Het Russische leger lijkt zich terug te trekken uit Cherson

Een stadsbus die op of voor donderdag ongehinderd langs een militaire controlepost in de door Rusland bezette stad Cherson rolt, is een subtiel maar krachtig symbool.

Meer dan acht maanden nadat Rusland zijn oorlog tegen Oekraïne had uitgebreid, en zeven maanden nadat Russische troepen Cherson en zijn strategische haven aan de Zwarte Zee hadden ingenomen, lijken Russische troepen de zuidelijke stad te verlaten.

De bevrijding van Cherson, met zijn vooroorlogse bevolking van 300,000, zou spoedig kunnen plaatsvinden. Oekraïense brigades zijn misschien een tiental mijl verderop.

Zoals vastgelegd op een video die online circuleert, nadert de stadsbus van Cherson een controlepost van het Russische leger. Het lijkt erop dat de bus normaal gesproken zou vertragen of stoppen voor een controle. Maar er zijn geen Russische troepen bij de controlepost, dus de bus rijdt gewoon door - en de renners applaudisseren.

Het Oekraïense leger besteedde vele weken aan de voorbereiding van het slagveld rond Cherson. De Oekraïners richtten zich op Russische bevoorradingslijnen, bliezen depots en treinen op en sloegen bruggen over de brede Dnipro-rivier die net ten zuiden van Cherson loopt - bruggen die vrachtwagens en treinen gebruiken om voorraden naar Cherson te vervoeren vanuit de door Rusland bezette Krim of het eigenlijke Rusland.

Toen de Oekraïense brigades eind augustus eindelijk aanvielen, vielen de Russische troepen grotendeels uiteen. De Oekraïners bevrijdden snel honderden vierkante mijlen van Cherson Oblast en sloten de stad zelf in.

Het was weken geleden duidelijk dat het uitgeputte Russische leger - met wel 100,000 doden en gewonden in Oekraïne - niet heel Cherson Oblast kon vasthouden. De belangrijkste Russische troepenmacht bewoog zich naar de belangrijkste bruggenhoofden en binnenvaartschepen en begon zich te herschikken naar de linkeroever van de Dnipro.

Natuurlijk is één leegstaand controlepunt in een stad die er misschien wel tientallen heeft, geen definitief bewijs dat de stadsbewoners volledig aan het evacueren zijn. Maar er zijn andere tekenen. Russische bezettingsfunctionarissen verplaatsen hun hoofdkwartier. Russische vlaggen verdwijnen uit garnizoensfaciliteiten. Bezettingstroepen vernietigen apparatuur die ze niet mee kunnen nemen.

Het meest huiveringwekkende is dat de Russen "toezien op de evacuatie van de burgerbevolking uit bepaalde nederzettingen aan de oostelijke oever van de rivier de Dnipro", volgens het in Washington, DC gevestigde Instituut voor de Studie van Oorlog. Voor de Russen zouden deze burgers het nuttigst kunnen zijn als menselijke schilden in een hellende verdediging van de linkeroever van de Dnipro.

De Russen zouden Kherson zonder slag of stoot kunnen verlaten, maar er is geen garantie dat ze dat zullen doen. "Ik ben sceptisch dat [Rusland] alle posities aan die kant zal verlaten zonder gedwongen te worden, maar ik kan het bij het verkeerde eind hebben," uitgelegd Michael Kofman, de directeur van Rusland, studeert aan de in Virginia gevestigde denktank CNA.

Het is vermeldenswaard dat een dekkingsmacht, naar verluidt ondersteund door enkele van de 300,000 voornamelijk middelbare en ongeschikte dienstplichtigen die het Kremlin in september en oktober heeft opgepakt, is begonnen met graven op de rechteroever van de Dnipro.

Deze troepen zouden de bevrijding van Cherson kunnen vertragen en tijd winnen voor het grootste deel van het Russische leger om hun ontsnapping over de Dnipro te voltooien. Maar de bedekkende kracht zelf zou het misschien niet overleven. "Zo'n detachement moet goed opgeleid, professioneel en bereid zijn te sterven voor zijn landgenoten", Institute for the Study of War bekend.

Hoe snel en krachtig het Oekraïense leger Cherson binnendringt, kan van verschillende factoren afhangen. Het weer. Oekraïne logistiek. Hoeveel weerstand biedt de Russische achterhoede. En hoeveel risico de Oekraïners bereid zijn te tolereren - voor zichzelf en voor Cherson en zijn bevolking - terwijl ze de stad bevrijden.