De sensatie — en het mysterie — van een AI-chatbot van Bell Labs uit de jaren 1970, bekend als 'Red Father'

In zijn hoogtijdagen was Bell Labs van AT&T het centrum van innovatie, vergelijkbaar met Silicon Valley vandaag. Nu AI-chatbots in het nieuws waren, vroeg ik me af wat er gebeurde met een inmiddels verdwenen vroege versie die ik gebruikte in de kantoren van de beroemde onderzoeksinstelling in New Jersey.

_{By Amy Veldman, Forbes-personeel}

I

was een kind van Bell Labs. Net als velen die opgroeiden in Berkeley Heights, New Jersey, op een steenworp afstand van het hoofdkantoor van de illustere onderzoeksinstelling Murray Hill, had ik een vader die bij Bell Labs werkte als ingenieur.

Halverwege de jaren zeventig, toen ik geen school had, nam mijn vader me soms mee naar zijn kantoor en speelde ik op Red Father, een vroege chatbot. In een kamer vol kolossale mainframecomputers zat ik achter het toetsenbord en typte Red Father - de betekenis van de naam is verloren gegaan in de geschiedenis, maar verwijst misschien naar de Koude Oorlog - en de machine antwoordde met tekst. Vergeleken met bordspellen zoals Monopoly of Battleship, voelde het spelen met Red Father alsof je werd toegelaten tot een geheim genootschap, een speciaal spel dat alleen degenen onder ons die het binnenste heiligdom van de lommerrijke campus van de Labs bereikten, konden gebruiken. Het doel, in mijn gedachten, was om het gesprek zo lang mogelijk gaande te houden voordat Rode Vader geïrriteerd terug zou typen: "Ga met je moeder praten."

Nu ChatGPT viraal ging, werd ik teruggebracht naar die tijd en vroeg ik me af wat er van Red Father was geworden. Het blijkt dat Red Father in de geschiedenis van chatbots alleen bestaat in de herinneringen van een paar mensen die het hebben gespeeld. Noch de bedrijfshistoricus van AT&T, noch de lang gepensioneerde medewerkers van Bell Labs wisten ervan, en nadat vele telefoontjes geen informatie opleverden, kreeg ik het gevoel dat ik een geest achtervolgde. Gezien de geschiedenis van Bell Labs als een innovatiecentrum met onderzoekers die altijd spelen met nieuwe technologieën, is het waarschijnlijk iemands passieproject geweest, misschien alleen gebouwd voor de lol, dat nooit in de buurt kwam van een commercieel leven.

Peter Bosch, nu 61, herinnert zich hoe zijn vader van Bell Labs, toen hij 14 was, de hardware meenam van zijn werk zodat hij ermee kon spelen. "Ik vond het geweldig als hij het mee naar huis nam", zegt Bosch, die zijn carrière als software-engineer doorbracht. Zijn doel, in tegenstelling tot het mijne, was om Rode Vader zo snel mogelijk te ergeren. "Jouw spel was om het eruit te halen en ons spel was om er zo snel mogelijk bij te zijn om hem te irriteren", zegt Bosch.

Mijn vader is drie jaar geleden op 91-jarige leeftijd overleden, dus ik kan hem niet vragen naar Red Father. Onder zijn vriendenkring uit die tijd die er nog steeds is, weet niemand het. Degene die het programma heeft ontwikkeld, zou nu behoorlijk bejaard zijn, als hij nog leefde.

AT&T-bedrijfshistoricus Sheldon Hochheiser, die deze rol sinds 1988 bekleedt, doorzocht de bedrijfsarchieven en kwam er leeg uit. "Ik kan alleen maar speculeren, maar het zou niet ongebruikelijk zijn dat de onderzoekers van Bell Labs dergelijke projecten hebben", zegt Hoccheiser.

Tegenwoordig wordt Silicon Valley beschouwd als een broeinest van innovatie, maar in de hoogtijdagen was de onderzoeksfaciliteit van AT&T Bell Labs een centrum van technologisch onderzoek. William Shockley en twee teamgenoten vonden daar in 1947 de transistor uit en wonnen er een Nobelprijs voor. Twee decennia later, in 1969, vonden de onderzoekers van Bell Labs het Unix-besturingssysteem uit. Op zijn hoogtepunt eind jaren zestig had Bell Labs ongeveer 1960 mensen in dienst, onder wie 15,000 promovendi, zoals journalist Jon Gertner vertelt in The Idea Factory: Bell Labs en het grote tijdperk van Amerikaanse innovatie. "In een tijd vóór Google volstonden de Labs als de intellectuele utopie van het land", schrijft Gertner.

Binnen die intellectuele utopie deed Claude Shannon van Bell Labs, vooral bekend als grondlegger van de informatietheorie, een van de eerste onderzoeken naar machine learning. In een filmdemonstratie uit het begin van de jaren vijftig liet hij zien hoe een levensgrote magnetische muis genaamd Theseus zich een weg baant door een doolhof en zich de richtingen herinnert die voor toekomstige inspanningen werkten. "Hij kan leren van ervaring", zegt Shannon in de film. "Hij kan nieuwe informatie toevoegen en zich aanpassen aan veranderingen."

