte voor de Cleveland Browns, die overwinningen moeten gaan stapelen

Het wachten is voorbij. De onzekerheid niet. Maar zondag hervat Deshaun Watson zijn carrière. Wanneer hij het veld betreedt als quarterback voor de Cleveland Browns in Houston, ironisch genoeg tegen zijn voormalige team, de Houston Texans. Het wordt Watsons eerste optreden in een reguliere NFL-wedstrijd sinds 3 januari 2021, de laatste dag van het seizoen 2020.

Het zal Watsons eerste optreden zijn sinds de Browns hem op 18 maart uit Texas hebben overgenomen, in ruil voor zes draft-picks, waaronder drie eerste ronde-picks.

Het zal ook Watsons eerste optreden zijn sinds hij een schorsing van 11 wedstrijden uitzit van de NFL wegens het overtreden van het persoonlijk gedragsbeleid van de competitie.

De Browns wonnen niet veel wedstrijden terwijl Watson geschorst was, Cleveland staat op 4-7, maar dat kwam vooral door een lekkende verdediging. De aanval van de Browns, onder reserve quarterback Jacoby Brissett, bevond zich in het bovenste derde deel van de NFL in gescoorde punten.

De Browns moeten waarschijnlijk de meeste, zo niet alle, van hun zes resterende wedstrijden winnen om de play-offs te bereiken. Dus de toevoeging van Watson en zijn dynamische vaardigheden komen op een goed moment. Een van de voor de hand liggende vragen is echter met zo'n lang ontslag, hoe scherp zal Watson zijn? Hoeveel roest zal hij moeten overwinnen?

"Dat is een volkomen terechte vraag", zei Browns-coach Kevin Stefanski. 'Ik denk niet dat ik zoiets kan voorspellen. Ik weet dat hij zich op zijn werk concentreert. Deshaun is bij trainingen geweest, hij is bij walkthroughs geweest. Hij is in de buurt van zijn teamgenoten geweest. Dit gaat over ons versus de Texanen. Daar ligt de focus.”

De terugkeer van Watson opent delen van Stefanski's speelboek die niet in het spel waren met de meer stationaire, pocket-passing Brissett die de aanval leidde.

"Voor ons als aanval willen we de vaardigheden van al onze spelers maximaliseren", zei Stefanski. "Het is duidelijk dat er met een verandering in quarterback bepaalde dingen zijn die we anders zullen doen. Maar uiteindelijk is het doel om goed aanvallend voetbal te spelen. We gaan doen waar onze jongens goed in zijn.”

Een drievoudige Pro Bowl-selectie in zijn laatste drie jaar bij Houston, Watson is zowel een bedreiging voor het rennen van de bal als voor het gooien ervan. Dat is geen geheim voor tegengestelde verdedigingen. Maar het daagt ze wel uit.

'Er is genoeg tape over Deshaun, dus de Texanen weten waarop ze zich moeten voorbereiden,' zei Stefanski. “Maar hij heeft niet voor ons gespeeld, dus er is een element van we zullen zien. We hebben de eerste 11 weken goed aanvallend gespeeld, dus ik verwacht dat dat ook zo zal zijn."

Wat zeker zal veranderen, is de dreiging die Watson vormt als zowel een werper als een hardloper van het voetbal. In zijn vier jaar bij Houston behaalde Watson gemiddeld 5.5 yards per carry, 28 haastige first downs per seizoen en vier haastige touchdowns per seizoen.

Met Watsons mobiliteit en dreiging als hardloper, in combinatie met Nick Chubb, misschien wel de beste running back in de competitie, in hetzelfde achterveld, zal Cleveland's aanval nog productiever worden.

"We hebben de eerste 11 weken goed aanvallend gespeeld, dus ik verwacht dat dat hetzelfde zal zijn", zei Stefanski. "We hebben tegen Josh Allen en Lamar Jackson gezien hoe frustrerend het is voor een defensieve coach wanneer een quarterback kan spelen, en dat hoort bij het spel van Deshaun."

Cleveland's foutmarge in de zes resterende wedstrijden is klein. Na de wedstrijd van zondag in Houston spelen de Browns in Cincinnati, toen de thuishaven van Baltimore en New Orleans, waarna de reguliere competitie wordt afgesloten met wedstrijden in Washington en Pittsburgh.

Het lijkt dubieus om de meeste, zo niet alle, wedstrijden te winnen voor een team dat slechts vier van de eerste elf heeft gewonnen, vooral omdat van Watson, ondanks al zijn potentieel als hardloper en passer, waarschijnlijk niet kan worden verwacht dat hij dat meteen zal zijn. piek Watson na het missen van het grootste deel van twee jaar.

Hoe groot het verschil ook kan zijn wat Watson kan zijn, het valt niet te ontkennen dat de effecten van zijn langere tijd weg van game-actie waarschijnlijk duidelijk zullen zijn, vooral in zijn eerste paar games.

"Bij elke onderneming moet je je concentreren op de voorbereiding", zei Stefanski. "Je kunt je pas zorgen maken over zondag als je je zorgen maakt over woensdag."

De Browns hebben dit seizoen genoeg aan hun hoofd gehad. Ze hebben zes van hun laatste acht wedstrijden verloren en sinds 3 oktober vorig jaar hebben ze geen opeenvolgende wedstrijden meer gewonnen.

Het lot van dit seizoen zou kunnen worden bepaald door hoe snel Watson op snelheid kan komen als game changer als zowel passer als hardloper.

"De jongens hebben ervan genoten hem terug te hebben", zei Stefanski. "Hem op het veld hebben zal een element toevoegen aan onze aanval dat anders is. Hoe anders moet nog blijken.”