De LA Clippers zijn in de war en moeten antwoorden vinden

In veel opzichten lijkt dit het dieptepunt te zijn voor de LA Clippers in het tijdperk van Kawhi Leonard en Paul George.

Er hangt momenteel een wolk van onzekerheid boven het team. Het doet denken aan hoe vreselijk de sfeer was in de bubbel van 2020, toen de Clippers een epische ineenstorting doormaakten die een coachingswisseling veroorzaakte. Hun recente worstelingen, het verliezen van negen van de laatste 11 wedstrijden en slechts een halve wedstrijd boven de 10e plaats in het Westen, hebben een favoriet voor de finale van het voorseizoen teruggebracht tot middelmatige status - de grootste kloof tussen verwachting en realiteit waarmee de franchise sinds het einde te maken heeft gehad van Lob City.

Vorig seizoen lagen de kampioensaspiraties in de kleedkamer, maar de organisatie wist dat ze met Leonard aan de zijlijn geen diepe playoff-run konden verwachten. Het voelde dus meer als een tussenjaar dan wat dan ook.

De Clippers gingen in september 2022 naar het trainingskamp en waren vast van plan om dit reguliere seizoen serieus te nemen en vanaf de eerste dag gewoontes voor het winnen van titels op te bouwen. Een deel van vorig jaar en de daaropvolgende zomer stond in het teken van het versterken van de selectie, het verbeteren van de marges en het beschermen van zichzelf tegen mogelijke blessures. Wat velen beweerden was dat de diepste rotatie in de competitie er pijnlijk gemiddeld uitzag in vergelijking met de top van de Western Conference.

Clippers-eigenaar Steve Ballmer zou dit seizoen in totaal $ 191,952,857 aan spelerscontracten betalen, samen met een luxe belastingboete van ten minste $ 144.7 miljoen. Het maakte van LA het op een na duurste team in de geschiedenis van de NBA, alleen achter de Warriors van dit jaar, die ook ondermaats presteren met een record van minder dan .500.

Nu de handelsdeadline van 9 februari nadert, zullen de Clippers keuzes moeten maken. Voor een team dat van oudsher enorme deals sluit in de week van de deadline, zullen ze op zoek zijn naar back-upcentrumopties, verbeteringen op de verdedigingshelft en mogelijk enorme deals die de rotatie zullen opschudden.

Tegelijkertijd zou je kunnen stellen dat de grootste deadline-acquisitie die ze nodig hebben een schijn van continuïteit is van hun leiders op het veld.

Leonard en George gingen game 48 van het seizoen in en zijn slechts in 16 samen verschenen. Het is 33.3% van het totale aantal wedstrijden van het team en, nog dieper gravend, slechts 16.3% van de seizoensminuten. Voor perspectief, terugkijkend op de campagne van 2021, deelden de twee supersterren van de Clippers het veld voor 59.7% van de wedstrijden van het team en 29.7% van de totale minuten.

In een seizoen dat 2021 zou moeten nabootsen en het recept zou moeten zijn voor basketbal op kampioenschapsniveau, hebben de Clippers simpelweg het meest cruciale ingrediënt gemist. Het maakt niet uit welk team je bent of welke sterren je hebt - als de twee best betaalde spelers en beste makers in je selectie niet beschikbaar zijn, gaat al het andere uit het raam. De continuïteit, rotatiepatronen en speelstijl worden constant onderbroken met grote afwezigheden.

Beide kanten van de bal worden enorm beïnvloed wanneer starters in en uit de opstelling worden bewogen. Aanvallend heeft een team kernsets en speloproepen die bedoeld zijn om de beste spelers, balbehandelaars en schutters te optimaliseren. Een speler van het kaliber van Leonard of George verwijderen voor een handvol wedstrijden en ze vervolgens weer integreren, geeft het team geen vast dieet van die aanvallende pakketten. Als gevolg hiervan wordt van rolspelers gevraagd om verschillende verantwoordelijkheden te vervullen - of het nu gaat om het uit elkaar plaatsen van bepaalde plekken, schakelen tussen een screener en maker, of het doen van reads die normaal gesproken niet zouden worden gevraagd - wanneer sterspelers niet in die opstelling staan.

