Sam Bankman-Fried slaagde erin een groot deel van de cryptowereld te verleiden. Nu komt de ochtend erna.
As de autopsie van Sam Bankman-Fried's crypto-imperium begint, is het de moeite waard om te zeggen dat er overal rode vlaggen waren. We hebben ze gemist.
Het was een succesverhaal dat bijna te mooi was om te weerstaan. In iets meer dan drie jaar zou FTX van niets naar een bedrijf van 32 miljard dollar gaan. Nu is het terug naar niets.
Onderweg lieten investeerders, politici, regelgevers en ja, journalisten de bal vallen. In Bankman-Fried, met zijn opgewekte energie, bodemloos optimisme en sms-mij-terug-op-deadline-openheid, vonden we een kanaal naar de gekke wereld van cryptocurrency die zou kunnen helpen om alles te begrijpen.
Het beeld accepteren was echter het opschorten van ongeloof.
De aanwijzingen waren er, vaak rechtstreeks van SBF zelf. In een gesprek met David Rubenstein, een van de oprichters van de Carlyle Group en een Bloomberg-tv-presentator, legde Bankman-Fried uit waarom hij FTX heeft opgericht. Het zou een voorbode zijn van de ondergang van de beurs.
FTX is volgens de man zelf ontstaan uit de frustraties die hij ervoer bij Alameda Research, zijn op crypto gerichte eigen handelsfirma.
Alameda verdiende veel geld, maar het had meer kunnen verdienen. Durfkapitaal stond niet in de rij om geld over te maken naar 20-jarige handelaren, ongeacht hun beweerde 100% jaarlijkse rendementen. Dus in plaats daarvan vertrouwde Alameda op "kredietlijnen samenvoegen" om zijn kapitaalbasis op te bouwen, zei Bankman-Fried.
In een flits van wat op dat moment briljant leek, was FTX in staat om zijn problemen op een eenvoudige, elegante manier op te lossen. Door zijn eigen beurs te bouwen, kon Bankman-Fried een platform creëren dat was afgestemd op de handelsbehoeften van Alameda en alle hokjes aanvinken om risicokapitaal aan te trekken. FTX zou de slogan aannemen - "gebouwd door handelaren, voor handelaren" - dat was een subtiele draai aan degene die Enron ooit gebruikte voor zijn handelsplatform.
VC's waren geslagen met het jonge genie nu hij een uitwisseling had.
Kijk voor bewijs op de website van Sequoia Capital, het eerbiedwaardige durfkapitaalbedrijf en een van Bankman-Fried's grootste geldschieters.
In wat liefdadig kan worden omschreven als een hagiografie, publiceerde het bedrijf in september een artikel in tijdschriftstijl met citaten van partners die beschrijven wat ze zagen in Bankman-Fried. Het was getiteld "Sam Bankman-Fried heeft een reddercomplex - en misschien zou jij dat ook moeten doen."
"Gênant genoeg hadden we nooit geprobeerd om contact op te nemen met Sam, omdat we dachten dat hij ons niet nodig had", zegt Michelle Bailhe, een Sequoia-partner, in het verhaal. "Ik dacht dat ze gewoon geld aan het slaan waren en absoluut geen investeerders nodig hadden." Sequoia heeft het artikel onlangs van haar website verwijderd.
Sequoia kwam er pas later achter dat Bankman-Fried tijdens de pitchmeeting videogames speelde. Blijkbaar was dat niet de enige keer dat hij multitaskte terwijl anderen zich concentreerden op wat hij zei. EEN Bloomberg verhaal op Bankman-Fried beweerde dat hij speelde League of Legends terwijl hij de Economic Club van New York toesprak.
Wat Sequoia en andere investeerders misschien hebben gezien, afgezien van Bankman-Fried's visie van een alles-app waar je bananen of bitcoins kon kopen, was een complex web van onderling verbonden bedrijven.
Het meest verontrustende aspect hiervan zou het meest voor de hand liggend zijn.
Alameda, een handelsonderneming voor eigen rekening, zou nu onder dezelfde leiding staan als een beurs die openstaat voor het publiek. Of het nu vanaf het begin was gepland of slechts een laatste poging om het handelsbedrijf jaren later te redden, FTX zou worden gebruikt als een melkkoe om Alameda overeind te houden.
In een verschijning in april 2022 op Bloomberg's Oneven veel podcast legde Bankman-Fried uit hoe met tokens waarde uit het niets kon worden gecreëerd. Hoewel zijn uitleg de gastheren verliet? “verbijsterd” - hun woord - wat hij beschreef was een proces dat griezelig veel leek op wat we nu vermoeden dat FTX en Alameda betrokken waren. handelsactiviteiten.
U hebt geen MBA nodig om te weten dat hefboomwerking - geld lenen om mee te handelen - een moordenaar kan zijn. Hoewel het de winst kan vergroten, kan het ook leiden tot verwoestende verliezen.
Toch was Bankman-Fried een voorstander van een dergelijke handel. Op de Bitcoin 2021-conferentie verzette hij zich tegen waarschuwingen dat de handelsstrategie niet geschikt was voor cryptocurrencies.
"Je kunt het standpunt innemen dat hefboomwerking slecht is", zei hij zei. "Dat zou je kunnen geloven, maar dat geloof ik niet."
