Het verhaal achter The Real Top Gun

Een van de meest herkenbare militaire elite-instellingen van vandaag werd geboren uit de smeltkroes van de oorlog in Vietnam, toen Amerikaanse vliegeniers snel beseften dat de voordelen die ze hadden genoten tijdens de Tweede Wereldoorlog en de Koreaanse oorlog niet langer van toepassing was. Erger nog, tijdens de vroege dagen van de oorlog in Vietnam, honderden Amerikaanse vliegeniers, zoals US Navy Lt. Cmdr. John S. McCain en Cmdr. James Stockdale, was neergeschoten door vijandelijke MiG-straaljagers, luchtdoelraketten of grondartillerievuur. Omdat ze naar huis terugkeerden, waren zij relatief gelukkig; vele anderen werden onmiddellijk gedood of stierven in gevangenschap. Piloten van de Amerikaanse marine, die gewend waren geraakt aan het bezit van het luchtruim tijdens de Tweede Wereldoorlog en de Koreaanse oorlog, bevonden zich deze keer in een aanzienlijk nadeel.

Er was iets mis. Op basis van hun prestaties tijdens eerdere conflicten hadden marinepiloten moeten uitblinken in lucht-luchtgevechten. Tijdens de Tweede Wereldoorlog waren er kill-ratio's van tien op één: voor elk Amerikaans vliegtuig werden tien vijandelijke vliegtuigen neergeschoten. De Koreaanse oorlog toonde vergelijkbare niveaus van succes.

In Vietnam was dit aantal gedaald tot minder dan twee tegen één. Het probleem werd nog verergerd doordat de marine prioriteit gaf aan nieuw ontwikkelde lucht-luchtraketten en het gebruik ervan met haar nieuwste straaljagers, voornamelijk F-4 Phantoms. Van juni 1965 tot september 1968 vuurden Amerikaanse piloten bijna zeshonderd raketten af ​​op vijandelijke vliegtuigen, waarvan er slechts zestig hun weg naar het doel wisten te vinden, een schamel slagingspercentage. Vliegers maakten zich zorgen dat onvoldoende training van vliegtuigbemanningen, herhaalde mislukte raketten en het ontbreken van een machinegeweer van de Phantom - weggelaten omdat de Amerikaanse marine ervan overtuigd was dat luchtgevechten tot het verleden behoorden - verklaarden waarom de kill-ratio sterk was gedaald.

Hoeveel Amerikanen zouden hetzelfde lot ondergaan als John McCain en de honderden andere vliegeniers die uit de lucht waren gevallen? Om deze tragische gang van zaken te helpen keren, wendde de marine zich tot kapitein Frank W. Ault, een hoge officier in het Pentagon die de taak had om holistisch te beoordelen wat er was gebroken met luchtgevechten in Vietnam - en, nog belangrijker, een plan te bedenken om het te repareren. Vijf maanden lang bestudeerden hij en andere marine-professionals rapporten om te bepalen hoe de anemische kill-ratio van de Amerikaanse marine het beste kon worden hersteld. In januari 1969 publiceerden kapitein Ault en zijn team de 480 pagina's tellende Air-to-Air Missile System Capability Review, later in de volksmond en beknopter bekend als het Ault-rapport.

Het rapport ontleedde elk aspect van het probleem en bood concrete oplossingen voor marinekoper om te overwegen. Eén aanbeveling viel op: het voorstel om een ​​geavanceerde wapenschool voor gevechtsvliegtuigen op te richten op Naval Air Station Miramar, in San Diego, Californië, ontworpen om vliegtuigbemanningen te leren niet alleen te overleven in luchtgevechten, maar ook te winnen.

Gewoonlijk bewegen regeringen en grote instellingen zich als gletsjers, maar slechts twee maanden later, op 3 maart 1969, opende de US Navy Fighter Weapons School haar deuren. U kent de school misschien onder een kortere naam, correct geschreven in hoofdletters en in één woord: "TOPGUN".

Oorspronkelijk opererend vanuit een gammele aanhangwagen, smeekten, leenden en stalen instructeurs wat ze nodig hadden om de school draaiende te houden. Met een tekort aan geld en uitrusting hadden ze geen andere keuze, maar dat eerste kader zorgde ervoor dat het werkte. Het duurde niet lang om resultaat te boeken.

Een door TOPGUN opgeleide vliegtuigbemanning maakte iets meer dan een jaar later de eerste moord toen, op 28 maart 1970, Lt. Jerome Beaulier en Lt. (junior grade) Stephen Barkley, vliegend met een F-4 straaljager van de Amerikaanse marine, een raket in de uitlaat van een Noord-Vietnamese MiG-​21.

