Het Russische fregat 'Admiral Makarov' is misschien wel het sappigste doelwit in de Zwarte Zee

Na het dramatische zinken van de raketkruiser Moskva door een Oekraïense raketbatterij op 14 april, de Russische Zwarte Zeevloot is uit de lucht tot slechts drie grote oppervlaktestrijders. De beste en belangrijkste daarvan is misschien wel het nieuwe raketfregat Admiraal Makarov.

En dat maakt de 409-voet Admiraal Makarov misschien wel het meest waardevolle doelwit voor Oekraïense raketbemanningen en drone-operators. We weten niet precies hoe de Oekraïense marine de beste Neptunus-anti-scheepsraketten heeft achtergelaten en of de TB-2-drones van Kiev op jacht zijn naar het Russische fregat of haar zusters in de Zwarte Zee.

Hoe dan ook, het is duidelijk dat Russische vlootcommandanten het gevaar beseffen. Er is bewijs Admiraal Makarov's schipper heeft moeite gedaan om haar weg te houden van de Oekraïense kust.

Afstand kan helpen beschermen Admiraal Makarov. Maar diezelfde afstand verhindert dat het fregat haar werk doet, namelijk de andere schepen van de Zwarte Zeevloot beschermen tegen lucht- en raketaanvallen.

In 2017 in gebruik genomen, Admiraal Makarov is het derde, laatste en modernste schip in haar klasse. Alle drie de Admiraal Grigorovich-klasse fregatten behoren tot de Zwarte Zeevloot. Gewapend met 24 Buk-grond-luchtraketten voor middellange afstand en acht Kalibr-kruisraketten, allemaal in verticale cellen, kunnen de fregatten andere schepen escorteren en ook doelen op het land aanvallen.

Admiraal Makarov en haar zussen zijn geen grote schepen. Ze verplaatsen slechts 4,000 ton water en bieden plaats aan 200 bemanningsleden, ze zijn minder dan de helft van de grootte van de belangrijkste oppervlaktestrijders van de Amerikaanse marine, de Arleigh Burke-klasse vernietigers.

Maar de fregatten zijn ongeveer zo groot als Rusland tegenwoordig een niet-nucleaire oppervlaktestrijder kan maken, om redenen die - ironisch genoeg - alles te maken hebben met de huidige oorlog. Gedurende het Sovjettijdperk en jarenlang na de ineenstorting van de USSR, verwierf Rusland zijn grote scheepsmotoren van Oekraïne.

Nadat Rusland in 2014 het Oekraïense schiereiland de Krim binnenviel en annexeerde, inclusief de haven van Sebastopol, waar Admiraal Makarov nu is gevestigd - Kiev blokkeerde bepaalde export naar Rusland, inclusief de scheepsmotoren die Rusland nodig heeft voor elk snel, conventioneel schip dat meer dan 5,000 ton verplaatst.

Dat wil zeggen, na 2014 had de Russische marine moeite om grote oorlogsschepen te bouwen. Dat maakte het onmogelijk om de grootste Sovjet-vintage schepen, zoals Moskva, die 12,000 ton verplaatste.

Moskva was het vlaggenschip van de Zwarte Zeevloot. Ze was oud en had niet veel belangrijke updates gekregen tijdens haar lange diensttijd vanaf 1983. Maar ze zat vol met raketten: 16 Vulkan anti-scheepsraketten, 64 S-300 langeafstands grond-lucht raketten en 40 Osa-raketten voor luchtverdediging op korte afstand.

Al die raketten konden niet redden Moskva toen een Oekraïense batterij op het land, misschien in de buurt van de strategische haven van Odessa, twee Neptunus-raketten in haar bakboord zette. Ze brandde en zonk toen ze op sleeptouw was, en nam mogelijk tientallen van haar 500 matrozen mee.

Moskvazinkt, samen met de eerdere vernietiging van het landingsschip van de Zwarte Zeevloot Saratov na een schijnbare geraakt door een Oekraïense ballistische raket, schrikken vlootcommandanten. Ze trokken de overgebleven oppervlakteschepen terug.

Veel, waaronder één Admiraal Grigorovich-klasse fregat - het is niet duidelijk welke - lagen afgemeerd in Sebastopol zo recent als donderdag. Als de oorlogsschepen uit de Krim varen, blijven ze meestal 100 mijl of zo van de Oekraïense kust, waardoor ze mogelijk buiten het bereik van Kiev's Neptunus blijven.

Door op veilige afstand te blijven, waren de fregatten blijkbaar niet in staat om te helpen toen de Oekraïense marine vorige week een furieuze drone-aanval uitvoerde op het Russische garnizoen op Snake Island. Het kleine brokje rots, 25 mijl uit de kust van het zuidwesten van Oekraïne, hielp Kiev enige controle over de westelijke Zwarte Zee te krijgen - totdat de Russen het veroverden op de eerste volledige dag van de huidige oorlog op 24 februari.

Oekraïense TB-2-drones uitgeteld Russische luchtverdediging op het eiland ging vervolgens dieper op zee jagen. Op maandag een TB-2 geslagen twee Russische RaptorPatrouilleboten van de klasse met lasergestuurde raketten, die zware schade aanrichtten, zo niet vernietigden, beide boten van 55 voet terwijl ze op weg waren naar Snake Island.

Zonder de bescherming van een fregat, Raptors waren zittende eenden. In die zin zinken Moskva- en het afschrikken van de rest van de belangrijkste strijders van de Zwarte Zeevloot - was ook zo goed als het tot zinken brengen van de fregatten. Het maakt niet uit dat Rusland nog steeds drie krachtige oorlogsschepen in de Zwarte Zee heeft als die schepen het risico niet kunnen of willen nemen om de Oekraïense kust te naderen.

Toch zouden de Oekraïners ongetwijfeld graag een kans maken op Admiraal Makarov en haar zussen. Donderdag gingen er geruchten dat ze een klap met een Neptunus hadden gedaan en dat het fregat in brand stond. Er was geen onmiddellijk bewijs om de geruchten te staven.

Admiraal Makarov vaart blijkbaar nog steeds. Maar niet in gevaar.