Het Sovjetleger schoot ooit zijn eigen troepen neer om zich terug te trekken. Het Russische leger zou hetzelfde kunnen doen.

Na het verlies van maar liefst 100,000 gedode en gewonde soldaten in Oekraïne en het gedwongen opstellen van 300,000 onwillige mannen om deze verliezen te compenseren, zet het Russische leger naar verluidt "barrièretroepen" in om te voorkomen dat de dienstplichtigen deserteren of zich terugtrekken zonder bevel, aldus het Britse ministerie van Defensie. gemeld op vrijdag.

Barrièretroepen straffen vluchtende soldaten door ze te arresteren. Of ze zelfs neer te schieten, zoals Sovjet-barrièretroepen soms deden tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Zulke harde maatregelen maakten 80 jaar geleden waarschijnlijk niet veel uit. En ze zullen vandaag waarschijnlijk niet helpen. Barrièretroepen zouden een paar bange fronttroepen ervan kunnen weerhouden hun posities te verlaten. Maar ze doen het slecht en tegen hoge kosten. Er is geen reden om aan te nemen dat de oorlog in Oekraïne een uitzondering zal zijn.

In 1942 marcheerde het Duitse leger naar Moskou en het Sovjetleger viel terug. In juli van dat jaar bracht Sovjet-premier Josef Stalin een decreet uitgevaardigd in wezen het terugtrekken verbieden - een decreet dat barrièretroepen zouden moeten afdwingen. "De conclusie is dat het tijd is om de terugtocht te stoppen", schreef Stalin. “Geen stap terug! Dit zou vanaf nu onze slogan moeten zijn.”

Al snel had elk legerkorps van ongeveer 10,000 soldaten maar liefst vijf barrière-eenheden van 200 man. Tussen augustus en oktober 1942 hielden 193 van deze eenheden - samen toezicht houdend op 38,600 mannen - naar schatting 140,755 vluchtende soldaten vast tijdens de Sovjet-oorlogsinspanning, Dartmouth politicoloog Jason Lyall gesloten.

Hoeveel terugtrekkende soldaten de barrièredetachementen hebben neergeschoten, is onduidelijk. Misschien heel weinig. Het werk van de barrièretroepen omvatte volgens Lyall meestal 'vangen en loslaten'. De meeste gedetineerden werden uiteindelijk 'teruggestuurd' naar hun eenheden.

Het Sovjetfortuin keerde kort na het bevel van Stalin om, maar het is waarschijnlijk onjuist om de ommekeer toe te schrijven aan het harde nieuwe beleid om terugtrekkende troepen te straffen. Integendeel, het Duitse leger slaagde er niet in zijn bevoorradingslijnen, die zich uitstrekten over 800 mijl, in stand te houden, terwijl de Russische logistiek verbeterde. Het begin van de winter heeft de slecht bevoorraad van de Duitsers zeker niet gestimuleerd.

Toch, 80 jaar later dit najaar, toen de oorlog in Oekraïne zich tegen Rusland keerde, begonnen de Russische media de woorden van Stalin uit 1942 te herhalen. Een propagandist op de Russische staatstelevisie voorgestelde autorisatie een "aanklager" met vijf militaire politieagenten om "melkachtige", "kinderachtige" soldaten te arresteren en te ondervragen die zich terugtrekken voor vijandelijke aanvallen.

Als het Britse ministerie van Defensie gelijk heeft en het Kremlin barrièretroepen inzet, dan is de retoriek van de propagandisten beleid geworden. Maar verwacht niet dat ze veel of geen deserteurs zullen neerschieten. En verwacht niet dat ze de haperende oorlogsinspanning van Rusland zullen omdraaien.

Barrièretroepen kunnen een terugtocht hier of daar verhinderen door enkele bange soldaten te straffen en een afschrikkend effect te creëren. Maar er zijn nadelen. Om te beginnen vertegenwoordigen barrière-eenheden "een aanzienlijke afleiding van middelen" van frontlinie-eenheden, schreef Lyall. Die afleiding zou paradoxaal genoeg frontlinie-eenheden kwetsbaarder kunnen maken - en meer kans hebben om te breken.

Bedenk dat er in 1942 bijna 39,000 blokkerende troepen nodig waren om zo'n 140,000 terugtrekkende troepen aan de frontlinie vast te houden. Stel je nu voor dat de blokkerende eenheden hadden gevochten tegen de Duitsers, in plaats van. Hadden 40,000 verse versterkingen kunnen voorkomen dat de 140,000 vermoeide troepen op de vlucht sloegen?

En zelfs met de dreiging van arrestatie - of erger - door een barrière of "blokkerende" eenheid, vinden gedemoraliseerde en verslagen fronttroepen meestal een manier om aan het front te ontsnappen. Zelfverwonding is een grote. "Anekdotisch zien we vaak de opkomst van zelfverminking en verminking door soldaten die wanhopig willen ontsnappen aan zowel het slagveld als aan de woede van blokkerende eenheden", schreef Lyall.

Barrièrekrachten zijn een inefficiënt gebruik van mankracht en voorraden. En het Russische leger kan het momenteel ook niet missen. Trouwens, een verslagen Russisch bataljon vol ongelukkige, uitgehongerde dienstplichtigen die tegenover een beter opgeleide, beter bevoorraade Oekraïense strijdmacht staan, zal waarschijnlijk een manier vinden om te stoppen met vechten. Op een of andere manier.