De NBA heeft duidelijke plannen om de competitie in Japan te laten groeien, maar er blijven uitdagingen

met de NBA Japan Games 2022 aan de gang dit weekend heeft de NBA voor het eerst in drie jaar een van de meest gewaardeerde Aziatische markten bezocht. En door die terugkeer en andere inspanningen hoopt de competitie de inspanningen nieuw leven in te blazen om zowel de basketbalsport in het algemeen als de NBA zelf verder te laten groeien.

NBA-basketbal is al 34 jaar aanwezig in Japan, met games en programma's die sinds het seizoen 1988-89 op televisie of meer recentelijk op internet te zien zijn. Maar zijn populariteit is nooit echt doorgebroken om een ​​bredere, meer mainstream aantrekkingskracht te krijgen zoals in sommige andere Aziatische landen.

Volgens gegevens van YouGov is bijvoorbeeld maar liefst 63% van de mensen in de Filippijnen geïnteresseerd in de NBA, verreweg het hoogste percentage van alle landen buiten de Verenigde Staten, en meer dan het dubbele van de 30% in Canada, die heeft sinds 1995 een of meer teams in de competitie. En met 38% heeft China het op een na hoogste interesseniveau, wat in combinatie met zijn enorme bevolking ertoe heeft geleid dat het land goed is voor bijna 10% van de totale inkomsten van de NBA , volgens Yahoo! Financiën.

Vergelijk die twee Aziatische landen eens met Japan, waar volgens Central Research Services slechts een relatief lage 6% van de mensen professioneel basketbal als hun favoriete sport beschouwt, en de enorme hoeveelheid ruimte die er is voor verdere groei wordt tot grote opluchting geworpen.

Terwijl volgens de NBA 1.6 miljoen fans uit Japan de verschillende sociale media-accounts van de NBA volgen, komt dat neer op iets meer dan 1% van de totale bevolking van het land. Het is duidelijk dat NBA-basketbal tot de verbeelding spreekt van mensen in China en de Filippijnen, die zich nog niet zo volledig hebben gemanifesteerd in Japan, waar honkbal en voetbal het sportlandschap van teamtoeschouwers al lang domineren.

Voorafgaand aan de eerste van twee wedstrijden in het voorseizoen tussen de titelverdediger Golden State Warriors en de inlandse favoriet Rui Hachimura's Washington Wizards, hielden NBA-adjunct-commissaris Mark Tatum en NBA Asia-directeur Ramez Sheikh een rondetafelgesprek met de media in Tokio.

In de context van twee anekdotes gebaseerd op mijn eigen persoonlijke ervaring, ik heb meer dan 25 jaar in Japan gewoond, vroeg ik Tatum en Sheikh hoe de NBA hoopte een breder, meer mainstream publiek te bereiken buiten de meer loyale, toegewijde fanbase.

De eerste van deze anekdotes is dat toen ik hier in 1996 voor het eerst kwam wonen, NBA-games vrij gemakkelijk te zien waren op gewone tv-zenders, maar dat na verloop van tijd – vooral na de pensionering van Michael Jordan – ze leken helemaal te verdwijnen. In 2017 ging de NBA een samenwerking aan met Rakuten, waardoor het Japanse bedrijf de exclusieve online distributeur werd van NBA-games, die nu alleen hier als betaalde streamingdienst beschikbaar zijn via de NBA Rakuten-app. Hoewel de stap in deze richting de meer centrale fanbase van de NBA heeft versterkt, roept het ook vragen op over hoe het een breder publiek kan bereiken.

De tweede anekdote is dat ik de afgelopen weken voorafgaand aan de NBA Japan Games informeel mijn volwassen studenten heb ondervraagd in mijn andere baan als leraar Engels, en geen enkele van hen was zich ervan bewust dat de NBA naar Japan zou komen. . Door deze twee niet-wetenschappelijke gegevens samen te voegen, draaide mijn vraag aan Tatum en Sheikh om de implicatie dat niet alleen de meerderheid van de Japanners niet om het nieuws te krijgen over de activiteiten van de NBA in Japan, maar ook dat zonder tv als een aflevermedium voor die boodschap te hebben, de weg voor de NBA om zijn populariteit buiten zijn kernfanbase te verspreiden onduidelijk leek.

In antwoord op hoe de NBA in deze omstandigheden haar groei in Japan kan voortzetten, benadrukte Sheikh drie primaire gebieden waarop de NBA zich richt: het voortzetten en uitbreiden van de NBA-content die ze leveren via hun samenwerking met Rakuten; de competitie promoten door meer live game-ervaringen naar Japan te brengen; en het creëren van meer participatieve NBA-ervaringen, zoals jeugdklinieken.

