Beetje bij beetje brengen westerse bedrijven en regeringen hun toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen weer in elkaar, in een poging om decennia van uitholling, uitbesteding en verplaatsing van de kritieke industrie naar China ongedaan te maken.
Niemand zei dat dit gemakkelijk zou zijn.
Lees meer
Deze maand bracht een veelbelovende ontwikkeling met zich mee: een nieuwe investering in een Noors verwerkingsbedrijf voor zeldzame aardmetalen. Het is een essentieel onderdeel van de uiteindelijke totstandkoming van een transatlantische toeleveringsketen die zich uitstrekt over Canada, Zweden en Noorwegen.
Als het lukt, zal het initiatief het Westen helpen zijn bijna-totaal weg te werken afhankelijkheid van China voor zeldzame aardmetalen, een groep van 17 metalen die essentieel zijn voor het vervaardigen van hightechproducten. China is momenteel goed voor 60% en 87% van respectievelijk de wereldwijde mijnbouw en verwerking van zeldzame aardmetalen - een mate van dominantie over een kritieke sector die westerse regeringen beschouwen als een acute dreiging hun nationale veiligheid.
"Een... Scandinavische waardeketen voor zeldzame aardmetalen"
Het Zweedse staatsbedrijf voor ijzerertswinning LKAB aangekondigd deze maand dat het de belangrijkste investeerder is geworden in en eigenaar van REEtec, een Noors bedrijf. Sinds de oprichting in 2008 heeft REEtec technologie ontwikkeld om zeldzame aardmetalen te scheiden van onzuiverheden en verfijn ze tot hoogwaardige, zeer zuivere materialen, bekend als zeldzame-aarde-oxiden, voor gebruik in producten zoals motoren voor elektrische voertuigen en windturbines.
De investering van 400 miljoen kronen (40.3 miljoen dollar) van LKAB zal REEtec helpen bij de financiering van een aanzienlijk deel van zijn fabriek voor de scheiding van zeldzame aardmetalen op het Noorse industriële schiereiland Herøya, waar de productie naar verwachting in 2024 zal beginnen.
"Samen met REEtec zullen we de basis leggen voor een sterke en duurzame Scandinavische waardeketen voor zeldzame aardmetalen", aldus Jan Moström, de CEO van LKAB. in een verklaring.
Dit is niet de eerste dergelijke transatlantische toeleveringsketen die vorm krijgt. Vorig jaar kondigden twee Noord-Amerikaanse bedrijven een samenwerking aan om een Toeleveringsketen VS-Europa loopt van de woestijnplateaus van Utah, in de VS, naar het kleine kustplaatsje Sillamäe in Estland.
Om zijn fabriek te runnen, zal REEtec zijn grondstof, bekend als zeldzame-aarde-carbonaat, betrekken uit de Canadese Northwest Territories. Daar ontgint een bedrijf genaamd Vital Metals zeldzame aardmetalen Nechalacho-project, en vervolgens wat voorbereidende verwerking uitvoeren in een nabijgelegen faciliteit. Onder wat bekend staat als een afname overeenkomst, zal REEtec het zeldzame-aardecarbonaat van Vital Metals kopen om het vervolgens naar de aanstaande REEtec-scheidingsfabriek te brengen voor verdere raffinage.
LKAB, Europa's grootste ijzerertsproducent, zal REEtec vanaf 2027 ook voorzien van grondstoffen. Die grondstof zal worden gewonnen als bijproduct van LKAB's ijzerertswinning in Zweden - een bedrijfsmodel dat China heeft veel succes gehad.
"Ik vind dit erg leuk, de aanpak met het bijproduct, omdat je geen nieuwe mijn hoeft te vestigen," zei Per Kalvig, een senior onderzoeker bij de Geological Survey of Denmark en Greenland's Centre for Minerals and Materials. "En ten tweede, met lagere kapitaalkosten, ben je minder kwetsbaar voor de concurrentie uit China, omdat het een add-on-productie is."
LKAB reageerde niet op een verzoek om commentaar.
China verwijderen uit één segment van de toeleveringsketen
De beginnende toeleveringsketen Canada-Zweden-Noorwegen is ook belangrijk om een andere strategische reden: de Nechalacho-mijn van Vital Metals zal niet afhankelijk zijn van Chinese kopers.
Dat onderscheidt het van de enige andere commercieel actieve mijn van zeldzame aardmetalen in Noord-Amerika:De Mountain Pass-mijn van MP Materials in Californië, dat bijna al zijn gedolven zeldzame aardmetalen verkoopt aan zijn Chinese minderheidsaandeelhouder, die gedeeltelijk in staatseigendom is bedrijf Shenghe Resources. Volgens MP's laatste aanmeldingen (pdf), was Shenghe goed voor meer dan 94% van de totale inkomsten van MP in de eerste drie kwartalen van 2022.
"[Nechalacho] is de enige mijn van zeldzame aardmetalen in Noord-Amerika die niet aan China levert", zegt David Connelly, vice-president strategie en bedrijfszaken bij Vital Metals en zijn mijnbouwdochter Cheetah Resources, vertelde de Canadese pers in mei.
