De productiviteitsdaling in schalieoliebekkens is een illusie

Een van de grootste onzekerheden over de oliemarkt van volgend jaar draait om de ontwikkeling van de productie van schalieolie in de VS. Omdat het boren naar schalie sterk reageert op prijzen en putten sterk dalen, kan de productie snel worden toegevoegd, maar neemt ook snel af als het boren niet wordt voortgezet. Het traject is dus moeilijker te voorspellen dan voor bijvoorbeeld diepwaterontwikkelingen die jaren nodig hebben om online te komen. Zoals zo vaak lijkt er een tweedeling te zijn tussen optimisten en pessimisten die zowel de psychologie van de schrijver als de ontwikkelingen in het veld weerspiegelen.

Historisch gezien waren optimisten meestal bedrijfsfunctionarissen, vaak van kleine producenten, die opschepten over de kwaliteit van het reservoir dat ze van plan waren te exploiteren. Officiële voorspellers waren, zoals gewoonlijk, conservatief en begrepen de omvang van de hausse pas toen deze goed op gang was. Ik moet bekennen dat hoewel ik optimistisch was en een groei van 400-500 tb/d/jaar voorspelde tijdens een OPEC-seminar in 2012, dat aanzienlijk lager bleek te zijn dan de groei die daarna plaatsvond.

De Skywalker Brigade ('altijd bij je kan het niet') heeft regelmatig ruzie gemaakt over het opraken van 'sweet spots', onaanvaardbaar hoge kosten en het feit dat de industrie geen kapitaal meer heeft vanwege wapenschuwe Wall Street-investeerders. Er is enige geldigheid voor deze argumenten, maar er lijkt veel meer rook dan vuur te zijn.

Zorgwekkender is de recente daling van de productiviteit van booreilanden, zoals gemeten door de Energy Information Administration en gerapporteerd in het Drilling Productivity Report in productie per operationeel booreiland. De schattingen voor de vijf belangrijkste olieproducerende schalie staan ​​in onderstaande figuur en de daling sinds eind 2020 is opmerkelijk: een derde tot de helft. Gecombineerd met krappe markten voor productie-inputs, van arbeid tot frackingzand, impliceert dit dat het moeilijk zal zijn om de productie op peil te houden, laat staan ​​te verhogen.

Maar de productiviteitsmaatstaf van de EIA is enigszins misleidend, vooral omdat het kijkt naar de werking van booreilanden en veranderingen in de productie, en in de afgelopen paar jaar heeft de industrie de nadruk verlegd van het boren van nieuwe putten (waarvoor booreilanden nodig zijn) naar het voltooien van eerder geboorde putten. die niet zijn gefracked, ook wel DUC's genoemd, of onvoltooid zijn geboord. De onderstaande figuur toont de verhouding tussen geboorde en voltooide putten voor de drie grote schaliebekkens: een getal boven één staat voor meer geboorde putten dan voltooid, maar als de inventaris van DUC's wordt opgebruikt, is het aantal onder één.

Zoals de figuur laat zien, bouwde de industrie voorafgaand aan de pandemie een inventaris van DUC's op, waarbij bedrijven tot 50% meer putten boorden dan ze in enkele maanden voltooiden. Met het uitbreken van de pandemie begon de industrie de achterstand van onvoltooide putten op te maken, gezien het tekort aan bemanningen en lagere prijzen, waardoor het aantrekkelijker werd om reeds geboorde putten gewoon af te werken. De afgelopen maanden is het aantal geboorde putten toegenomen terwijl de voltooiingen stabiel bleven, zoals onderstaande figuur laat zien.

Het gebruik van de MER-gegevens voor veranderingen in productie en voltooide putten geeft een ander beeld voor de productiviteit van de industrie dan in de eerdere figuur. De onderstaande figuur is voor het 3-maands voortschrijdend gemiddelde van productieveranderingen ten opzichte van voltooide putten en hoewel de gegevens zeer onoverzichtelijk zijn, is het duidelijk dat de productiviteit per voltooide put de afgelopen maanden niet afneemt en zelfs licht lijkt toe te nemen. De implicatie is dat de schijnbare daling van de productiviteit die de EIA rapporteert een artefact is van hun afhankelijkheid van het aantal werkende booreilanden: de scherpe daling van actieve booreilanden betekende dat de productiviteit per booreiland overdreven was, en de daaropvolgende daling was grotendeels een correctie van dit, toen de werkende platforms en voltooide putten weer in evenwicht kwamen.

Hiermee is het debat over de trends in de schalieproductie nauwelijks beslecht, aangezien er nog steeds vragen zijn over kosten, waarschijnlijke investeringsniveaus, de beschikbaarheid van Tier 1-boorlocaties, enzovoort, om nog maar te zwijgen over de vraag of de olieprijs hoog genoeg zal blijven om meer investeringen aan te moedigen. Op dit moment dreigt de prijs van WTI onder de $70 per vat te zakken. Een conservatieve voorspelling lijkt op zijn plaats, tenzij er een sterk prijsherstel is (consequent boven de $80), maar de meest pessimistische opvattingen moeten sceptisch worden beschouwd. Niet dat scepsis niet altijd gerechtvaardigd is: zoals president Reagan zei, vertrouw maar verifieer.