Hoewel het werk van Shannon machine learning een vliegende start heeft gegeven en de weg heeft vrijgemaakt voor AI, zegt Hochheiser, de AT&T-historicus, dat in de archieven van Bell Labs het woord 'kunstmatige intelligentie' pas in de jaren tachtig voorkomt in de titels van technische notities. . "Ik heb niet echt veel kunnen vinden om de vraag te beantwoorden wat er tussen Shannon en de jaren tachtig is gebeurd", zegt Hochheiser. "Als je naar de algehele geschiedenis van AI kijkt, is het probleem dat om iets met kunstmatige intelligentie te doen, je veel meer computerkracht nodig had dan de computers van die tijd."

De geschiedenis van chatbots gaat terug tot de jaren zestig bij MIT. In 1960 ontwikkelde MIT-computerwetenschapper Joseph Weizenbaum Eliza, vernoemd naar Eliza Doolittle in 'My Fair Lady'.

"Het Eliza-programma simuleerde een gesprek tussen een patiënt en een psychotherapeut door de reacties van een persoon te gebruiken om de antwoorden van de computer vorm te geven", aldus het overlijdensbericht van Weizenbaum van MIT. Hoewel Eliza's vermogen om te communiceren beperkt was, raakten studenten en anderen die het gebruikten erdoor aangetrokken, waarbij ze soms intieme details van hun leven onthulden. Terwijl Eliza een bron van inspiratie werd voor andere vroege chatbots, raakte Weizenbaum gedesillusioneerd door AI en waarschuwde later in zijn leven tegen de technologische vooruitgang die hij ooit had ontwikkeld. In zijn boek uit 1976, Computerkracht en menselijke rede: van oordeel tot berekening, waarschuwde hij voor de mogelijke ontmenselijking van geautomatiseerde besluitvorming.

"Joe was erg verontrust door de reactie op Eliza, en hij werd een criticus van AI-optimisme", zegt Dave Clark, een senior onderzoeker aan het MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory, die Weizenbaum kende. Eliza is oorspronkelijk geschreven in een computerprogrammeertaal die Weizenbaum had ontwikkeld, bekend als SLIP, en Clark zegt dat hij "bereid is te wedden" dat Weizenbaum Eliza heeft ontwikkeld om de taal te laten zien. "Hij wilde laten zien wat hij ermee kon doen", zegt Clark. "En toen werd hij bang."

De Red Father van Bell Labs werkte op dezelfde manier als Eliza, en was er misschien naar gemodelleerd. "Het zou proberen zoveel mogelijk informatie te ontleden uit wat je had ingevoerd en dat gebruiken om op je te reageren", zegt Bosch. “Het was een vroege poging tot een conversatie-interface met een computer. Heel vaak nam het zijn toevlucht tot: 'Hoe voel je je daarbij?' en 'het spijt me dat je niet van bananen houdt' of dat soort dingen. Vaak was het niet zo handig in termen van wat het uit je teksten kon halen.

Toch is het, in de context van de huidige drukte rond chatbots, bizar en fascinerend dat er geen verslag van is. "Vaak zijn die dingen, zoals Red Father, niet goed gedocumenteerd", zegt Hochheiser. "Het is duidelijk als we terugkijken op de geschiedenis van Bell Labs dat onderzoekers veel speelruimte kregen in wat ze wilden bestuderen." Net als met Silicon Valley tegenwoordig, zegt hij, waren onderzoekers vaak in hun laboratoria 'op welke verdomde uren ze daar ook maar zin in hadden', en brachten ze dingen mee die ze thuis hadden gebouwd.

A. Michael Noll, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Zuid-Californië die in de jaren zestig bij Bell Labs werkte en er een memoires over schreef, herinnert zich dat tijdperk van innovatie. In de hoogtijdagen van de Labs werkten onderzoekers aan allerlei passieprojecten. Hij werkte aan digitale computerkunst. "Het waren alle dingen waarover je tegenwoordig in Silicon Valley hoort", zegt hij.

Hoewel de 83-jarige Noll niets van Red Father wist, zegt hij dat het niet verwonderlijk zou zijn als iemand, misschien op Unix-gebied of in spraakverwerking, het ernaast heeft bedacht. "Veel dingen hebben we voor de lol gedaan", zegt hij. Per slot van rekening, zegt hij, maakte Bell Labs deel uit van AT&T en was het moederbedrijf meer geïnteresseerd in een nieuw telefoonschakelsysteem dan in computerkunst - of in een vroege chatbot die volgens hen geen voor de hand liggende commerciële toepassingen had. "Mensen keken naar al deze dingen die niet gecommercialiseerd waren", zegt hij. “De lijst is waarschijnlijk anderhalve kilometer lang. Bij Bell Labs hadden we de vrijheid om een ​​tijdje rare dingen te doen.”

MEER VAN FORBES

MEER VAN FORBESCanva lanceert 'magische' AI-tools voor de 125 miljoen gebruikers van zijn ontwerpsoftwareBy Alex KonradMEER VAN FORBESAdept haalt $ 350 miljoen op om AI te bouwen die leert hoe software voor u moet worden gebruiktBy Kenrick KaiMEER VAN FORBESWelke banen zal AI vervangen? Deze 4 industrieën zullen zwaar worden getroffenBy Ariana JohnsonMEER VAN FORBESZes dingen die u nog niet wist over ChatGPT, stabiele verspreiding en de toekomst van generatieve AIBy Kenrick Kai