The Phoenix Suns toonden weer een defensieve masterclass in overwinning op Miami

Gedurende een NBA-seizoen dat wordt ontsierd door blessures, heb je geluk dat de twee conferentieleiders het tegen elkaar opnemen in een volledig geladen matchup. Vaker wel dan niet, zal een ster buitenspel worden gezet. Of meerdere rollenspelers - degenen die uiteindelijk een playoff-serie slingeren - ontbreken.

Op woensdagavond waren de Phoenix Suns met de beste plaatsen uit het Westen onderweg, tegenover de naar het oosten leidende Miami Heat. Met Chris Paul die nog steeds een gebroken duim verzorgt en Jimmy Butler een kras op de speeldag was vanwege een sinus-injectie, was het niet bepaald een optimale situatie voor diegenen die hoopten op een NBA Finals-preview.

Desalniettemin kon het nationale publiek, met beide teams down-rotatiespelers, een glimp opvangen van hoe gevaarlijk Phoenix en Miami kunnen zijn op de halfcourt.

Voor de Heat illustreerde de eerste helft hoe ze open blikken kunnen genereren voor hun scherpschutters, met name Duncan Robinson. Of het nu hun versie was van split-actions waarbij Robinson en Bam Adebayo betrokken waren (vergelijkbaar met het ontwerp van Golden State voor Steph Curry en een grote man), of hun neiging om het tempo op te voeren in de overgang met schutters die naar de hoeken schieten, Miami was tevreden met hun werkwijze.

Phoenix nam hun likjes vroeg. Ze stonden met maar liefst 11 achter in het openingskwartier toen Robinson vlam vatte. Tijdens de eerste time-out sprak Suns-centrum Deandre Ayton het team toe en vertelde iedereen dat ze hun energieniveau in de verdediging moesten verhogen en de fysieke kracht van de Heat moesten evenaren. Phoenix had de avond ervoor net in Orlando gespeeld en was een stap traag in rotaties, niet effectief uit te boksen, en misschien wel het ergste van alles, niet terug in de overgang.

In de eerste 4:27 van de game brandde Miami Phoenix van buiten de boog en versloeg ze bijna elke keer over de vloer. The Heat scoorde 20 punten op de eerste 12 bezittingen, een offensieve beoordeling van 166.7 - genoeg om de eerste time-out van Monty Williams te veroorzaken, zodat ze iedereen op dezelfde pagina konden krijgen.

"Ze kwamen uit net drieën en we waren niet in onze dekkingen," zei Williams. "Daarna speelden we veel beter in de verdediging. Daarna begonnen we aanvallend de bal van links naar rechts te krijgen. Dat stelde ons in staat om in ieder geval balans te hebben, zodat we weer in transitie konden komen. Dat moesten we in het eerste en tweede kwartaal veel beter regelen. Ze kregen lekkages van hun wedstrijden op deep shooters.

Na 4:27 in het eerste kwart had Miami de rest van de wedstrijd 88 in totaal. Ze scoorden in die periode slechts 70 punten, waardoor ze een beledigende beoordeling van 79.5 kregen na de eerste time-out van de Suns.

Zonder CP3, hun vocale leider en temporegelaar, trapten de Suns op het gas. Phoenix versloeg Miami met 101-70 toen ze hersteld waren van de vroege hik. Het resulteerde in hun 30e dubbelcijferige overwinning van het seizoen, de meeste in de NBA (Utah is tweede met 28).

"Het was best gaaf om onze jongens back-to-back te zien spelen met dat soort sap en energie", zei Williams. "Ik vertelde de jongens dat het een van de beste verdedigende prestaties was die ik ooit heb gezien. Nu ben ik er een tijdje geweest. Ik ben waarschijnlijk in de buurt geweest van een aantal die beter zijn. Maar met dit groep, het was een van de beste die ik ooit heb gezien.”

Na een paar jaar geleden in het frontoffice van de San Antonio Spurs te hebben doorgebracht, heeft Williams beslist een paar ongelooflijke verdedigende wedstrijden gezien. Maar hij heeft misschien een punt als het gaat om dit Phoenix-team, dat zich blijft onderscheiden van andere Western Conference-kandidaten. Deze overwinning duwde hun voorsprong naar 8.5 wedstrijden op de als tweede geplaatste Memphis Grizzlies.

Op dit moment jagen de Suns misschien op geschiedenis. Geen enkel team in de afgelopen 20 jaar heeft een regulier seizoen afgesloten met minstens acht wedstrijden voorsprong op het nummer 2 team in zijn conferentie. Zelfs de Warriors 2015-16 niet, die met 73-9 gingen met de Spurs 67-15 met een achterstand van zes wedstrijden.

Volgens Cleaning The Glass was de indrukwekkende overwinning van woensdag voor de Suns het op twee na meest venijnige optreden van het seizoen qua defensieve rating. Door afvaltijd te verwijderen, lieten ze Miami slechts 89.4 punten per 100 bezittingen scoren. Het bleef achter bij Phoenix' defensieve rating van 71.4 in Washington op 5 februari en de overwinning op Boston op 10 december, waarin ze de Celtics op slechts 86.7 punten per 100 bezittingen hielden.

Gezien het competitieniveau is het zeker in de running voor hun beste verdedigende nacht. Als Butler actief was geweest voor Miami, was het misschien een ander verhaal geweest. Butler is praktisch een wandelende vrije worp vanwege de manier waarop hij de kunst van het tekenen van contact beheerst.

Toch speel je wie er voor je staat. De Suns vechten agressief aan beide kanten van de vloer, ongeacht wie er voor hen of de tegenstander beschikbaar is.