Het is ook een comeback-verhaal voor de Nechalacho-mijn. Voor jaren, de mijn lag onontwikkeld nadat de zeepbel van zeldzame aardmetalen in 2011 uiteenspatte, waardoor de in Canada genoteerde eigenaar Avalon Advanced Materials zonder de benodigde financiering voor het project achterbleef. Het was pas in 2019 dat Cheetah Resources een deal gesloten om het gedeelte aan de oppervlakte te kopen van de Nechalacho-mijn van Avalon. Vitale metalen eindelijk de mijnbouwactiviteiten hervat bij Nechalacho in 2021.
"Deze deal is belangrijk omdat je nu een mineraalprospect ziet in Canada dat jarenlang als een wees werd beschouwd en nu in bedrijf wordt genomen", en dat de toeleveringsketen in Europa aan het zaaien is, zei Kingsley Jones, CIO en medeoprichter bij Jevons Global in Australië.
De uitdaging: het monopolie en de monopsoniemacht van China
Zelfs als een niet-Chinees bedrijf de ruwe zeldzame aardmetalen van Vital Metals opkoopt, is de volgende fase van de toeleveringsketen - bedrijven die de geraffineerde zeldzame aardmetalen zullen kopen om te gebruiken in de productie - waarschijnlijk nog steeds verstrengeld met en afhankelijk van China.
Dat komt omdat China zichzelf heeft gevestigd als zowel een dominante verkoper als koper van zeldzame aardmetalen, waardoor het een enorme invloed heeft op de hele wereldwijde zeldzame aardmetalenindustrie. Alleen het winnen van meer zeldzame aardmetalen buiten China is niet voldoende om de totale afhankelijkheid van China voor de metalen te verminderen.
Wat uniek is aan de zeldzame-aarde-industrie, is "de aanwezigheid van China in elke fase als zowel een monopolie als een monopsonie... wat het [voor andere landen] erg moeilijk maakt om de toeleveringsketen significant te penetreren", zei Andy Mok, een senior research fellow bij de in Peking gevestigde denktank Center for China and Globalization.
In zijn verklaring zei LKAB dat 80% van REEtec's geplande productie van zeldzame aardmetalen al is verkocht. Een van de klanten van REEtec is de Duitse autotoeleverancier Schaeffler Group. Schaeffler maakt onder andere motoren voor elektrische voertuigen, die nodig zijn zeldzame aarde permanente magneten. Maar het produceren van dergelijke magneten vereist zeer gespecialiseerde expertise, en Schaeffler heeft geen geschiedenis in het maken ervan.
In een verklaring van april waarin de deal wordt aangekondigd met REEtec zei Schaeffler dat het partnerschap "onze levering van magneten voor elektromotoren veilig zou stellen", zonder te specificeren wie de leveranciers zouden zijn. Maar het zullen waarschijnlijk Chinezen zijn, "gezien de sterke band tussen Schaeffler en China", zei Kalvig. Bovendien produceert China 93% van 's werelds zeer sterke permanente magneten. Als gevolg hiervan zijn de stroomafwaartse delen van de nieuwe transatlantische toeleveringsketen nog steeds afhankelijk van China, ook al zijn de stroomopwaartse en midstream-segmenten dat niet.
Schaeffler reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Minder afhankelijkheid van China, meer transparantie in de toeleveringsketen
Het bouwen van een nieuwe toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen vereist een zekere mate van transparantie van bedrijven over wie hun leveranciers zijn - commerciële informatie die bedrijven vaak niet graag openbaar maken.
"Als je Volkswagen bent die concurreert met BMW, wil je niet dat BMW weet waar je een bepaald onderdeel vindt dat volgens een bepaalde specificatie is gemaakt", zei Jones. 'Maar evengoed hebben jullie allebei een gemeenschappelijk belang dat jullie niet worden verplicht tot losgeld door een buitenlandse leverancier. Het is inherent complex en je krijgt geen eenduidige antwoorden.”
De VS hebben stappen ondernomen om enkele van die antwoorden te krijgen.
Afgelopen september is de Amerikaanse handelsafdeling van start gegaan een onderzoek om te bepalen of de invoer van zeldzame aardmetalen permanente magneten een bedreiging vormt voor de nationale veiligheid. Het onderzoek afgesloten in september, waarbij het Witte Huis afziet van tarieven en kiest voor meer investeringen in de binnenlandse magneetindustrie. De sonde hielp ook Washington nuttige informatie verzamelen van spelers uit de industrie—details die kunnen helpen bij het informeren van bredere beleidslijnen en strategieën.
Jones vindt dat Europa nu een soortgelijk onderzoek moet uitvoeren om belangrijke informatie uit bedrijven te persen. De vraag waar Europese bedrijven hun magneten vandaan halen, is "erg ondoorzichtig", zei hij. "Vanwege de zeer nauwe toeleveringsketens tussen China en Duitsland en Frankrijk... is het moeilijk te zeggen wat er op de boot in welke richting gaat, en ik denk niet dat iemand het echt weet."
Meer van Quartz
MELD U AAN VOOR Nieuwsbrief van Quartz. Voor het laatste nieuws, Facebook, Twitter en Instagram.
Bron: https://finance.yahoo.com/news/west-rebuilding-rare-earths-supply-055500337.html