Hoewel alle details nog moeten worden onthuld, lijkt het erop dat Alameda's gebruik van hefboomwerking heeft bijgedragen aan zijn ondergang.
De investeerders die honderden miljoenen aan FTX hebben overhandigd, waren misschien gebiologeerd door visioenen van SBF als 's werelds eerste biljonair, maar hun enthousiasme werd niet in toom gehouden door de media of regelgevers.
Bankman-Fried was een steunpilaar in de podcast- en conferentiecircuits. Hij was een vaste waarde op tijdschriftomslagen (inclusief Forbes) en stelde zich op deadlines ter beschikking van journalisten.
Toen FTX steeds bekender werd, werden er maar weinig vragen gesteld over hoe het zo snel zo groot werd. Maar Bankman-Fried deed meer dan zijn imago vormgeven met de media. Hij sloot zich daarbij aan. In juni is de New York Times meldde dat hij Semafor steunde, een media-startup opgericht door oud-studenten uit de Times en Bloomberg.
Hij stelde ook zijn leven open voor de grootste naam in de financiële journalistiek. Michael Lewis, de auteur van 'The Big Short', volgde naar verluidt SBF voor zijn nieuwste boek.
De knusse relatie die Bankman-Fried en FTX met journalisten hebben gecultiveerd, is mogelijk nader onderzocht.
Brett Harrison, de president van FTX's Amerikaanse cryptobeurs, verliet het bedrijf eind september zonder opgaaf van reden. De verhuizing deed de wenkbrauwen fronsen, maar journalisten zagen zijn terughoudendheid om te spreken als een motivatie om een geïmproviseerde dansvideo met hem op te nemen in plaats van als een aansporing om dieper te graven in wat hem ertoe aanzette om te gaan. Minstens één verslaggever (bij een andere nieuwsorganisatie) schoot het idee om dieper in FTX en Alameda te duiken neer omdat ze een vriendschappelijke relatie hadden met de oprichter.
Overheidsfunctionarissen waren niet minder geboeid door de FTX-wonderkindjes.
Of het nu was vanwege zijn vrijgevigheid – Bankman-Fried schonk bijna $ 40 miljoen aan kandidaten tijdens de laatste tussentijdse verkiezingscyclus – of omdat FTX een draaideur For regelgevers op zoek naar de industrie, had de cryptobaron Washingtons oor.
Hij getuigde het afgelopen jaar meerdere keren voor het Congres over onderwerpen als het reguleren van cryptomarkten, en archief laten zien dat hij persoonlijk een ontmoeting had met SEC-voorzitter Gary Gensler.
Tijdens een van zijn optredens op Capitol Hill prees Bankman-Fried de doorzichtigheid aangeboden aan regelgevers door beurzen zoals FTX. De opmerking staat in schril contrast met zijn tweets van donderdag waarin hij schuld de problemen van het bedrijf met "slechte interne etikettering van bankgerelateerde rekeningen", waardoor hij een verkeerde inschatting maakte van de hefboomwerking die FTX-gebruikers gebruikten.
Niet iedereen kocht echter het succesverhaal van FTX.
Maandenlang trekt Marc Cohodes, de eeuwige shortseller met een werkende bullshit-detector, aan de alarmbel.
"Naar mijn mening is er nooit iets opgeteld", vertelde Cohodes aan Forbes. "Ik denk dat SBF Bernie Madoff op Jezus Christus zal laten lijken."
Dan is er Orthogonal Credit, voorheen een geldschieter van Alameda Research. Op donderdag, orthogonaal tweeted dat het eerder dit jaar zijn relatie met Alameda heeft verbroken.
“Tijdens onze Alameda due diligence eerder dit jaar heeft het team een aantal belangrijke zwakheden geïdentificeerd: a) afnemende kwaliteit van activa; b) onduidelijk kapitaalbeleid; c) minder dan robuuste operationele en zakelijke praktijken; en d) een steeds byzantijnsere bedrijfsstructuur”, luidde de tweet. "We hebben deze belangrijke zwakke punten in overweging genomen en een commerciële beslissing genomen om onze institutionele kredietrelatie te verbreken."
Toch bleek de kracht van willen geloven sterk. Bankman-Fried was het wonderkind dat, samen met collega's als Alameda CEO Caroline Ellison, werkte dag en nacht om een markt te veroveren die nooit slaapt.
De SBF-mythe, gecultiveerd door SBF, was dat hij er niet in zat voor zijn eigen verrijking. Hij was een huurling, en crypto was hoe hij een fortuin zou vergaren dat hij wilde weggeven voor de verbetering van de wereld. Nu valt er misschien niet veel meer weg te geven.
Het grafschrift van een cryptokoning zou een Slack-bericht kunnen zijn dat Bankman-Fried deze week naar werknemers heeft gestuurd.
"Voor de komende week zullen we een verhoging uitvoeren", stond in het bericht. “Het doel van deze verhoging is dat klanten eerst goed doen; ten tweede door huidige en mogelijke nieuwe investeerders; derde van jullie allemaal. En in, en alleen in, een hypothetische wereld waar alles verbazingwekkend blijkt te zijn en iedereen het goed doet, misschien ikzelf als investeerder.”
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/brandonkochkodin/2022/11/11/the-red-flags-on-ftx-we-all-seemed-to-miss/