Toen Miami woensdag eenmaal hun aandacht trok met meerdere driepunters, was Phoenix defensief alert en stabiel tot de laatste zoemer. Bekijk Landry Shamet en Devin Booker nauwlettend over dit bezit in het eerste kwartaal. Shamet bewaakt Tyler Herro om het spel te beginnen en positioneert zichzelf mooi om over het Dewayne Dedmon-scherm te vechten om ervoor te zorgen dat hij gehecht blijft:

Shamet dwingt Herro uiteindelijk om zijn dribbel op te pakken en verdringt onmiddellijk zijn luchtruim. Het dwingt een kick-out naar Caleb Martin. Op Herro's rit was Booker naar beneden gevallen om de roller (Dedmon) te taggen, en nu is het zijn verantwoordelijkheid om terug naar de perimeter te sprinten. Wanneer Martin de pas vangt, geeft Booker hem geen duimbreed toe. Het balbezit eindigt met een stoere, omstreden mid-ranger om de shotklok te verslaan.

Om het eerste kwart af te sluiten verdedigt Booker Martin opnieuw in de rechterhoek. Omdat de Suns alles binnen dit schema veranderen, roept hij de schakelaar uit zodra Martin naar de zwakke kant gaat. Terwijl Herro na een scherm op Torrey Craig rijdt, timet Booker zijn hulpverdediging perfect:

Hij wacht tot het duidelijk is dat Herro aan het verzamelen is en reikt naar binnen om een ​​fluitje te forceren. De timing was alles. Hij had Oladipo een seconde te vroeg kunnen verlaten om voor Herro te komen, en het zou waarschijnlijk een hoek drie hebben gecreëerd.

Booker's 23 punten, acht rebounds en negen assists zullen van de pagina springen als je zijn impact bespreekt, maar hij maakte talloze verdedigende acties die Phoenix hielpen om tijdig te stoppen.

Bij dit balbezit probeert hij eruit te springen en over het dribbelhandoff-scherm van Adebayo te komen. Terwijl hij door het scherm wordt geboord, zorgt Ayton ervoor dat hij overschakelt naar Robinson en de open drie voorkomt. Daardoor kan Adebayo een open baan vrij naar de velg rollen.

Booker wist echter dat het aan hem was om te herstellen. In een vorm van "de helper helpen", bedankt hij Ayton voor de overstap door Adebayo achterna te zitten voor de afwijzing:

Dit is zonder twijfel het meest indrukwekkende defensieve seizoen van Booker sinds hij de competitie betrad. Zijn waarde hoeft niet te komen van steals of iets dat in de stat-sheet staat.

Soms is het gewoon de herkenning van wanneer je over moet glijden als de low-man in bepaalde dekkingen, en zijn grootte gebruiken om hulp te bieden aan de rand. Hier, terwijl Dedmon de baan afstormt met PJ Tucker (de man van Booker) die naar de hoek gaat, draait hij om en helpt Phoenix een enorme stop te maken:

Woensdag was Booker's eerste avond terug na het missen van vier opeenvolgende wedstrijden vanwege de gezondheids- en veiligheidsprotocollen van de NBA. Zoals Williams na de wedstrijd aan verslaggevers vertelde, had Booker een week lang niet kunnen spelen of zelfs maar oefenen. De topscorer van The Suns trainde dinsdag en nam woensdag deel aan enkele schietoefeningen, waarna Suns-assistent Jarrett Jack Williams vertelde dat Booker klaar leek om te presteren.

"Hij is gewoon begaafd", zei Williams na de overwinning over Booker. “Ik dacht dat ons team zijn – zoals ze zeggen – swag vanmorgen tijdens de teamvergadering voedde. In het spel was er een zekere mate van rust omdat Book daar was. Dat is iets wat ik zeker niet vanzelfsprekend vind.”

Het defensieve plan van de Suns om alles te veranderen zorgde ervoor dat Miami in de war raakte op de halfcourt. Omdat het zo moeilijk was om een ​​opening te maken, moest de Heat manieren bedenken om los te breken.

Zelfs toen Herro (of een andere bewaker) uit de schermen glipte met Adebayo als spelmaker, was de lengte van de Suns de hele nacht storend. Hier wordt Mikal Bridges de achterdeur verslagen, maar haalt gemakkelijk de grond en verslaat Herro's poging:

Phoenix krioelde van Miami's bewakers in het derde kwart, waardoor de Heat niet dezelfde dribbelpenetratie kreeg als in het openingsframe. Zelfs als Miami de verf rook, waren ze ommuurd en gedwongen om te resetten:

Hoewel dit tijdens de hondendagen van maart als een niet-significante overwinning zal verschijnen, was het een indicatie van hoe angstaanjagend en verbonden de Suns defensief kunnen zijn.

The Suns verbeterden tot 8-3 in de tweede nacht van back-to-backs, ondanks een netto rating van -0.6 in die 11 wedstrijden. Op ware Suns-manier betekent dit dat ze die overwinningen (grotendeels) binnen enkele minuten hebben behaald. Het maakt niet uit of ze belangrijke stukken missen, of dat ze vergast zijn en klaar zijn om een ​​roadtrip te beëindigen.

Je zult dit Phoenix-team nooit door de gang zien gaan of een avond vrij nemen. De Suns staan ​​nu gedeeld tweede in de defensieve rating op halfcourt van het seizoen, iets achter de Celtics. Als een top-drie team aan beide kanten van het veld, en een groep die de 'next-man-up'-mentaliteit net zo goed laat zien als iedereen in de competitie, begint Phoenix elke indicator van een favoriet voor het kampioenschap af te vinken.