'De officiële historicus van de vrouwkoning, Leonard Wantchekon, praat over controverse en geschiedenis'

Princeton-professor Leonard Wantchekon is de officiële filmhistoricus voor De vrouw koning, dat sinds de première begin september wereldwijd $ 83 miljoen heeft opgebracht. De econoom werd ingeschakeld om directeur Gina Prince-Bythewood te assisteren bij het illustreren en bevestigen van de nuance en lagen van het historische record rond het verhaal van koning Ghezo van het koninkrijk Dahomey, de vrouwelijke krijgers die bekend staan ​​als de Agojie en de economische impact van de intra- Afrikaanse slavenhandel waarnaar in de film wordt verwezen naast de transatlantische slavenhandel. (Ghezo werd gespeeld door John Beyega en Viola Davis speelde generaal Nanisca van de Agojie.)

De film illustreert de gelaagde politiek en verschillende standpunten die in die tijd, aan het begin van de 1800e eeuw, werden geuit over handel - zowel mensen- als palmolie. Wantchekon werd door de regering van Benin gevraagd om te helpen bij de verificatie van die feiten, maar hij is ook familie van een vrouw die – in haar jeugd – een Agojie-krijger was. De verhalen rond deze vrouwen zijn er een die tot nu toe niet wereldwijd bekend was.

Wantchekon sprak met mij over zijn onderzoek, over waarom dergelijke geschiedenissen veel te lang zijn begraven en waarom deze film een ​​deel van de geschiedenis belicht dat meer glans verdient.

Dit is wat Wantchekon nog meer te zeggen had.

Vertel me hoe je aan het werk bent gekomen De vrouw koning?

Wantchekon: Ik begon ze te volgen, van de laatste cohorten. Die vochten in de oorlog van 1890-1894 tegen de Fransen. Velen van hen stierven in de jaren '1940 en '1960. Zelfs één stierf in de jaren zeventig. Ik heb geprobeerd ze op te sporen, naar de plaats te gaan waar ze zijn geboren, naar plaatsen waar ze zich vestigen nadat ze in het leger hebben gediend en hun nakomelingen, kinderen of kleinkinderen met ons willen laten praten zodat we een profiel van ze kunnen hebben. Dus ik heb er in totaal 1970 of 50. De Washington Post schreef een verhaal over het onderzoek en zo kwamen ze in contact met mij.

Vertel me over je familieband met de Agojie?

Wantchekon: Mijn geboorteplaats ligt ongeveer 35 kilometer van de hoofdstad Dahomey. Later realiseerde ik me dat een van mijn uitgebreide familieleden ook een van die vrouwelijke krijgers was. Dus ik besefte dat mijn uitgebreide familie eigenlijk heel erg deel uitmaakte van het verhaal van het koninkrijk. Dus het maakt me nog vastberadener om mee te doen [met de film].

Waarom is deze geschiedenis belangrijk voor de wereld om te zien?

Het is belangrijk omdat je dan een aantal mythes over hen kunt ontkrachten. Want als je het persoonlijke verhaal van een voorbeeld van hen kent, dan kun je zeggen: dit is echt. Dit is niet zomaar bedacht.

Wat is historisch gezien nog meer opmerkelijk als het gaat om de vrouwen van Dahomey?

Een deel van het verhaal laat zien dat wat we zien niet alleen een koning is die met het idee komt dat vrouwen in het leger moeten vechten, [maar dat] dit de resultaten zijn van de sociale normen van die tijd. Vrouwen werden opgevoed om alles te doen en hadden contact met jongens. Dus die sociale normen zijn een van de redenen waarom de instelling [van de Agojie] bestaat. Want zelfs als de koning het idee heeft om zoiets te doen, moeten we de meisjes vinden die bij het hoedenprofiel passen. En dat is belangrijk. En iets dat in de film naar voren kwam, is hoe genderinclusief alle instellingen waren, omdat de regering enkele van de sleutelposities [had] zoals premier en ministerie van Religies - al die sleutelposities hebben vrouwelijke en mannelijke officieren.

Het is jammer dat we ze niet op school hebben geleerd. Ik vraag me af waarom?

Laat me het zo zeggen. Veel Europeanen die hierover schreven waren erg selectief in wat ze schreven over de overheid, ze richtten zich alleen op de slavenhandel. Als je de dingen leest die over hen zijn geschreven, is het enorm selectief. Er is minder aandacht voor de details van de instelling. Je moet bijvoorbeeld tussen de regels door lezen. Het koninkrijk heeft een nationale vergadering, weet je, het is zoals elk jaar een week lang. Er zijn representatieve regionale overheden. Ze komen naar een plek om een ​​algemene vergadering te houden, zoals een congres. Het koninkrijk heeft om de drie jaar een medische conventie, waar alle traditionele genezers ideeën uitwisselen... Dus mijn gevoel is dat [Europese historici], in plaats van te rapporteren over wat ze zien, ze meer interesse hebben in het bestendigen van de vervormde opvattingen die ze hebben over het land.

Sommige mensen waren boos dat de film de nuances naar voren bracht van hoe sommige West-Afrikanen werden ontvoerd en als slaaf werden verkocht of in een intra-Afrikaans conflict betrokken raakten. Hoe reageer je op die kritiek?

Tegen de tijd dat Ghezo aan de macht was, weet je, was de [slaven]handel drastisch verminderd. En de betrokkenheid van Ghezo zelf was beperkt, volgens de gegevens die ik heb. Zelfs als er vroeger of zelfs toen al enige betrokkenheid was, mag dit niet wegnemen dat er destijds grote institutionele innovaties waren, met name aan het hof, de vrouwelijke strijders, de militaire eenheden - zaken van grote belang waar we ook nu nog van kunnen leren. De film had gelijk door daar niet veel nadruk op te leggen, want in die tijd is het een zeer marginale activiteit geworden, meestal gerund door niet-statelijke actoren, niet door de koning zelf en zijn paleis.

Ondanks de kritiek zijn veel fans nog steeds onder de indruk van het verhaal. Wat hoop je dat anderen uit de film halen?

Het is niet zo dat vrouwen van 6 meter of 5 meter dit doen. Ik denk dat de diepe les uit de film het feit is dat het meisjes waren die opgroeiden om te doen wat ze deden en ze deden het.

Dit interview maakt deel uit van een reeks interviews die ingaan op de geschiedenis van het verhaal van De vrouw koning. Je kunt mijn . lezen interview met het hoofd van make-up en protheses van de film, Babalwa Mtshiselwa hier.