De VS heeft veel in te halen op het gebied van essentiële energiemineralen

Eerder deze week, Ik schreef over koper en een dreigend aanbodtekort van dat metaal, dat noodzakelijkerwijs een cruciale rol moet spelen in het uiteindelijke succes van de energietransitie die regeringen in Noord-Amerika en een groot deel van de rest van de westerse wereld proberen te subsidiëren. In de afgelopen anderhalf jaar heb ik soortgelijke stukken geschreven waarin de moeilijkheden worden beschreven die betrokken zijn bij het opvoeren van de productie van andere belangrijke mineralen, zoals antimoon, lithium en kobalt.

Vandaag is het tijd om te schrijven over een andere cruciale minerale hulpbron die tot nu toe weinig aandacht heeft gekregen, ondanks de belofte die het inhoudt voor een schijnbare stap vooruit in batterijtechnologie: Vanadium. In een echt opmerkelijk verhaal bij NPR eerder deze maand beschrijven schrijvers Laura Sullivan en Courtney Flatt het verhaal van een ontwerp dat is ontwikkeld in een laboratorium van de Amerikaanse overheid voor een vanadium-redoxstroombatterij die veelbelovend lijkt in het drastisch verbeteren van de efficiëntie en levensduur van batterijopslag.

Volgens het NPR-verhaal: "De batterijen waren ongeveer zo groot als een koelkast, bevatten genoeg energie om een ​​huis van stroom te voorzien en konden tientallen jaren worden gebruikt. De ingenieurs stelden zich voor dat mensen ze naast hun airconditioners neerploften, zonnepanelen erop bevestigden, en iedereen die nog lang en gelukkig leefde van het elektriciteitsnet.”

Het verhaal citeert een van die ingenieurs, Chris Howard, die zei: "Het was niet te beloven. We zagen het functioneren zoals het was ontworpen, zoals verwacht.” Het leek alsof de spreekwoordelijke grote sprong voorwaarts in batterijtechnologie, die de afgelopen 30 jaar altijd maar een paar jaar in de toekomst is geweest, eindelijk binnen bereik was, en wel hier in de Verenigde Staten. Maar als gevolg van een reeks beslissingen die door de laatste drie Amerikaanse presidentiële regeringen zijn genomen, wordt de vanadium-redoxstroombatterij nu niet in Amerika, maar in China gemaakt.

Howard was een werknemer van een Amerikaans bedrijf genaamd UniEnergy Technologies, een bedrijf opgericht door de hoofdwetenschapper van het overheidsproject genaamd Gary Yang, die in 2012 een vergunning aanvroeg en kreeg om de batterijen in de VS te produceren van de regering-Obama. Maar Yang kwam al snel een obstakel tegen dat het idee achter menig energie-eenhoorn in de afgelopen eeuw heeft geteisterd: geld.

“Ik heb met bijna alle grote zakenbanken gesproken; geen van hen (wilde) investeren in batterijen,” zei Yang. Het opschorten van financiering was dezelfde hindernis die aanwezig was bij elke belangrijke investeringsbeslissing die in de zakenwereld werd genomen, namelijk dat de banken sneller winst wilden maken dan de ontwikkeling van de technologie dat mogelijk zou maken.

Wanhopig op zoek naar financiering voor de onderneming, werd Yang al snel voorgesteld door een collega aan de Chinese zakenman Yanhui Liu en een in China gevestigd bedrijf genaamd Dalian Rongke Power Co. Ltd. Al snel was Rongke Power een belangrijke investeerder in de technologie geworden, en UniEnergy maakte de batterijen in de VS

Maar na verloop van tijd begon Dalian Rongke steeds meer van de productie-inspanningen te verplaatsen naar zijn fabrieken in China. In 2017 had Yang Dalian Rongke een formele sublicentie verleend om de batterijen in China te maken, en in 2021 droeg Yang de licentie volledig over aan het Chinese bedrijf.

Zoals NPR opmerkt, vereist de Amerikaanse wet dat licentiehouders zoals Yang hun producten 'in wezen in de VS produceren' en een bepaald percentage ervan in het binnenland verkopen. Yang geeft toe dat hij dat niet heeft gedaan, maar niemand bij DOE heeft ooit bezwaar gemaakt. De federale overheid heeft sindsdien de vergunning van Yang ingetrokken nadat een Amerikaans bedrijf, Voor altijd energie, bezorgdheid geuit over de situatie in 2021.

DOE werkt nu aan een subsidieronde die op 1 oktober wordt aangekondigd, waaronder een toekenning van fondsen en licenties met betrekking tot deze batterijtechnologie. Joanne Skievaski, de financieel directeur van Forever Energy, hoopt dat haar bedrijf die vergunning kan krijgen. Forever Energy heeft plannen ontwikkeld om volgend jaar een fabriek in Louisiana te openen om de productie van de batterijen te huisvesten. Het plan heeft tweeledige steun gekregen van zowel Louisiana Sen. Bill Cassidy (R) als Gov. John Bel Edwards (D).

Het toekennen van de licentie aan een Amerikaans bedrijf met ondersteuning van twee partijen lijkt op dit moment een goed idee. Maar hoe dan ook, de onbekwaamheid van de regering heeft China al een grote voorsprong gegeven met deze technologie. Het Chinese voordeel wordt nog groter als men zich realiseert dat China ook 's werelds grootste vanadiumproducent is. Ander top producerende landen omvatten Rusland, Zuid-Afrika en Brazilië, die allemaal belangrijke handelspartners van China zijn en samen met India deel uitmaken van de steeds machtiger wordende BRICS-alliantie.

Hier zien we een ander belangrijk probleem dat van invloed is op de Amerikaanse regering in haar poging om zo'n belangrijke rol te spelen bij het verplicht stellen en hyper-managen van deze energietransitie via beleidsmaatregelen: te vaak leidt het gebrek aan continuïteit in administraties tot een gebrek aan continuïteit in beleid en handhaving . Ongeacht het heersende verhaal dat beweert dat een transitie van deze omvang en complexiteit in slechts een decennium of zo kan worden bereikt, zullen de beperkingen van de fysieke hulpbronnen die nu aan het licht komen waarschijnlijk dicteren dat deze over vele decennia zullen worden verspreid.

De Chinese regering is, gezien haar autoritaire, eenpartijkarakter, in staat om gedurende decennia enorme nationale beleidsdoelstellingen te plannen en na te streven en daarbij continuïteit te handhaven. De democratische republiek van Amerika wisselt met grote regelmaat van regering en regerende partijen, en de beleidsdoelstellingen hebben de neiging om met hen mee te veranderen. Dit probleem wordt bijzonder verwarrend en moeilijk te verhelpen, aangezien China al zo'n dominante positie inneemt in het productie-, verwerkings- en toeleveringsketenbeheer voor veel van deze kritieke energiemineralen.

De VS hebben nog veel in te halen als ze willen concurreren voor de minerale hulpbronnen die hernieuwbare energiebronnen en elektrische voertuigen mogelijk maken. Een goede manier om dat inhaalproces op gang te brengen, is dat de DOE zijn eigen huis beter op orde houdt.