Het jaar dat het vrouwenvoetbal in Europa veranderde

1922 was het eerste volledige jaar waarin vrouwenvoetbal verboden werd in Engeland, het slachtoffer van een seksistisch vooroordeel als een spel dat 'vrij ongeschikt voor vrouwen' was. Een eeuw later, in 2022, heeft het vrouwenspel zijn positie in de mainstream heroverd, na een jaar van krantenkoppen en records breken in heel Europa.

Ten tijde van het edict van de voetbalbond, dat 50 jaar duurde, vrouwenvoetbal in Engeland was in opkomst met de all-star Dick uit Preston, verkochten Kerr Ladies terreinen in het hele land uit en trokken ze krantenkoppen waar ze ook reisden om over de hele wereld te spelen.

Sinds het verbod in 1971 werd opgeheven, bestaat het vrouwenspel in de periferie van het voetbal, vaak gekleineerd en belachelijk gemaakt en nooit de mainstream media-aandacht of het respect krijgen dat het ooit had. Er is vooruitgang geboekt op het gebied van gelijkheid, maar in 2022 veranderde er iets.

Tien dagen na het begin van het nieuwe jaar kondigde FC Barcelona, ​​de Europese kampioenen verdedigend, aan dat ze hun kwartfinale van de Champions League voor vrouwen zouden verplaatsen naar hun legendarische Camp Nou-stadion, het grootste van Europa, met het uitdrukkelijke doel om het terrein uit te verkopen en de officieel wereldrecord opkomst voor een sportevenement voor vrouwen.

De daaropvolgende marketingdrive en media-aandacht werden een wervelwind die het vrouwenspel op elk niveau vooruit stuwde. Met de zaden die vorig jaar door het Europese bestuursorgaan UEFA werden gezaaid door de oprichting van een allereerste groepsfase voor de Champions League voor vrouwen, gefinancierd door een gecentraliseerd televisiecontract en specifieke sponsors voor vrouwen, ontstond er een onstuitbaar momentum.

. het wereldrecord opkomst van 91,533 werd bereikt in Camp Nou op 30 maart, haalde het de krantenkoppen over de hele wereld, niet alleen als het grootste publiek voor een vrouwenwedstrijd, maar het grootste voor alle voetbalwedstrijden die dat seizoen in Europa werden gespeeld. Om te bewijzen dat dergelijke menigten geen uitschieters waren, werd het record de volgende maand opnieuw verbroken, zoals 91,648 keken naar de halve finale van Barcelona tegen Wolfsburg op dezelfde locatie.

Ondanks alle dominantie van Barcelona in het verhaal buiten het veld, gaven ze hun Europese titel op aan de blijvende superkracht van het vrouwenspel. Olympique Lyonnais versloeg de Catalaanse kant en won een achtste Champions League-finale waarin Ada Hegerberg, de eerste Ballon D'Or-winnaar van de sport, bewees dat haar wedstrijdwinnende kwaliteit eeuwig was door te scoren in een vierde Europa Cup-finale, een prestatie die sinds Alfredo Di Stéfano in de jaren vijftig niet meer is behaald. De wedstrijd werd live gestreamd door 1950 miljoen mensen over de hele wereld.

Het leek nu logisch, in plaats van vergezocht, dat wedstrijden op het internationale paradepaardje van deze zomer, de UEFA Women's Euro in Engeland, ook records zouden breken voor bezoekersaantallen en kijkers. Meer dan een half miljoen mensen, meer dan het dubbele van het vorige record, woonden de 31 wedstrijden bij.

Toch was de impact van het toernooi veel groter dan de cijfers door de tourniquets. De negen gaststeden kenden in juli een economische impuls van £ 81 miljoen ($ 97.7 miljoen). De finale werd niet alleen bekeken door een toernooirecord van 87,192 in het Wembley Stadium, maar ook door een piektelevisiepubliek van 17.4 miljoen op de BBC. Het beeld van Chloe Kelly die haar shirt uittrekt om het doelpunt te vieren dat het toernooi voor de gastheren won, is symbolisch geworden voor hoe het vrouwenspel de ketenen van de beperkingen die de samenleving sinds het verbod in 1921 heeft opgelegd, heeft losgelaten.

