(Bloomberg) — Toen de oliemarkt in de jaren zeventig werd geliberaliseerd, verdiende een groep zeerovers die handelden in grondstoffen onder leiding van de beruchte Marc Rich fortuinen door kopers en verkopers met elkaar in contact te brengen en te surfen op de prijsschommelingen van deze nieuw verhandelbare grondstof. Een halve eeuw later hopen enkele van Rich's spirituele afstammelingen een soortgelijke truc met lithium uit te halen.
Meest gelezen van Bloomberg
Lithium, een essentieel onderdeel van de meeste accu's van elektrische voertuigen, wordt een van 's werelds belangrijkste grondstoffen. De prijzen zijn tot ongekende hoogte gestegen naarmate de vraagprognoses blijven groeien, waardoor autofabrikanten zich haasten om toekomstige voorraden veilig te stellen.
Maar tot vrij recent was het bijna onmogelijk om te handelen. De prijzen zouden worden vastgelegd in langlopende privécontracten tussen het handjevol dominante leveranciers en hun klanten, zonder dat er tussenpersonen nodig zijn. Nu schudt de stijgende vraag de manier waarop lithium wordt gekocht en verkocht door elkaar: veel aanbodovereenkomsten zijn dramatisch korter geworden - met zwevende prijzen gekoppeld aan de spotmarkt - terwijl beurzen van Chicago naar Singapore experimenteren met nieuwe termijncontracten.
En het trekt de aandacht van de handelaren. Bedrijven zoals Trafigura Group en Glencore Plc die geld verdienen met het verplaatsen van grondstoffen van koper naar ruwe olie en steenkool over de hele wereld, beginnen de lithiummarkt te betreden. Handelaren zeggen dat ze de markt kunnen helpen verbreden en rijpen, en de risico's voor andere spelers in de toeleveringsketen te verminderen. Sommigen, zoals Trafigura en door Carlyle gesteunde Traxys SA, investeren ook in nieuwe productiebronnen.
"De activiteit van handelaren op de lithiummarkt zou deze markt in de loop van de tijd transparanter en efficiënter moeten maken", zegt Martim Facada, lithiumhandelaar bij Traxys. “Het is net als olie in de jaren 70, toen regeringen aan consumenten verkochten, maar toen handelaren diensten begonnen te verlenen en dat hielp om de markt sneller te laten groeien en ontwikkelen. Lithium begint dat proces te doorlopen.”
Natuurlijk is de vergelijking met olie 50 jaar geleden niet perfect. De lithiummarkt is klein vergeleken met meer gevestigde en liquide grondstoffenmarkten - de jaarlijkse wereldolieproductie is tegen de huidige prijzen meer dan $ 3 biljoen waard, tegenover $ 30 miljard voor lithium. Het metaal wordt ook geraffineerd tot zeer gespecialiseerde chemicaliën waarvan sommige experts beweren dat ze veel minder fungibel zijn.
Een van de zorgen op de lithiummarkt is dat de extreme aanbodtekorten het risico met zich meebrengen dat de prijzen zo hoog stijgen of metaal zo moeilijk toegankelijk wordt dat autofabrikanten moeten stoppen met kopen.
Grondstoffenhandelaren hebben een lange geschiedenis van krapte en schokken op de grondstoffenmarkten, en de hoge belangen in lithium - zo cruciaal voor het succes van de inspanningen om de wereld koolstofvrij te maken - zouden hen vatbaar kunnen maken voor kritiek. Maar ondanks de roekeloze reputatie van de sector, houden de handelaren vol dat ze voorzichtig te werk gaan en erop gericht zijn de tekorten te helpen verlichten, niet om ze erger te maken.
"Als een handelaar zich ermee wil bemoeien, moet dat met een heel andere aanpak gebeuren", zegt Socrates Economou, hoofd nikkel- en kobalthandel bij Trafigura, die ook toezicht houdt op lithium. "Je hebt al een prijs die kan leiden tot vernietiging van de vraag - als je marktdeelnemers de prijs hoger wilt laten opdrijven, zie ik niet hoe deze markt zichzelf in stand kan houden."
