De meest chronisch ondergewaardeerde speler in Engeland

Toen Barcelona-functionarissen Manchester City benaderden voorafgaand aan de transferperiode van dit jaar, ging het gerucht dat het om Raheem Sterling ging.

Sinds het begin van 2021 hebben rapporten gesuggereerd dat de Engelse ster ontevreden was over zijn gebrek aan minuten en een transfer wilde.

In de aanloop naar het EK van de zomer waren er twijfels of de Londenaar zou starten voor de nationale ploeg.

De Engelse coach Gareth Southgate werd geconfronteerd met vragen over het ombuigen van zijn 'regel' over spelers die regelmatig voor hun clubs starten.

"Hij had tegen het einde van het seizoen niet zo veel gespeeld, maar speelde wel de finale van de [Champions League] en hij was hongerig en scherp en klaar om te gaan en dat is hoe ik hem heb gezien", legde Southgate niet lang na de wedstrijd uit. ploeg sloot zich aan. 

"Ik weet dat hij geniet van zijn voetbal bij ons. Ik heb geen speler gevoeld die laag of niet energiek is. Ik heb absoluut het tegenovergestelde gezien', voegde hij eraan toe.

Southgate werd gerechtvaardigd in zijn vertrouwen in Sterling, die later de meest invloedrijke speler van Engeland op het toernooi zou worden.

Maar toen hij terugkeerde naar Manchester, klopte er nog steeds iets niet.

In november 2021 was hij slechts aan 3 games begonnen en zei hij dat hij de Etihad weer zou verlaten.

Publicaties, zoals 90min.com, beweerden dat "clubbronnen" hen hadden ingelicht over een gesprek tussen Sterling en Pep Guardiola waarin hij de coach had verteld dat hij naar Barcelona wilde.

Toen de Catalaanse delegatie arriveerde, was de man die ze van City wilden winnen echter niet Sterling, maar Ferran Torres.

Naarmate het raam vorderde, was er weinig teken dat ze zouden terugkeren om dit te doen.

De daaropvolgende zaken die door Barcelona werden uitgevoerd, waarbij Adama Traore en Pierre-Emerick Aubameyang werden binnengehaald, suggereerden dat Sterling om de een of andere reden op hun prioriteitenlijst was gevallen.

Gelukkig voor Sterling veranderde het in die periode bij Manchester City en kreeg hij een reeks wedstrijden.

Niet dat de Noord-Londenaar zich hierdoor liet meeslepen, de combinatie van een zware kerstlijst en een uitbraak van Covid in de ploeg betekende dat de strijd om plaatsen niet helemaal was wat het normaal is.

Hij moet ook aan het feit hebben gedacht dat City die zomer 135 miljoen dollar uitgaf aan een speler die op dezelfde positie speelt als hij toen ze Jack Grealish van Aston Villa kochten.

Sinds hij rond Kerstmis weer in het team zit, is Sterling echter weer op weg naar zijn beste vorm.

Hij won woensdag [9 februari] een cruciale strafschop tegen Brentford met een perfecte hattrick tegen Norwich City in het weekend [12 februari].

De prestatie werd geprezen door Guardiola, die ook subtiel zinspeelde op het idee dat Sterling de boost nodig had.

"Voor zijn zelfvertrouwen zal het enorm zijn", vertelde hij de media na de wedstrijd. "Het eerste doelpunt is briljant - wanneer Raheem uitvoert zonder na te denken.

"Ik ben zo blij voor hem, want spitsen moeten scoren voor vertrouwen voor de volgende wedstrijden. Hij speelde een fantastische wedstrijd, vooral na het doelpunt was hij zelfverzekerd en agressiever [en] directer.

"Hij is al die seizoenen een ongelooflijk belangrijke speler geweest, met alle goals en assists, en als hij vertrouwen heeft, is hij een heel, heel belangrijke speler."

Chronisch ondergewaardeerd

Sterling's vertrouwen, of het gebrek daaraan, was een terugkerend thema in het afgelopen jaar.

In september, toen hij niet voor City speelde, suggereerde expert Rio Ferdinand dat het gebrek aan speeltijd de oorzaak was.

"Alleen omdat hij uit het team is gehaald, heeft hij het vertrouwen verloren", vertelde Ferdinand zijn Vibe with Five-show.

