Helikopters van het Oekraïense leger zaten de laatste campagne uit. Ze zitten deze zeker niet uit.

Het was een open vraag, terwijl Russische troepen zich eind 2021 en begin 2022 langs de grenzen van Oekraïne verzamelden, of de helikopterpiloten van het Oekraïense leger een rol van betekenis zouden spelen in de komende bredere oorlog.

Er was goede reden om aan te nemen dat ze dat niet zouden doen. De vier helikopterbrigades van het leger - elk één in het noorden, westen, zuiden en oosten - leden in 2014 zulke zware verliezen bij gevechten om de Donbas-regio in Oost-Oekraïne dat commandanten ze in 2015 van de frontlinie trokken.

Maar terwijl de bredere oorlog zijn negen maanden ingaat, spelen de luchtvaartbrigades niet alleen een grote rol in de Oekraïense campagne, ze zijn nu zelfs sterker dan in februari, toen Russische bataljons de grens over rolden.

De vier luchtvaartbrigades van Oekraïne zijn qua structuur vergelijkbaar, met elk op papier ongeveer 16 miljoen Mi-8 transportschepen en 10 miljoen Mi-24 gevechtsvliegtuigen. In de praktijk is de verdeling van casco's ongelijk. En er zijn een paar Mil Mi-2 trainingshelikopters en Mil Mi-26 zware transporten verspreid over de brigades.

Het is geen enorme kracht met roterende vleugels, zeker niet in vergelijking met het eigen roterende arsenaal van Rusland, dat ongeveer 400 gevechtsvliegtuigen en zo'n 600 transportschepen omvat.

En het is kwetsbaar. De luchtverdedigingsomgeving boven het Oekraïense front is een van de gevaarlijkste ter wereld. In 2014 en 2015 hebben de Russen en hun separatistische bondgenoten ten minste 17 Oekraïense helikopters neergeschoten of zwaar beschadigd, waarbij de meeste bemanningsleden om het leven kwamen en de roterende vloot van Oekraïne met bijna een vijfde werd verminderd.

Toen de oorlog in februari uitbreidde, was het redelijk om te verwachten dat de Oekraïense luchtvaartbrigades weg zouden blijven van het front en in plaats daarvan zouden vasthouden aan ondersteunende rollen binnen bevriend gebied. Het verplaatsen van mensen en voorraden tussen achterste bases.

Dat is niet wat er is gebeurd. De helikopterbrigades van Oekraïne zijn vanaf het begin in de strijd gevochten, zelfs toen ten minste één van hen - de 11th Separate Army Aviation Brigade - zijn basis in de zuidelijke stad Kherson moest evacueren toen Russische troepen dichterbij kwamen. De brigades hebben zware verliezen geleden . Maar ze hebben genoeg nieuwe apparatuur ingevoerd om hun verliezen goed te maken.

De Mi-8's hebben bevoorradings- en medische evacuatiemissies uitgevoerd. De Mi-24's hebben zich bij de Mi-8's gevoegd op onderscheidende bombardementsmissies, waarbij ze laag naderden en vervolgens omhoog schoten om Russische troepen van kilometers ver af te vuren.

De beste uren van de Mi-8 strijdmacht waren dit voorjaar, toen bemanningen gewaagde missies bij daglicht uitvoerden naar het door Rusland bezette Marioepol aan de Zwarte Zeekust om voorraden aan te voeren en de zwaarst gewonde leden van het leger naar buiten te brengen. het kleine garnizoen standhouden in de iconische staalfabriek van de stad. De vluchten eindigden nadat de Russen drie van de Mi-8's hadden neergeschoten, waarbij veel bemanningsleden en passagiers omkwamen.

Al met al de Russen hebben neergeschoten 19 Oekraïense helikopters die onafhankelijke analisten kunnen bevestigen: 16 Mi-8's en varianten plus drie Mi-24's. Maar de overlevende bemanningen hebben het volgehouden, ze vlogen zo laag om de Russische luchtverdediging te ontwijken dat de wielen van hun helikopters bijna langs de bovenkant van auto's scheren op de wegen die ze volgen voor navigatie.

Negentien afschrijvingen is veel voor een roterende strijdmacht die voor de oorlog waarschijnlijk niet meer dan 100 casco's had. Maar de buitenlandse bondgenoten van Oekraïne zijn opgevoerd. Tussen hen de Verenigde Staten, Tsjechië, Slowakije, Kroatië en Letland naar Oekraïne hebben gestuurd, of binnenkort verzenden, 40 Mil Mi-17's en minstens twee Mi-24's. De Mi-17 is een variant van de Mi-8.

Met deze nieuwe casco's zullen de Oekraïners zelfs meer helikopters hebben dan in februari. En hun hebben aangescherpt laagvliegende tactieken en de Mariupol-crisis hebben doorstaan, hebben ze het verliespercentage teruggebracht tot een niveau dat jarenlang houdbaar zou moeten zijn.

Dat wil zeggen dat het verkeerd was om aan te nemen dat de helikopterbrigades van het Oekraïense leger de oorlog zouden uitzitten. Ze hebben vanaf de eerste dag hard gevochten.