Trafigura schat dat de vraag dit jaar 800,000 ton lithiumcarbonaat-equivalent zal bereiken – meer dan 140,000 ton meer dan het aanbod – en ziet de vraag tot 200,000 jaarlijks met nog eens 250,000 tot 2025 ton stijgen.
En hoewel de wereld steeds meer lithium nodig heeft, hebben de investeringen in nieuw aanbod geen gelijke tred gehouden met de stijgende vraag. De focus van Trafigura lag tot nu toe op het sluiten van deals met mijnbouw- en raffinageprojecten in een vroeg stadium. Traxys, een andere early mover in de industrie, hanteert een vergelijkbare aanpak, door de wereld af te speuren naar nieuwe leveranciers en deze te helpen in productie te nemen. Het doel is om geld te verdienen door de totale stroom naar autofabrikanten te vergroten, zei Facada.
Andere handelaren kijken ook naar lithium. Glencore, de grootste producent van een ander belangrijk batterijmetaal, kobalt, heeft geïnvesteerd in het recyclen van Li-Cycle Holdings Corp. en denkt erover om lithium geproduceerd door het bedrijf te gaan verhandelen, evenals materiaal van derden.
Traders IXM, Transamine SA en Mercuria Energy Group Ltd. hebben de afgelopen jaren allemaal lithium-handelsboeken opgezet, terwijl het Japanse Mitsui & Co. al lang actief is in de sector.
De handelaren betreden de lithiummarkt in een tijd van dramatische transformatie. Jarenlang waren de belangrijkste klanten voor lithiumproducenten grotendeels nichefabrikanten in sectoren als farmaceutica en industriële smeermiddelen. Nu autofabrikanten de grootste kopers zijn geworden, zijn mijnwerkers overgestapt op een prijsmodel voor de kortere termijn dat de mismatch tussen vraag en aanbod beter weerspiegelt. Het is een trend die wordt vergeleken met een seismische revisie in de ijzerertsmarkt toen producenten in de jaren 2000 overgingen op spotprijzen, maar het legt een druk op zowel consumenten als producenten.
Elon Musk, de CEO van Tesla Inc., heeft gezegd dat de spotprijzen "idioot duur" zijn geworden, en na jarenlang te hebben aangedrongen op producenten om meer te leveren, voert hij zijn inspanningen op om het zelf te verfijnen. Ondertussen zetten investeerders topmijnwerkers zoals Albemarle Corp. onder druk om hun contracten agressiever te verschuiven over spotprijzen, wat mogelijk de druk op hun klanten vergroot naarmate de koopwoede voortduurt.
Het zal waarschijnlijk enige tijd duren voordat lithium volwassen wordt om meer een verhandelbare grondstoffenmarkt te worden, zei Kent Masters, chief executive van Albemarle, 's werelds grootste lithiumproducent. Nu de spotmarkt groeit, zal de volgende belangrijke mijlpaal voor de sector de ontwikkeling van liquide futures-contracten zijn.
"We denken dat er uiteindelijk een instrument zal zijn waarmee je de lithiumprijzen kunt afdekken of financieel op de markt kunt speculeren", zei hij in een interview. “Het is een goede zaak als het eenmaal volwassen is. Maar het zal even duren - het is niet vandaag.”
Naast het helpen om markten efficiënter te maken, zeggen handelaren dat ze ook risico's kunnen beheren voor autofabrikanten en batterijproducenten die mijnbouwprojecten en investeringen beginnen te bekijken op een manier die een paar jaar geleden voor velen ondenkbaar zou zijn geweest, omdat de levering vreest beginnen te stijgen. Dat zal hen in risicovollere rechtsgebieden brengen dan ze gewend zijn te opereren, en hen blootstellen aan kostenuitbarstingen en wilde prijsschommelingen die gebruikelijk zijn in de mijnbouwindustrie.
"Een van de rollen die we spelen is het verbinden van verschillende niveaus van de toeleveringsketen om een zekere mate van prijsbescherming te bieden", zegt Claire Blanchelande, hoofd lithiumhandelaar van Trafigura. "Naast de betrokkenheid van banken, voelen autofabrikanten zich ook op hun gemak door onze betrokkenheid."
–Met hulp van Jack Farchy en Thomas Biesheuvel.
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/lithium-market-hitter-ever-traders-064505192.html