"De manier waarop we het benaderen, is dat we de NBA naar Japan brengen via onze mediapartner Rakuten en via hun streamingdienst," zei Sheikh. "En naarmate de consumptie verandert, blijven de manier waarop media en sport en andere zaken evolueren en groeien."

Hoewel Sheikh of Tatum zich niet specifiek richtte op het televisie-uitzendingsaspect, leek de implicatie tussen de regels door te lezen duidelijk te zijn dat de NBA haar toekomst van contentdistributie in Japan voornamelijk, zo niet uitsluitend, ziet op streaming media.

Maar blijkbaar net zo belangrijk voor hen als de manier van bezorgen, is de inhoud zelf. "We hebben specifieke franchises van inhoud voor ons Japanse publiek ontwikkeld en zullen dat blijven doen", legt Sheikh uit. "En dus hebben we bijvoorbeeld vier series speciaal voor onze Japanse fans... die gericht zijn op verschillende delen van onze fanbase, delen van ons publiek."

"We erkennen dat het voor sommige fans niet alleen om het NBA-spel gaat", voegde hij eraan toe. “Het gaat over mode, lifestyle, muziek, sneakers. Dus hoe vertellen we dat verhaal?”

Wat betreft het leveren van evenementen aan fans, zei Sheikh dat de NBA "de live game-ervaring hier ook brengt. Niet alleen de NBA-ervaring, de live NBA-ervaring.”

Met betrekking tot de huidige NBA Japan Games benadrukte hij: “Dat is waar dit weekend om draait, omdat de helft van de fandom in Japan vooral door evenementen, door die ervaringen gaat. En die ervaringen drukken een stempel op, en maken een niveau van verschil, en dat erkennen we.”

Als dat het geval is, dan is de NBA er dit weekend in geslaagd om zich op veel Japanse fans te drukken, aangezien tickets voor beide wedstrijden tussen de Golden State Warriors en Washington Wizards in Saitama Super Arena uitverkocht waren, aldus Tatum.

Als het erom gaat fans kansen te geven om deel te nemen aan evenementen en activiteiten, ligt de focus van de NBA sterk op de jeugd. "Het derde gebied is participatie," legde Sheikh uit. "We hebben deze week een aantal ervaringen en clinics gegeven en we willen daar meer van doen nu we uit de pandemie komen."

Dit is op een aantal niveaus logisch, aangezien jeugdprogramma's onbetwistbaar gunstig zijn, niet alleen op zichzelf, maar ook vanuit een PR-perspectief, en aangezien het kweken van interesse bij kinderen en jonge volwassenen nu zou moeten helpen om een ​​grotere en meer toegewijde fanbase te creëren in de toekomst.

"Jeugd is erg belangrijk voor de NBA", zei Sheikh. “In feite hebben we veel basis Junior NBA-programma's uitgevoerd in onze andere markten in Azië-Pacific. En dus kijken we ernaar uit om samen te werken met organisaties in Japan, voortbouwend op wat we deze week hebben gedaan, om ons te concentreren op de jeugd en het basketbalspel te laten groeien.”

Naast de drie punten die Sheikh benadrukte, voegde Tatum een ​​vierde toe, die in wezen kan worden omschreven als de NBA die helpt bij het creëren en promoten van krachtigere verhalen voor zijn Japanse spelers.

"Een van de dingen waar we ons op gaan focussen en waar we beter aan moeten doen, is de verhalen van de lokale Japanse sterren te vertellen," erkende Tatum. 'Dus daarom is het belangrijk om Rui Hachimura hier terug te brengen. Het verhaal vertellen van Yuta Watanabe, die nu voor Brooklyn speelt."

De NBA wil ook effectiever zijn in het bekendmaken van potentieel Japans NBA-talent dat nog in de pijplijn zit.

"Er is een jonge man, Akira Jacobs, de jongste speler die scoorde in de B.League, voor wie we net getekend hebben om te spelen in onze NBA Global Academy," zei Tatum. "En we denken dat hij een enorm voordeel en potentieel heeft."

"Dus ik denk dat je ons veel beter gaat zien in het vertellen van die lokale verhalen van NBA-spelers uit Japan die een impact hebben in de competitie."

Eén ding is duidelijk: nu de NBA, zoals Sheikh het uitdrukte, is begonnen uit de pandemie van het coronavirus te komen, lijken ze meer dan ooit tevoren hun inspanningen op te voeren om de competitie en het basketbal zelf in Japan te laten groeien.

Hoeveel die inspanningen zullen slagen om door te breken naar de bredere Japanse bevolking valt nog te bezien, maar het lijkt erop dat de NBA zijn duidelijkste plan tot nu toe heeft, en met de meeste logistiek op zijn plaats, om dieper door te dringen, zelfs als het een berg opwaarts gaat. beklimmen.