De oorsprong van de roestgordel – deel 1

In onze nieuwe boek Belastingen hebben gevolgen: een geschiedenis van de inkomstenbelasting van de Verenigde Staten, mijn co-auteurs Arthur Laffer, Jeanne Sinquefield, en ik wijden twee hoofdstukken aan de staten en hun heffing van nieuwe soorten belastingen, met name inkomstenbelastingen, in de twintigste eeuw. De eerste grote golf kwam in de jaren dertig, toen staten probeerden plaatsen te redden die in de vroege Grote Depressie ongebreidelde huisvesting hadden veroorzaakt door hun hoge onroerendgoedbelasting. De tweede grote golf van belastingheffingen van de staat was in de vijftien jaar na 1930. Van 1960-1961 voegden tien staten die er geen hadden een inkomstenbelasting toe.

Deze tien staten springen eruit op een kaart. Je kijkt ernaar en er komt al snel een gedachte bij je op: dat is de Rust Belt! Dit waren de staten die in de vijftien jaar na 1960 een inkomstenbelasting hebben toegevoegd: New Jersey, Pennsylvania, Ohio, West Virginia, Michigan, Indiana en Illinois, plus Nebraska, Maine en Rhode Island. De eerste zeven op deze lijst - de lijn die loopt van New Jersey door Illinois - is even groot als wat we tegenwoordig de Rust Belt noemen.

In de jaren zestig werden in Pennsylvania nog steeds staalfabrieken toegevoegd en verbeterd, bijvoorbeeld de ultramoderne ovens van de Steel Duquesne Works in de Verenigde Staten buiten Pittsburgh. In 1960 bouwde het bedrijf zijn fraaie Dorothy 1963 ijzeren hoogoven en kocht vervolgens de nieuwste apparatuur om dat ijzer in te voeren om staal te maken. In de jaren zestig toonde de capex van US Steel aan dat het zich ertoe verplichtte om te blijven om producten en geld te verdienen.

In 1971 voegde Pennsylvania een inkomstenbelasting toe, terwijl gemeenten de mogelijkheid kregen om er ook een op zichzelf te heffen als ze dat wilden. Tegenwoordig heeft Pennsylvania een inkomstenbelasting van 3.07 procent en de stad Pittsburgh een loonbelasting van 3 procent. Dat is meer dan 6 procent van het normale inkomen dat naar de autoriteiten gaat voor werkende Pittsburghers.

Hoe dergelijke dingen kapitaalverbintenissen en de locatie van de industrie ondermijnen, vooral op de lange termijn, is een jammerlijk verwaarloosd en verkeerd begrepen onderwerp in de moderne Amerikaanse economische en sociale geschiedenis. Het soort kapitaalallocatie dat het staalbedrijf in de jaren zestig deed, duurt lang om een ​​volledig positief rendement te behalen. Incrementele winsten betalen elk jaar de investering terug. Het duurt ook jaren voordat het afschrijven van belastingen volledig is – en in de jaren zeventig duurde het nog langer, omdat de afschrijvingsschema's niet waren geïndexeerd voor inflatie.

Massale kapitaalaankopen die zich op de lange termijn uitbetalen, komen door interactie met productieve arbeid, en vervolgens marketing en verkoop. In 1971, toen Pennsylvania zijn inkomstenbelasting begon, werd arbeid meer dan 6 procent duurder. Om werknemers gezond te houden, moesten ze 6 procent extra (eigenlijk meer vanwege progressieve federale belastingtarieven) aan lonen van het bedrijf krijgen.

US Steel deed in de jaren zestig enorme kapitaalinvesteringen die waarschijnlijk tientallen jaren nodig hadden om uit te betalen. De arbeid die daarvoor nodig was, werd duurder dankzij overheidsoptreden. De accountants van het bedrijf wogen de nieuwe looneisen af ​​tegen de aftrekbaarheid van de lonen van de vennootschapsbelasting (van 1960 procent) en staarden naar zoiets als een permanente stijging van de arbeidskosten met 48 procent. Allemaal dankzij de nieuwe staatsinkomstenbelasting.

In bepaalde bedrijven kan 4 procent een winstmarge zijn, vooral wanneer recent gekochte dure kapitaalgoederen moeten worden afbetaald. Bij boodschappen kan een marge de helft zijn. Er zijn bedrijven met astronomische winstmarges (bijvoorbeeld Apple Computer), en dergelijke bedrijven kunnen zich vestigen in een plaats met een hoge kostenstructuur, zoals Californië, en toch een mooie dollar verdienen.

US Steel met nog eens 4 procent in 1971 bekritiseren, kort nadat het veel kapitaal had uitgegeven - de implicatie voor echte winstmarges en bedrijfsplanning van dit soort ontwikkeling doet iemand huiveren. Zulke nieuwe kosten zullen een bedrijf ertoe aanzetten om zoveel mogelijk productiviteit uit de recente kapitaalinvesteringen te persen, gedaan vóór de nieuwe inkomstenbelasting, met weinig kapitaalbehoud, laat staan ​​verdere verbetering (en inhuur). Dan, zodra de investering uitbetaalt, is het het beste om de hele onderneming, die oorspronkelijk werd nagestreefd in een lager belastingklimaat, te schrappen en te verkopen wat men stukje bij beetje kan verkopen.

United States Steel verwoestte de Duquesne Works in de jaren tachtig.

In de volgende reeks columns zal ik vignetten en verhalen aanbieden over hoe en waarom de toekomstige Rust Belt-staten in deze jaren, 1961-76, kozen voor een inkomstenbelasting. Onderwijs was het stalkende paard. In de jaren zestig en zeventig zeiden staten dat ze steeds meer geld nodig hadden voor scholen, in de maling genomen door de eindigende babyboom. De mensen die het opmerkten waren bedrijfsaccountants. Het duurde tien of vijftien jaar, maar toen bedrijven eenmaal aan de nieuwe inkomstenbelastingstaten konden ontsnappen met een schijn van rendement op hun investering van de dagen vóór de inkomstenbelasting, stapten ze uit.