In de onmiddellijke nasleep van het toernooi was een vriendschappelijke international in het Wembley Stadium tussen de nieuwe Europese kampioenen en wereldkampioenen, de Verenigde Staten, binnen 24 uur uitverkocht om te worden de snelst verkopende dameswedstrijd aller tijden. De speler van de wedstrijd in de finale, de Engelse Keira Walsh, werd toen de eerste speler van $ 500,000 in de sport en verhuisde van Manchester City naar Barcelona voor een wereldrecord transfersom.

Nu de financiële noodzaak onmiskenbaar is, zijn clubs steeds meer bereid om Champions League-wedstrijden voor vrouwen in hun belangrijkste stadions te spelen en records in bezoekersaantallen zijn nu over de hele linie. Meer dan een kwart miljoen fans keken dit najaar naar wedstrijden in de groepsfase van de competitie, 66% meer dan vorig seizoen.

In Engeland heeft de erfenis van de overwinning in de UEFA Women's Euro geleid tot een golf van interesse in het clubspel, met bezoekersaantallen in de Women's Super League met 227% meer dan het voorgaande seizoen en zelfs poorten in het tweede niveau Women's Championship met 86%. In Duitsland, drukte in de eerste helft van de Frauen Bundesliga zijn maar liefst 277% gestegen ten opzichte van vorig seizoen en het totale bezoekersaantal overtreft nu al het record voor een heel seizoen in 2013/14.

Er moet nog vooruitgang worden geboekt. In tegenstelling tot het mannenspel, wordt het internationale vrouwenvoetbal in Europa steeds meer gewogen naar de rijkere westerse landen. Met de sportsancties opgelegd aan de Russische Federatie, geen van de zestien finalisten op UEFA Women's Euro 2022 kwam uit Oost-Europa, iets dat zal worden gerepliceerd tijdens de Women's World Cup-finales van volgende zomer.

Evenzo dreigt de toenemende welvaart in de UEFA Women's Champions League een kartel van West-Europese clubs te creëren, want voor het tweede opeenvolgende seizoen zullen de acht kwartfinalisten allemaal vertegenwoordigers zijn van de vijf beste competities van het continent - Engeland, Frankrijk, Duitsland , Italië en Spanje - de eerste keer dat dit in de geschiedenis van de competitie is teruggekeerd. Een zorgwekkende trend voor een bestuursorgaan dat ernaar streeft 55 lidstaten te vertegenwoordigen.

Dan is er het spelerswelzijn. Voor een generatie vrouwen die zijn opgegroeid in een deeltijdsport, zijn er aanwijzingen dat de plotselinge sprong om volledig professionele spelers te worden wordt gemaakt zonder de nodige waarborgen en onderzoek om hun welzijn te beschermen.

De rijkdom in het vrouwenspel wordt nog steeds gedreven door internationale toernooien die worden uitgebreid om inkomsten te genereren. Het door Covid afgedwongen uitstel van de UEFA Women's Euro van 2021 naar 2022 heeft de normale cyclus van de dameskalender in een stroomversnelling gebracht, wat heeft geleid tot vijf internationale toernooien in opeenvolgende zomers.

Tel daarbij op dat UEFA en FIFA zich beide hebben gecommitteerd om tijdens het clubseizoen nieuwe internationale toernooien te introduceren – de UEFA Women's Nations League en FIFA Women's Club World Cup – en het is gemakkelijk te begrijpen waarom de topspelers zich misschien overbelast voelen.

Het jaar werd helaas doorspekt met een opeenvolging van 's werelds beste vrouwelijke spelers - Tierna Davidson, Ellie Carpenter, Catarina Macario, Alexia Putellas, Simone Magill, Marie Katoto, Deanne Rose, Giulia Gwinn, Beth Mead, Vivianne Miedema - die dezelfde blessure opliepen hun voorste kruisbanden en de vraag of er niet te veel van hen gevraagd werd.

Desalniettemin heeft het vrouwenspel in 2023 veel om naar uit te kijken om zich te concentreren rond de allereerste FIFA Women's World Cup met 32 ​​landen in Australië en Nieuw-Zeeland. Het komende jaar zullen er nog meer records gebroken worden, maar het verschil is nu, dat zal geen verrassing zijn. Vrouwenvoetbal wordt nu terecht gezien als een van de leidende sporten ter wereld en het potentieel ervan begint nog maar net te worden ontketend.