De Russen stuurden hun langzame aanvalsvliegtuigen op virtuele zelfmoordvluchten

De zes Russische luchtmachtbrigades en regimenten die met de Kamov Ka-52 gevechtshelikopter met twee rotors vliegen, hebben waarschijnlijk geleden het hoogste aantal slachtoffers van alle Russische vliegende eenheden in de luchtoorlog boven Oekraïne. De Oekraïners hebben ten minste een kwart van de gecombineerde inventaris van ongeveer 100 Ka-52's van de eenheden vernietigd.

De drie regimenten en het enkele onafhankelijke squadron dat met het Sukhoi Su-25M aanvalsvliegtuig vliegt, zijn een goede tweede. Ze hebben minstens 23 van hun 110 jets afgeschreven. Nog geen kwart, maar bijna wel.

Er is één belangrijke reden waarom de Su-25 strijdmacht aan het vergaan is: het Oekraïense leger heeft... duizenden kosten van draagbare luchtverdedigingssystemen, waaronder minstens 1,400 van de nieuwste Stingers van Amerikaanse makelij. Er zijn zoveel Oekraïense raketten langs de vliegroute van een typische Russische aanvalsvlucht, dat Russische piloten soms in de loop van een enkele uitval in meerdere raketvallen terechtkomen.

Erger nog, Russische planners hebben Su-25-piloten toegewezen aan missies die ze waarschijnlijk niet zullen overleven. Inclusief de gevaarlijkste taak in alle luchtoorlogvoering: de onderdrukking van vijandelijke luchtverdediging, of SEAD, waarbij piloten rechtstreeks op vijandelijke raketbatterijen moeten vliegen.

Het is een missie die de meeste luchtmachten toewijzen aan hun beste supersonische jets die hun best geleide raketten afvuren. Ongelooflijk, de Russen stuurden subsonische Su-25's die ongeleide raketten afvuurden.

Analisten Justin Bronk, Nick Reynolds en Jack Watling van het in Londen gevestigde Royal United Services Institute hebben de tragische situatie van de Su-25-troepenmacht in detail beschreven. hun definitieve studie van de eerste fase van de luchtoorlog in Oekraïne.

Grofweg was de Su-25 het antwoord van de Sovjet-Unie op de Amerikaanse Fairchild Republic A-10 tankmoordenaar. De eenzits Su-25 met zijn wijdverspreide dubbele motoren, lange dikke vleugel en gepantserde cockpit is bedoeld om laag en langzaam te vliegen met een zware lading raketten en bommen om troepen op de grond direct te ondersteunen.

Het was een gevaarlijke missie in 1975, toen de Su-25 voor het eerst vloog. Het is zelfs meer gevaarlijk nu, na 50 jaar vooruitgang in luchtverdediging. De proliferatie van op de schouder geschoten MANPADS overtuigde de Amerikaanse luchtmacht dat haar A-10's niet langer te overleven waren; alleen congresactie heeft de A-10 het afgelopen decennium in dienst gehouden.

MANPADS zijn minstens zo gevaarlijk voor de Su-25, zo niet meer, gezien de superieure kwaliteit van de Amerikaanse tegenmaatregelen.

Er zijn zoveel Oekraïense MANPADS langs de frontlinies dat de Su-25's vaak vermijden om naar Oekraïens grondgebied te vliegen om directe aanvallen op Oekraïense troepen uit te voeren. In plaats daarvan blijven hun piloten dicht bij Russisch grondgebied en voeren ze 'loft-aanvallen' uit, waarbij ze de neus van hun straaljagers optillen en ongeleide raketten afvuren in hoge ballistische bogen die hun bereik maximaliseren.

Het probleem is dat de raketten in deze modus nog steeds niet verder dan twee of drie mijl reizen - en enorm onnauwkeurig zijn.

Een Stinger MANPADS kan een bereik van vijf kilometer bereiken, dus Su-25-piloten die loftaanvallen uitvoeren, zijn nog steeds kwetsbaar. Het goede nieuws voor een Su-25-piloot is dat zijn infraroodvlammen redelijk goed werken tegen een Stinger of soortgelijke raket. Het slechte nieuws is dat een Su-25 maar een beperkt aantal fakkels bevat.

