De MLS Cup-play-offs waren 4 jaar geleden te lang. Wat veranderde?

Vier jaar geleden waren de krachten die Major League Soccer leidden van mening dat de MLS Cup-play-offs te lang waren (met goede reden) en miste momentum in de loop van meer dan een maand.

Die krachten tekenden uiteindelijk een overstap naar een 14-game, enkele eliminatie-indeling die begon in 2019 (en in 2020 enigszins werd gewijzigd als gevolg van de pandemie), waarin 14 teams zich kwalificeerden, de top twee een bye kreeg en elke game was een win-or-go-home-affaire. Ondanks enige bezorgdheid over het verwateren van het reguliere seizoen, waren de recensies overwegend positief. En ongeacht het formaat, de MLS Cup Play-offs zijn nooit bijzonder krijtachtig geweest. De laatste MLS Cup-finale gespeeld tussen de bovenste twee plaatsen was ver terug in 2003 tussen Chicago en San Jose.

Dus dat alles overwogen, het was een beetje verrassend toen The Athletic rapporteerde eerst (en vervolgens ESPN later bevestigd) dat MLS een andere indelingswijziging overwoog op basis van de overtuiging dat het huidige naseizoen is te kort.

Volgens die rapporten overweegt MLS enkele alternatieven. De ene omvat round-robin groepsspel gevolgd door een reeks van acht teams in een stijl die lijkt op het WK en vele andere internationale toernooien. Een andere zou een terugkeer zijn naar iets dat lijkt op het formaat dat tot 2018 liep, toen de meeste eliminatierondes werden beslist in een reeks van twee wedstrijden met totaal aantal doelpunten.

Beweringen dat een van deze veranderingen de urgentie van het reguliere seizoen zou herstellen, zijn vaag. Het zijn meestal de allerbeste teams die de wedstrijden met de laagste inzet spelen als het gaat om het bereiken van de play-offs. En het is onduidelijk hoe een van beide veranderingen die teams een sterker voordeel zou opleveren dan een systeem dat de top twee een eerste-ronde-bye en al hun resterende play-off-wedstrijden thuis garandeert. (Theoretisch verdedigt het tegen willekeurige variantie, maar weinig anders.)

Er zijn echter dwingende redenen voor MLS om deze verandering op dit moment te overwegen. Hier zijn drie van de grootste:

Apple TV

Dit zou, Apple TV sloot een 10-jarige deal van $ 2.5 miljard met MLS voor wereldwijde streamingrechten voor elk reguliere MLS-seizoen en elke play-offwedstrijd.

Zowel de rapporten van The Athletic als ESPN wezen terecht op de nieuwe deal als een belangrijke aanjager van deze verkenning van een nieuw postseason-format. Maar er is enige nuance in waarom Apple zou willen dat MLS dit doet.

Apple zal de competitie-uitzendingen verkopen via een abonnementsservice, wat betekent dat het rechtstreeks in hun financiële belang is om uitzendingen te promoten en te proberen het aantal terugkerende kijkers te vergroten. Een langer, aanhoudend maar nog steeds boeiend naseizoen zou zeker een platform bieden om terugkerende, langetermijnconsumenten aan de haak te slaan op een manier die uw gemiddelde reguliere seizoenswedstrijd misschien niet doet.

Eerdere uitzendpartners ESPN en FOX hadden niet zo'n vergelijkbare stimulans. Beiden concentreerden het merendeel van hun uitzendingen tijdens de zomermaanden, wanneer de rest van de Noord-Amerikaanse sportkalender minder druk was. Tegen de tijd dat de play-offs in de herfst ronddraaiden, waren beide netwerken sterk betrokken bij het uitzenden van NFL en universiteitsvoetbal. Voor zover ze in die maanden reguliere MLS-spellen lieten zien, diende het voornamelijk als vulprogramma wanneer andere netwerken voetbalwedstrijden vertoonden.

MLS wilde begrijpelijkerwijs play-offwedstrijden in betere tv-vensters, wat vaak betekende dat ze die games op doordeweekse avonden moesten spelen. Maar het wachten op die vensters betekende dat het vorige play-off-formaat met series van twee games nog verder werd uitgerekt dan anders het geval zou zijn geweest, met een tv-partner die minder verplichtingen incasseerde.

De internationale FIFA-kalender

Tot en met 2018 strekten de play-offs zich meestal ook uit over het internationale FIFA-wedstrijdvenster van november, wat een pauze van een week (of meer) betekent tussen de halve finales van de conferentie en de finale terwijl spelers zich verspreidden naar hun nationale teams.

Maar die pauze kon niet meer doorgaan. De internationale wedstrijdkalender voor de 2026 FIFA World Cup-cyclus moet nog worden vastgesteld. En met 48 teams die zich kwalificeren voor het toernooi van 2026 in de Verenigde Staten - vergeleken met 32 ​​voor elk vorig toernooi sinds 1998 - zou die wedstrijdkalender er radicaal anders uit kunnen zien, met mogelijk minder kwalificatiewedstrijden.

Als het uiteindelijk leidt tot minder internationale wedstrijden buiten de zomermaanden, zou dat een obstakel wegnemen om een ​​langer MLS-naseizoen uit te voeren. En het zou het uitzenden van een meer uitgebreide competitie een stuk aantrekkelijker maken in termen van het opwekken en behouden van de belangstelling van de kijker.

De League Cup

Eerder deze maand, MLS en Liga MX onthulde de volledige details van de Leagues Cup, die elk team uit elke competitie en in totaal 77 wedstrijden zal bevatten.

Terwijl MLS en Liga MX gewillige partners zijn geweest bij het opbouwen van een competitie en partnerschap beide competities zien als wederzijds voordelig, zou de enorme omvang van de Leagues Cup ertoe kunnen leiden dat sommige MLS-besluitvormers bezorgd zijn dat het MLS-naseizoen zou kunnen worden overschaduwd.

Een van de voorgestelde formats - een format van 16 teams en 31 wedstrijden dat begint met groepsspel gevolgd door een acht-team, enkele eliminatiebeugel - zou op zijn minst een soortgelijk gevoel geven aan het einde van het seizoen. De duur zou waarschijnlijk vergelijkbaar zijn, aangezien de Leagues Cup momenteel 30 dagen duurt van 21 juli tot 19 augustus.