De Russen gooien alles wat ze hebben naar één Oekraïens garnizoen

Met een daverend artillerievuur lanceerde het Russische leger donderdag zijn nieuwste offensief in Oekraïne.

Veel van wat er over is van het Russische leger - ongeveer 106 tactische groepen van ondermaatse bataljons, in plaats van 125 BTG's op volle sterkte aan het begin van de oorlog eind februari -Noord en West aangevallen uit Popasna in de Donbas-regio in het oosten van Oekraïne.

Het uiteindelijke doel ligt voor de hand. “Russische troepen proberen te belegeren en te vernietigen Severodonetsk”, de Oekraïense strijdkrachten tweeted op donderdag.

Popasna is de locus van Russische strijdkrachten aan de zuidkant van de Severodonetsk-pocket, een gebied onder Oekraïense controle dat zich uitstrekt ten westen van de stad - vooroorlogse bevolking, 100,000 - en in het noorden, oosten en zuiden wordt omringd door gebieden onder Russische en separatistische controle.

De ongeveer drie Oekraïense brigades in en rond Severodonetsk omvatten 5,000 of meer troepen. Ze hebben ingegraven en bruggen opgeblazen die naar de stad leiden. Toch zijn ze kwetsbaar.

Slechts één hoofdweg loopt door de stad Bakhmut over de pocket naar Severodonetsk. Langs deze route duwt het belangrijkste Oekraïense leger voorraden naar het garnizoen van de stad.

De westwaartse Russische aanval vanuit Popasna zou kunnen mikken op Bakhmut, 13 mijl verderop. De noordelijke aanval zou kunnen proberen de omsingeling van Severodonetsk, 17 kilometer verderop, te voltooien.

Het is redelijk om te zeggen dat het Kremlin zijn best overgebleven troepen heeft geconcentreerd langs de Popasna-as voor dit offensief. Luchtlandingseenheden, mogelijk versterkt door Tsjetsjeense troepen en huurlingen van de Wagner Group, vechten samen met gepantserde eenheden met de nieuwste T-90-tanks en BMP-T-gevechtsvoertuigen.

Aangezien het Russische leger grote verliezen heeft geleden na een poging om door Oekraïne te rollen langs drie fronten - noord, oost en zuid - en uiteindelijk het noordfront te verlaten, zou de Slag om Severodonetsk Moskou's beste kans op een overwinning op korte termijn kunnen zijn.

Een overwinning die de Russische president Vladimir Poetin in staat zou kunnen stellen een soort overwinning in Oekraïne uit te roepen. Ook al is die overwinning bescheiden vergeleken met het oorspronkelijke doel van het Kremlin om Kiev in te nemen, de Oekraïense strijdkrachten te vernietigen en Oekraïne van de zee af te snijden.

Wat er de komende dagen gebeurt, kan cruciaal zijn - en zou de voorwaarden moeten bepalen voor de komende weken van gevechten. Als de Russen de weg door Bakhmut afsnijden en Severodonetsk omsingelen, zouden de daaropvolgende stadsgevechten wreed kunnen zijn voor het Oekraïense garnizoen.

Ze zouden uiteindelijk zonder voedsel, brandstof en munitie komen te zitten. Behoudens een doorbraak door Oekraïense troepen buiten de pocket, zou de val van Severodonetsk onder die omstandigheden slechts een kwestie van tijd kunnen zijn. Kiev zou enkele duizenden troepen en een belangrijk steunpunt in Donbas kunnen verliezen.

Als de Russen mislukken om de weg af te snijden, zouden ze uiteindelijk hun laatste reserves aan gevechtskracht kunnen gebruiken om een ​​klein deel van het Oekraïense leger in een kleine stad uit te hongeren.

Het Russische offensief is al gedeeltelijk gecompromitteerd. Het oorspronkelijke plan was blijkbaar om vanuit het noorden aan te vallen en zuiden. Maar om dat te doen, moesten Russische bataljons pontonbruggen bouwen over de Seversky Donets-rivier, ten noordwesten van Severodonetsk.

Oekraïense artillerie eerder deze maand ving een hele brigade op de rivieroevers en vernietigde het, waarbij het grootste deel van twee BTG's werd vernietigd en maar liefst 400 Russen omkwamen. Als het Russische leger zijn omsingeling voltooit, zal het vanuit het zuiden moeten komen.

De situatie is vloeibaar. Woensdag nog merkte de generale staf van de Oekraïense strijdkrachten Russische aanvallen op vanuit Popasna, maar hield vol dat de Russen "geen succes hadden". Maar de belangrijkste aanval begon blijkbaar op donderdag.