De NBA ging naar Parijs en kreeg waar het voor kwam

Vorige week, op donderdag 19 februari, speelde de NBA een reguliere seizoenswedstrijd in Frankrijk, de eerste op Europese bodem sinds 2020. De wedstrijd tussen de Chicago Bulls en Detroit Pistons was het hoogtepunt van een grondig geïntegreerde basketbalweek in Parijs, met open praktijken en grote mediabeschikbaarheid.

Ik heb de vlucht vanuit Kopenhagen gemaakt om daar te zijn, en dit zijn mijn observaties in de loop van woensdag en donderdag.

Op woensdag oefenden zowel de Pistons als de Bulls in Palais des sports Marcel-Cerdan, de thuisbasis van Metropolitans 92 en, nog belangrijker, Victor Wembanyama.

De media-aanwezigheid was immens, aangezien de NBA Paris Game een wereldwijde aantrekkingskracht had. Het was praktisch onmogelijk om niet in mediazwermen terecht te komen wanneer spelers de kans kregen om met media te spreken.

Voor de paar honderd kinderen die op de tribunes boven de rechtbank zaten, weg van journalisten en omroepen, was er constant iets om op te letten.

Toen het niet Andre Drummond en Tony Bradley waren die bijna 20 minuten één-op-één gingen, waren het Zach LaVine en Ayo Dosunmu die meededen aan een spontane schietwedstrijd op de halve baan.

LaVine sloeg een nonchalante poging, waardoor het jonge publiek zoemde. Dosunmu besloot zijn geluk op de proef te stellen, trof het, en nu stonden de kinderen gillend op de been. LaVine, die naar zijn zin was gaan zitten, was niet van plan Dosunmu de overhand te laten krijgen en sprong op om nog een schot te krijgen. De speelsheid van de twee Bulls sloeg aan bij de kinderen, en het bleek slechts een voorproefje te zijn van wat komen ging.

Vanuit mediaperspectief kon je zien dat de NBA enkele regels had versoepeld. Bloggers en online influencers kwamen binnen in teamkleding en vroegen om selfies, een gebruikelijke no-go van de competitie met betrekking tot medialeden. Het was al snel duidelijk dat de protocollen van de Paris Game enorm verschilden van de reguliere games die in de Verenigde Staten worden gespeeld, en dat was waarschijnlijk een goede zaak voor wat de competitie wilde doen, in termen van het genereren van interesse van fans en het interesseren van de stad.

Over het algemeen was de aanwezigheid van de NBA overal tijdens een wandeling door Parijs. Je liep zelden meer dan honderd meter zonder fysieke posters of digitale advertenties te zien bij bushaltes voor de komende wedstrijd. Sommige lokale supermarkten hadden zelfs posters bij hun kassa's.

Donderdag, speldag, viel helaas samen met een staking, waardoor zowel bus- als metrotoegang ernstig werd beperkt. Intense regen volgde. Je zou kunnen vrezen dat dit de opkomst zou hebben beïnvloed, maar dat was onmogelijk.

Terwijl ik op zoek was naar de media-ingang bij Accor Arena, de locatie van de wedstrijd, werd ik door zes mensen naar me toe gezwaaid met de vraag of ik kaartjes had. Gewoonlijk wordt u in de Verenigde Staten gevraagd of u kaartjes nodig heeft. Niet andersom.

(Kanttekening: het zou een goed idee zijn als de NBA aanwijzingen voor toegang tot de media voor de volgende wedstrijd in Europa zou opnemen. In het openbaar rondlopen en een groot media-identificatiebord moeten tonen om een ​​routebeschrijving naar de juiste ingang te krijgen, was niet bepaald optimaal.)

Voorafgaand aan de wedstrijd hield NBA-commissaris Adam Silver een persconferentie, waar hij onthulde dat Milwaukee Bucks-aanvaller Giannis Antetokounmpo hem persoonlijk had gevraagd om de competitie naar Griekenland te halen voor een wedstrijd, die nu op het spel lijkt te staan ​​voor de nabije toekomst. Dit was schijnbaar Silver's manier om te plagen wat een toekomstige aankondiging zou kunnen zijn, gezien hoe gesloten hij gewoonlijk is over zaken in de toekomst.

De eigenlijke game zelf was een boeiende ervaring voor fans. Hoewel de Bulls en Pistons misschien niet bepaald eliteteams zijn, zetten ze een show neer. Je kon zien dat spelers klaar waren om voor een internationaal publiek te spelen.

Derrick Jones Jr en Zach LaVine legden allebei extra nadruk op hun dunks, en lokale jongen Killian Hayes maakte verschillende no-look passes. Beide teams, zoals de kinderen zeggen, begrepen de opdracht.

Bovendien ging de competitie helemaal los door Joakim Noah, Tony Parker, Magic Johnson, Ben Wallace en een overvloed aan legendes en oud-spelers het woord te laten voeren tijdens time-outs, tot grote vreugde van het publiek.

Een van de grootste brullen van de avond was toen de camera's Wembanyama vastlegden, waarbij een klein deel van de verspreide fans zelfs opstond om de tiener te vieren.

Tegen het einde van de wedstrijd leken fans niet echt geïnteresseerd om te vertrekken. Mensen stonden gewoon rond, maakten foto's, praatten en genoten over het algemeen van de sfeer die de NBA naar Parijs had gebracht.

Het deed er niet toe dat de klok bijna middernacht naderde en dat veel jonge kinderen 's ochtends naar school gingen. Dit was duidelijk een ervaring waarbij ouders een uitzondering maakten om hen te laten genieten van elk grammetje van de NBA-ervaring.

Ik bracht het grootste deel van 90 minuten door in de tunnel om met andere medialeden te kletsen en te luisteren naar spelers die over hun bezoek vertelden. Ik verwachtte wat lege straten op weg naar buiten, maar het feest ging nog steeds door toen ik vertrok om terug te keren naar mijn hotel.

Tijdens mijn wandeling van 20 minuten hingen fans met NBA-truien gewoon rond, ondanks het late uur, terwijl ze dunks uit de wedstrijd nabootsten en praatten over hoe ze Magic Johnson te zien kregen.

Er hing zeker een gerucht in de lucht over de aanwezigheid van de NBA in Parijs, wat ongetwijfeld de bedoeling was van de competitie met dit evenement.