"Defensive aids-suites hebben consistent goed gepresteerd tegen de meeste MANPADS", merkten Bronk, Reynolds en Watling op. "De verliezen zijn het gevolg van herhaalde blootstelling in gebieden met hoge concentraties MANPADS-teams, in plaats van een grote kans op [een] doden tijdens individuele opdrachten."

De normale missie van de Su-25 kracht stelt piloten en casco's bloot aan extreem gevaar. In een keuze die domheid, wanhoop of ongevoeligheid weerspiegelt - of alle drie - het Kremlin ook heeft de strijdmacht de opdracht gegeven de Oekraïense luchtverdediging te onderdrukken. Houd in gedachten dat dit een missie is die het Pentagon nooit heeft toegewezen aan de A-10.

De beste westerse luchtmachten cultiveren speciale gemeenschappen voor de onderdrukking van vijandelijke luchtverdediging, of SEAD. De Duitse en Italiaanse luchtmacht onderhouden speciale SEAD-squadrons met speciale Panavia Tornado-bommenwerpers. De US Air Force en US Navy wijzen de missie respectievelijk toe aan gespecialiseerde Lockheed Martin F-16 en Boeing EA-18G squadrons.

Alle vier de luchtwapens rusten hun SEAD-eenheden uit met Raytheon AGM-88 anti-stralingsraketten, die kunnen "onthouden" waar een vijandelijke raketbatterij zich bevindt, zelfs nadat de batterij zijn radar heeft uitgeschakeld.

De Russische luchtmacht daarentegen heeft dit voorjaar bij elkaar gepropt en ad hoc SEAD-systeem dat snelle straaljagers en langzame straaljagers combineert - de Su-25's - die een reeks veel dommere wapens afvuren. Het begon met Sukhoi Su-30's, gewapend met Tactical Missiles Corporation Kh-31P of Raduga Kh-58 anti-stralingsraketten, die hoog vliegen om Oekraïense raketbatterijen te lokken om hun radars in te schakelen.

Als de Oekraïners het aas zouden pakken, zouden de Su-30's hun raketten afvuren en vervolgens hun naverbranders aansteken en vluchten. Het idee was eigenlijk niet om de batterijen uit te schakelen met de Kh-31P's en Kh-58's - hoewel dat af en toe wel gebeurde. De verwachting was eerder dat de Oekraïense bemanningen, die de inkomende raketten zouden detecteren, hun radars zouden uitschakelen. Op dat moment zouden Russische Su-25's aanvallen met ongeleide raketten.

Maar de Oekraïners bouwden hun luchtverdediging op. Om een ​​Buk- of Osa-raketbatterij te bereiken, zou een vlucht Su-25's langs een heleboel MANPADS-bemanningen moeten vliegen. Het was zelfmoord. De Su-25-piloten "betaalden vaak voor hun gewaagde tactieken door geraakt te worden met MANPADS", schreven Bronk, Reynolds en Watling. En "geen van de Su-25 [SEAD] raketaanvallen op laag niveau was succesvol."

Negen maanden vliegen door dichte Oekraïense luchtverdediging heeft zijn tol geëist van de Su-25-regimenten - en niet alleen in termen van vernietigde vliegtuigen en dode piloten. De regimenten zijn moe en gestrest. En nu worden ze slordig. Verschillende Su-25's zijn neergestort als gevolg van een fout van de piloot of onvolledig onderhoud.

De Russische Su-25 kracht zou uiteindelijk kunnen breken. Het is moeilijk om precies te zeggen wanneer, maar het is vermeldenswaard dat de eisen aan de regimenten niet ophouden. Terwijl twee Oekraïense tegenoffensieven de Russische winst in Oost- en Zuid-Oekraïne aantasten, heeft het Kremlin de Su-25-troepenmacht in haar wanhopige - en tot nu toe mislukte - poging gegooid om de Oekraïense opmars te vertragen.