De opkomst van basketbal in Mali

Zou je zonder te kijken een NBA-basketbalspeler uit Mali kunnen noemen?

Het is niet onmogelijk, maar het is zeker moeilijk. Concreet zijn er tot op heden slechts twee geweest. En momenteel zijn er nul.

Terwijl hij nu in Japan speelt, was Cheick Diallo, alumnus van de Universiteit van Kansas, verschenen vijf van de voorgaande zes seizoenen, tijd verdelen tussen de Phoenix Suns, Detroit Pistons en New Orleans Pelicans. En na in 36 als 2000e algemeen te zijn opgesteld, slaagde Soumalia Samake, een centrum van twee meter hoog, in vier seizoenen in totaal 47 wedstrijden en 303 minuten aan NBA-actie.

Buiten hen worden de dingen echter snel onduidelijk.

Als men dienstplichtigen zou tellen, was er een derde; Ousmane Cisse. De eens zo begeerde kandidaat op de middelbare school – die het gemiddelde had gehaald bijna een triple-double met blokken op de middelbare school, een oogverblindende regel die een speciale allure had in een ontluikend internettijdperk vóór de wijdverbreide verspreiding van gametape - werd als 47e algemeen opgesteld in de Draft 2001 door de Denver Nuggets in plaats van naar de universiteit te gaan. Maar Cisse speelde nooit in de NBA en bracht het grootste deel van zijn korte professionele carrière door in Israël.

Daarna wordt het erg moeilijk om iemand te vinden die zelfs maar in de buurt kwam. Langdurige trouwe Amara Sy uit de Franse competitie opgenomen drie zomercompetitie-optredens met de LA Clippers (2007), San Antonio Spurs (2008) en Dallas Mavericks (2010), met een D-League-periode van twee maanden ertussen, maar hij haalde ook nooit een volledige NBA-selectie. Voormalig Arizona Wildcats-aanvaller Mohammed Tangara ging ook naar de zomercompetitie met de Milwaukee Bucks in 2009, maar werd geschrapt voordat het begon, terwijl Sagaba Konate, afgestudeerd aan West Virginia, in 2019 dichtbij kwam met de Toronto Raptors, verscheen in trainingskamp en één wedstrijd in het voorseizoen voordat hij een van hun laatste bezuinigingen.

Er waren ook G-League-contracten voor de gelijknamige bewaker van het nationale team Sjeik Diallo, en een paar minuten in de minors voor atletische swingman Boubacar Moungoro. En dat is het zo'n beetje.

Het Malinese mannenbasketbal is echter in opmars. Het verhaal van Konate kan de komende seizoenen herhaald worden, zoals die er zijn 24 Malinezen spelen momenteel Divisie I universiteitsbasketbal, van wie de meesten net als hij verdedigende aanvallende spelers zijn. En het is op de rug van deze opkomende generatie dat Mali voor een van de verrassingen van de eeuw zorgde.

Het Malinese nationale herenteam is historisch gezien niet competitief geweest op het Afrikaanse toneel. Ondanks 20 keer kwalificeren voor het AfroBasket-kampioenschap op een totaal van 30, ze zijn slechts één keer geëindigd in de medailles (brons in 1972), ze hebben zich nooit gekwalificeerd voor een Olympische Spelen of een FIBA ​​Wereldkampioenschap, en ze zijn ook nooit bijzonder dichtbij gekomen. En hoewel het damesteam meer succes heeft gehad – vier bronzen, twee zilveren en een gouden in hun AfroBasket-geschiedenis, twee WK-optredens en één Olympische ligplaats in 2008 - het herenteam staat op een bescheiden 73e plaats op het wereldtoneel.

Verwijderd zijn uit de WK 2023-kwalificatiewedstrijden vanwege meerdere verbeurde games door stakingen over loon en winless gaan in de meest recente 2021-editie van AfroBasket, lijken de dingen eerder vooruit dan achteruit te gaan. Wat het des te opmerkelijker maakte dat in 2019, in slechts hun vierde optreden ooit, het herenteam van het land onder de 19 de finale gehaald. Onderweg versloegen ze Letland, Canada, Nieuw-Zeeland, Puerto Rico en Frankrijk, en hoewel ze uiteindelijk de laatste wedstrijd verloren van een Amerikaans team met Evan Mobley, Cade Cunningham, Jalen Green, Tyrese Haliburton en anderen, hielden ze hun mannetje in doen.

Mali's selectie in dat toernooi bevatte een aantal van dezelfde namen die nu in Divisie I te vinden zijn. een legitiem NBA-vooruitzicht. De Drame-tweeling, Fousseyni en Hassan, zijn nu de beginnend voorwaarts duo in La Salle, naast een derde Malinese grote, Mamadou Doucoure. En bij UMass Lowell is Karim Coulibaly na twee transfers de beste speler geworden van de America East-conferentie.

De NCAA is een consistente tweede pijplijn geworden voor Malinese basketbalspelers, die voorheen bijna altijd het Franse competitiesysteem doorliepen, en met NFaly Dante (Oregon), Adama Sanogo (Connecticut) en Fousseyni Traore (BYU) die allemaal legitieme sterren werden in kwaliteitsprogramma's , er is een pijplijn van Malinese vooruitzichten van hoge kwaliteit aan de Amerikaanse kusten die nog niet eerder is gezien.

Ondanks de politiek en de wanorde die het seniorenprogramma momenteel omringen, hoeft de zilveren medaille van het U-19-kampioenschap geen toevalstreffer te zijn geweest. Voorlopig zijn er nog maar twee Malinese spelers in de geschiedenis van de NBA, of drie als je kiest voor het meer genereuze classificatiesysteem. Maar waar er ooit maar één Amara Sy was, zijn er binnenkort misschien wel acht, verspreid over de beste niet-NBA-competities ter wereld. En vanaf die basislijn kan er misschien meer NBA-talent ontstaan, misschien wel zodra Ballo.