De oorlog op I-4 tussen UCF, USF staat op het punt te pauzeren

In de postgame-mediaruimte van UCF na de overwinning van de Knights op SMU op 5 oktober, werd het afneembare snelwegbordgedeelte van de War on I-4-trofee gezien net buiten het podium van waaruit coach Gus Malzahn en spelers spraken.

Het was alsof het snelwegbord als rekwisiet in een toneelstuk werd gebruikt en vervolgens opzij werd geschoven voordat de schoonmaakploeg langskwam om het op de juiste plaats te zetten.

De trofee gaat naar de winnaar van UCF en USF, gescheiden door ongeveer 100 mijl. De teams ontmoeten elkaar zaterdagavond in het Raymond James Stadium in Tampa en de hardware zal vermoedelijk intact aankomen.

De Knights spelen echter voor veel meer dan een trofee. Zij spelen om een ​​plek in de kampioenswedstrijd van de American Athletic Conference. Het verlies van vorige week tegen Navy betekende dat de Knights, nr. 22 in de CFP, moesten winnen om te spelen bij de winnaar van de wedstrijd van vrijdag tussen Cincinnati en Tulane. Een verlies zou hen naar huis sturen tot hun bowl-spel.

Wat betreft de War on I-4-trofee, die een basis van 160 pond bevat? Nou, alle tekenen wijzen naar de Big 12 voor de Ridders.

Omdat UCF (evenals Cincinnati en Houston) de Amerikaan na dit seizoen verlaat, komt de reeks tussen de scholen in ieder geval voor een bepaalde tijd tot stilstand. Alle toekomstige vergaderingen zullen waarschijnlijk niet plaatsvinden vóór 2028, aangezien de niet-conferentieschema's van de Bulls tot en met 2027 zijn bepaald.

Als het op seriegeschiedenis aankomt, is er niet veel tussen de scholen. Sterker nog, de trofee zelf wordt pas sinds 2016 uitgereikt. Zaterdagavond is de 10e^th achtereenvolgend jaar zullen UCF en USF elkaar hebben ontmoet, elk van die bijeenkomsten als leden van de American, die in 2013 is opgericht. Het zal de 14e zijn^th algemene ontmoeting met de ridders met een voorsprong van 7-6, dankzij het winnen van de laatste vijf ontmoetingen.

Er zijn zeker een paar vermakelijke games geweest. Bovenaan de lijst stond de sensatie-een-minuut-affaire van 2017 in Orlando, toen de nr. 13 Knights, die een seizoen van 13-0 genoten, voorbij de nr. 22 Bulls kwamen, 49-42. De teams combineerden voor 1,186 yards, hoewel het een 95-yard kick return was van Mike Hughes met 1:28 over dat het verschil was.

Dergelijke elektriciteit was er niet in 2018 toen de energie uit het Raymond James Stadium werd gedoofd. Groen en goud en zwart en goud kwamen samen nadat UCF quarterback McKenzie Milton een gruwelijke beenblessure opliep. Door zijn wil en vastberadenheid keerde Milton vorig seizoen terug op het veld bij Florida State. Hij is momenteel lid van de radio-uitzendingsploeg van UCF.

De wedstrijd van vorig jaar in Orlando was een nagelbijter die neerkwam op het laatste spel. De Knights hielden stand, 17-13, tegen een USF-team met twee overwinningen. Dus ook al zijn de Bulls dit seizoen 1-10 en hebben ze slechts één overwinning behaald in hun laatste 33 wedstrijden tegen FBS-tegenstanders – je leest het goed – neemt niemand aan de oostkant van de op het punt staande pauzereeks iets vanzelfsprekends.

"We zien ze niet over het hoofd, vooral niet met wat er vorig jaar is gebeurd en ze zaten in een vergelijkbare situatie", zei Malzahn in zijn tweede seizoen bij UCF. “We gaan hun best doen. We gaan ons best doen. We leggen de bal neer en zien wel wat er gebeurt."

De uitkomst zal worden bepaald door veel spelers aan beide kanten van de scheidslijn die elkaar redelijk goed kennen.

"De meerderheid van beide roosters bestaat uit kinderen uit Florida", zegt USF interim-coach Daniel Da Prato. "Veel van deze kinderen speelden met elkaar, speelden tegen elkaar en kennen elkaar het grootste deel van hun leven."

Anthony Montalvo is een van hen. De inwoner van Tampa baande zich een weg langs de I-4 en arriveerde in 2017 bij UCF toen de Knights hun eerste van twee opeenvolgende conferentietitels wonnen. Hij en zijn mede-senioren willen met een andere titel naar buiten. Er moet dus zaken geregeld worden.

"We moeten winnen", zei hij na het verlies van de marine. “Ik praat met alle senioren die een conferentiekampioenschap hebben gewonnen. In 2017, toen we binnenkwamen, hadden we dat conferentiekampioenschap en we willen op dezelfde manier eindigen. We moeten nu een gevoel van urgentie hebben.”

Byrum Brown, geboren in North Carolina, vormt een uitzondering als het gaat om de mix van inwoners van Florida die als jongeren met en tegen elkaar speelden. De echte eerstejaars quarterback van USF, die afgelopen vrijdagavond zijn eerste carrière startte bij Tulsa en zijn eerste 21 passes voltooide, kreeg een gevoel voor de rivaliteit toen voormalig UCF aanvallende lijnwachter en Clearwater geboren Mike Lofton overstapte naar USF en afgelopen winter aan het team werd voorgesteld .

"Toen hij hier voor het eerst aankwam, stelde de coach hem voor en zei dat hij van het 'team verderop in de straat' is," zei Brown, verwijzend naar voormalig coach Jeff Scott. "Dus ik wist dat het een grote rivaliteit moest worden als hij de naam niet zou noemen."

De ridders hebben 25 senioren die werden erkend voor de wedstrijd van de marine. Ze hebben na zaterdag nog minstens één wedstrijd te gaan, en mogelijk twee. Niet zo voor de 17 senioren van de Bulls, wiens collegiale carrières zullen eindigen. Linebacker Dwayne Boyles speelt zijn schoolrecord 54^th en eindspel.

"Gewoon proberen mijn jongens naar een overwinning te leiden, om de I-4 Trophy mee naar huis te nemen", zei hij toen hem werd gevraagd naar het einde van zijn universiteitscarrière. "Als de wedstrijd zaterdag afgelopen is, zal het me zeker raken."

En I-4 zal de minder bereisde weg zijn.