"Hij stond in vuur en vlam, hij produceerde, hij was de go-to-guy als ze zoveel jaren een doelpunt nodig hadden. Opeens is hij in de wildernis. Ik ben er gewoon door verbijsterd; Ik begrijp het niet.”

Vele anderen hebben ook moeite gehad om te begrijpen waar de speler die bekend stond om zijn late en beslissende aanvallen voor City, was gebleven.

Zijn uitstekende optredens met Engeland in de zomer zorgden alleen maar voor meer verwarring over de situatie bij City; als hij dit met het nationale team kon doen, waarom had hij dan moeite om op clubniveau binnen te komen?

Geruchten over een ruzie tussen Sterling en Guardiola begonnen in maart 2021, maar werden door Sterling op Twitter ontkend.

"Vandaag wat gekke geruchten op socials", schreef hij destijds. "Dat is absoluut ONWAAR."

Een veel eenvoudigere verklaring waarom Sterling niet schittert, zoals hij deed toen City 100 punten scoorde in 2017/18 of de nationale treble won in 2018/19, is dat het team nu anders speelt.

In die twee eerdere iteraties van Guardiola's City waren de voorste drie vaak Sterling, Sané en Agüero, het voetbal dat werd gespeeld was dynamischer en 'verticaal', wat betekent dat ze direct en snel aanvielen.

Deze identiteit is sinds 2020 losgelaten, zowel in de personeelswisselingen als in de speelstijl.

Nu draait het spel van City om controle, ze vallen langzamer en methodischer aan.

Guardiola heeft zelfs gezegd dat hij gelooft dat alleen Sterling en Kevin De Bruyne kunnen spelen op die snelle, directe manier die zijn ploeg gewend was en die volgens hem nu te veel kansen biedt voor de oppositie.

Manchester City heeft succes geboekt door deze speelstijl met veel passjes, maar het maakt het voor individuen moeilijker om op dezelfde manier te schitteren.

Voor Engeland was Sterling ongeketend, hij had meer vrijheid en was daarom meer in het oog springend.

Maar misschien wel de grootste factor is perceptie. 

De prestaties van Raheem Sterling worden vaak over het hoofd gezien of ondergewaardeerd.

Dit seizoen passeerde hij de grens van 100 doelpunten in de Premier League, wat betekent dat hij, naast de meer dan 50 assists die hij heeft bijgedragen, gemiddeld een doelpunt scoorde in elke andere wedstrijd die hij speelde.

Dat zijn indrukwekkende cijfers, zeker als je bedenkt dat hij drie landstitels heeft gewonnen en zeven jaar sinds hij bij hen kwam een ​​invloedrijke speler blijft bij het beste team van het land.

Maar deze feiten worden vaak over het hoofd gezien, omdat het verhaal rond Sterling voortdurend wordt vertroebeld door de wolk van negatieve berichtgeving in de media waarmee hij te maken heeft gehad sinds hij een tiener was.

Al jaren zijn er bizarre aanvallen van de Britse pers. Kritische verhalen over hoe hij een huis voor zijn moeder kocht, een pak van een discounter of (en dat gebeurde echt) een verkeerde interpretatie van de betekenis van een tatoeage op zijn been.

Deze berichtgeving is zo doordringend dat de meeste positieve berichtgeving over Sterling ook verwijst naar kritiek, of het nu de BBC is die zijn reis beschrijft "van zondebok naar nationaal icoon" of GQ die bespreekt hoe hij "zijn critici ongelijk heeft bewezen". 

De negatieve berichtgeving heeft de zaken zo vergiftigd dat, zelfs in pure voetbaltermen, zijn prestaties zelden de status krijgen die ze verdienen.

Je hoeft alleen maar te kijken hoe Harry Kane, een man wiens titellijst veel inferieur is aan die van Sterling, altijd wordt gezien in de context van zijn grootste prestaties, zoals zijn back-to-back topscorerrecords halverwege de jaren 2010.

Mediakanalen hebben er geen probleem mee om te begrijpen dat de aanvoerdersvorm van Engeland misschien tijdelijk is, maar dat klasse permanent is.

Met Sterling is het verhaal vermoeiend bekend, hij bewijst opnieuw dat zijn critici ongelijk hebben. Dat moet veranderen.