Toen, in april 1972, sloegen Noord-Vietnamese tanks en artillerie moedig door de gedemilitariseerde zone naar Zuid-Vietnam. Met als doel de aanvoerlijnen van Hanoi te verstoren, reageerden de Verenigde Staten met Operatie Linebacker. Tijdens die operatie stelde de Amerikaanse luchtmacht een magere 1.78-​tegen-1 kill-ratio samen. Maar piloten van de Zevende Vloot van de marine noteerden een dodenratio van dertien tegen één, waarbij ze zesentwintig vliegtuigen neerschoten en er slechts twee verloren.

TOPGUN werkte.

Maar het TOPGUN-verhaal eindigde niet met de terugtrekking van de Amerikaanse troepen uit Vietnam in 1973 - dat was nog maar het begin. De school groeide met elk voorbijgaand decennium in aanzien. De rest van de jaren zeventig bevestigde de impact van de school en studenten en instructeurs begonnen te trainen tegen meer capabele vijandelijke vliegtuigen, waaronder vijandelijke MiG's die vanuit het buitenland naar Amerika waren gebracht.

De school bleef relatief onopgemerkt door het Amerikaanse publiek tot 1986, toen Tom Cruise de hoofdrol speelde in de originele Top Gun-film. (Hij schittert ook in het vervolg uit 2022, Top Gun: Maverick, dat momenteel weer in de bioscoop te zien is.) Critici wisten niet wat ze van de eerste film moesten denken, maar het publiek was er vanaf het begin dol op - en doet dat nog steeds. Top Gun bleek de meest opbrengende film van 1986 te zijn, zes maanden lang volle theaters en het leger jarenlang gemakkelijker gemaakt om nieuwe rekruten aan te trekken.

Tientallen miljoenen over de hele wereld die de film zagen, waren nu TOPGUN-fans.

In 1996 verhuisde de school van Miramar - bijgenaamd "Fightertown USA" - naar Naval Air Station Fallon, gelegen in de woestijn van Nevada, zeventig mijl ten oosten van Reno. De veranderende dreiging - verschuiving van gevechten boven water tegen Sovjetvliegtuigen tijdens het hoogtepunt van de Koude Oorlog naar de bestrijding van terrorisme in het Midden-Oosten - maakte woestijntraining cruciaal. Hoewel luchtgevechten en lucht-luchtgevechten de primaire missies van de school bleven, werd er meer nadruk gelegd op de lucht-grondgevechtsvaardigheden die piloten nodig zouden hebben boven Irak en Afghanistan.

Meer dan vijftig jaar na de oprichting biedt TOPGUN nog steeds geselecteerde vliegers een cursus op graduaatniveau die is ontworpen om 's werelds beste gevechtsvliegers te produceren. TOPGUN-alumni vormen het kader van leraren die talent instrueren, beïnvloeden en cultiveren bij de Amerikaanse marine en het marinekorps (aangezien beide diensten zijn opgenomen in het Department of the Navy).

Om te slagen in deze niet-aflatende training, moeten studenten — meestal jonge officieren van midden twintig en net van hun allereerste dienstreis — over drie belangrijke eigenschappen beschikken: talent, passie en persoonlijkheid.

Het is cruciaal om ze allemaal onder de knie te krijgen. Gedurende de twaalf weken durende cursus worden de mannen en vrouwen die op een dag de top één procent van de militaire gevechtspiloten zullen vormen, de kennis, vaardigheden en luchttactieken bijgebracht die nodig zijn om de oorlogen van ons land te voeren en te winnen. Degenen die worden gevraagd om TOPGUN-instructeur te blijven, meestal slechts twee of drie studenten uit een klas van vijftien of meer, moeten een nog hogere - en meer onverbiddelijke - standaard handhaven.

Ondanks de nadruk op weergaloze vliegtraining in straaljagers, ontwikkelt TOPGUN vooral één kritieke eigenschap: leiderschap. En het begint vanaf de eerste dag.

In 2006 had ik de eer om een ​​TOPGUN-afgestudeerde te worden en daarna drie jaar als instructeur door te brengen - een ontzagwekkende en nederige ervaring.

Van maandag tot en met zaterdag arriveerden ongelooflijk getalenteerde matrozen en mariniers op de US Fighter Weapons School, klaar om hun persoonlijke grenzen te verleggen om hun volledige potentieel te bereiken. Hoewel we erkenden dat perfectie onmogelijk te bereiken is, onderschreven we ook het idee dat elke dag beter worden het doel was.

Wees vandaag beter dan gisteren.

Doe morgen hetzelfde.

Dit fragment is van TOPGUN's Top 10: Leiderschapslessen vanuit de cockpit. Commandant Guy M. Snodgrass, US Navy (gepensioneerd) diende als TOPGUN-instructeur voordat hij Strike Fighter Squadron 195 leidde, een in Japan gevestigd F/A-18 Super Hornet-jagersquadron.