De verkenningsploegen van de Oekraïense luchtmacht hebben een gevaarlijke klus: dicht langs Russische troepen vliegen om foto's te maken

De Oekraïense luchtmacht had slechts 21 en maar liefst 25 Sukhoi Su-24M bommenwerpers en Su-24MR verkenningsvliegtuigen toen de Russische troepen hun oorlog tegen Oekraïne uitbreidden vanaf de vroege ochtenduren van 24 februari.

Er is nog minstens één Su-24MR over. Het en alle andere verkenningsvliegtuigen die de Russische luchtverdediging hebben overleefd, zijn momenteel waarschijnlijk behoorlijk druk bezig met het spotten van doelen voor andere troepen om aan te vallen.

Alle vooroorlogse bommenwerpers en verkenningsvliegtuigen - maar liefst 16 van de eerste en negen van de laatste - behoorden tot de 7e bommenwerperregiment op de luchtmachtbasis Starokostiantyniv in het westen van Oekraïne.

In 10 maanden van hard vliegen en dodelijke gevechten, heeft het regiment heeft minstens 12 Su-24's afgeschreven. De Russen kennen we zeker neergeschoten een Su-24MR en doodde de twee bemanningsleden boven Poltava Oblast in centraal Oekraïne op 22 oktober. Het is onduidelijk hoeveel van de andere 11 verliezen verkenningsvarianten betroffen.

Gelukkig voor het 7th Bomber Regiment waren er tot wel 47 oude Su-24 casco's in opslag in heel Oekraïne, velen van hen op de vliegtuigen boneyard in Bila Tserkva bij Kiev. Technici hebben deze oude jets opgeknapt om het 7th Bomber Regiment in de oorlog te houden.

Na alle verliezen en alle toevoegingen aan de flightline bij Starokostiantyniv, heeft het 7th Bomber Regiment nog steeds minstens één Su-24MR verkenningsvliegtuig. Het is zichtbaar op de achtergrond van begeleidende foto's een interview met kolonel Yevgeny Bogdanovich Bulatsyk, de commandant van het regiment.

Het is mogelijk, maar niet waarschijnlijk, dat die ene Su-24MR het laatste verkenningsvliegtuig is van de Oekraïense luchtmacht, die de bredere oorlog begon met ongeveer 125 jets en er 51 heeft verloren, terwijl er een paar andere zijn toegevoegd via buitenlandse donaties - of door het repareren van vervallen casco's.

Het is waarschijnlijker dat er nog minstens een paar Su-24MR's over zijn. In ieder geval zijn ze een waardevolle hulpbron voor een land dat snakt naar inlichtingen op het slagveld.

Sukhoi ontwikkelde de Su-24MR halverwege de jaren zeventig als vervanging voor de verouderde Ilyushin Il-1970R verkenningsvliegtuigen. Het bedrijf nam de basis, tweezits Su-28M supersonische bommenwerper, verwijderde het kanon en de aanvalselektronica en verving ze door camera's, een zijwaarts gerichte radar en armaturen voor een onderbuiksignaal-inlichtingencapsule.

De Su-24MR is tegenwoordig iets van een anachronisme. De Amerikaanse luchtmacht en de Amerikaanse marine gebruiken niet langer tactische fotoverkenningsvliegtuigen, maar gebruiken in plaats daarvan satellieten en drones om doelen in beeld te brengen. Het is tenslotte een gevaarlijke klus: laag over of dichtbij vijandelijk gebied vliegen om een ​​naar beneden gerichte camera scherp te stellen. Niet elke luchtmacht is bereid piloten te riskeren voor een paar foto's.

Maar Oekraïne bezit slechts een paar grote drones en is volledig afhankelijk van zijn buitenlandse bondgenoten of commerciële bedrijven voor satellietbeelden. De Su-24MR is nog steeds bruikbaar voor een land met weinig alternatieven.

Hoe Oekraïense commandanten hun verkenningsvliegtuigen precies gebruiken, is niet helemaal duidelijk. Misschien bieden de eigen Su-24MR-operaties van de Russische luchtmacht aanwijzingen. De Russen hadden in februari ongeveer 50 van de verkenningsvliegtuigen. Ze hebben sindsdien negen Su-24's verloren, waarvan er tenminste één een Su-24MR was.

Opstijgend vanuit Smolensk in West-Rusland en vanuit de door Rusland bezette Krim, brachten Russische Su-24MR's het slagveld van Oekraïne "uitgebreid in kaart", schreven Justin Bronk, Nick Reynolds en Jack Watling in een nieuwe studie voor het Royal United Services Institute in Londen.

"De Oekraïense luchtmacht merkte op dat de [Su-24MR's] van begin februari tot eind april constant twee tot vier missies per dag vlogen op middelhoge tot grote hoogte langs de grenzen van Oekraïne", schreven de analisten. Middelhoge of hoge vlucht geeft bereik aan de camera's en radar van de Su-24MR, waardoor bemanningen buiten het bereik van de Oekraïense luchtverdediging kunnen blijven.

Het probleem voor Oekraïense verkenningsploegen is dat de beste luchtverdediging van Rusland - de S-400 grond-luchtraketten - verder reiken dan de eigen S-300's van Oekraïne: 155 mijl versus 70 mijl.

Het is dus veel moeilijker voor Oekraïense Su-24MR-bemanningen om doelen te fotograferen en veilig te blijven voor Russische raketten dan voor Russian Su-24MR-bemanningen om doelen te fotograferen en te beschermen Oekraïens raketten.

Dat zou de grotere verliezen kunnen verklaren die de Oekraïense Su-24MR-macht blijkbaar heeft geleden. Verliezen die, hoe erg ze ook zijn, niet zijn geweest nog dreef de kracht tot uitsterven.