Verdedigend gebruiken teamgenoten vaak een volledig seizoen om elkaar te leren kennen. Spelers zijn uiteindelijk in staat om rotaties van tevoren te voelen, erop vertrouwend waar bepaalde teamgenoten zullen zijn als er een storing optreedt. Communicatie is ook sterk betrokken bij defensieve schema's. Hoewel de meeste van deze Clippers-eenheid al eerder samen hebben gespeeld, moet je je defensieve communicatie in de loop van de tijd blijven aanscherpen. Het is niet iets dat je in één seizoen vormt en stopt met bouwen. De beste verdedigende squadrons kunnen instinctief op elkaar reageren. Zonder de vertegenwoordigers kan die chemie zich niet vormen.

Hoewel het waar is dat elke professionele speler zich op zijn gemak moet voelen bij veranderende omstandigheden, zijn de Clippers extreem. Hun situatie is een uitbijter geweest voor elk team dat rond twee dynamische sterren is opgebouwd, vooral in tegenstelling tot de gezondheid en beschikbaarheid van andere teams die dit seizoen begonnen met hoop op de titel.

Laten we echter glashelder zijn. Niemand mag Leonard of George de schuld geven.

Dit is geen scenario geweest waar beide van hen zijn tevreden met de games die ze hebben gemist. Als het aan hen beiden had gelegen en niet aan de medische staf die ze vertrouwen, zouden Leonard en George dit seizoen in meer wedstrijden zijn verschenen, inclusief back-to-backs. Door een langetermijnlens, die redelijk is voor de medische staf om te gebruiken, aangezien deze sterren de wens hebben uitgesproken om voor de lange termijn in LA te blijven, is voorzichtigheid altijd de beste aanpak geweest.

Het siert de Clippers dat veilig zijn bij Leonard geweldige resultaten heeft opgeleverd in termen van zijn terugkeer naar de topvorm van 'Klaw'. In zijn laatste 14 wedstrijden zat Leonard in een echte groove. Hij scoort gemiddeld 26 punten, 7.2 rebounds en 4.3 assists per 36 minuten gedurende die tijd - terwijl hij 55.6% schiet vanaf twee, 37.9% vanaf diep en 82.7% vanaf de lijn.

Dus alle zorgen over de effectiviteit van Leonard op de lange termijn na een ACL-operatie moeten worden gewist. Maar het grotere probleem is dat LA slechts 7-7 is in die 14 wedstrijden. En ze kunnen Leonard's positieve nachten zelden evenaren als die van George.

De afgelopen vijf weken (sinds 15 december) waren de Clippers in alle opzichten ondermaats. In dat traject, waarbij ze afvaltijd wegnemen, staan ​​ze op de 23e plaats in aanvallende beoordeling (113.5) en 21e in verdedigende beoordeling (117.8). Het geeft LA het zesde slechtste puntenverschil gedurende die tijd, en slechts marginaal beter dan de door blessures geteisterde Phoenix Suns, die schijnbaar nooit zou kunnen winnen zonder Devin Booker.

Een ding dat optimisten, waaronder ikzelf, dit seizoen enorm verkeerd hadden, was hoe uitdagend het zou zijn voor hoofdcoach Ty Lue om deze rotatie te beheren - en de overtuiging dat hij het goed zou doen. Op basis van zijn eerste twee seizoenen in LA, was er overduidelijk bewijs dat suggereerde dat hij na wat korte experimenten de juiste line-ups vond om te gebruiken. Tijdens zijn eerste seizoen dat hij deze groep overnam, zette Lue de minuten op de bank of verkortte hij de minuten van jongens die overbodig waren of defensief niet konden overleven (namelijk Reggie Jackson en Lou Williams). Hij zou bepaalde opstellingen een voorbeeld van 10 games geven om te zien hoe het presteert, en van daaruit aanpassingen maken.

Zelfs daterend uit zijn tijd in Cleveland, zocht Lue constant naar de combinaties die het meest logisch waren. Fans zouden boos worden dat hij het reguliere seizoen gebruikte om net zo vaak te experimenteren en te sleutelen als hij, maar dat was zijn stijl. En het leidde tot een onwaarschijnlijke kampioensoverwinning in 2016.

Het verschil dit seizoen is echter dat Lue veel te veel tijd besteedde aan het spelen van opstellingen die de kansen van het team om overwinningen aan elkaar te rijgen actief schaadden, en op onverklaarbare wijze een van hun small-ball center-opties in Robert Covington op de bank plaatste.

Te vaak zagen we de Clippers uit drie of vier garde-opstellingen draven die bedoeld waren om aanvallende uitbarstingen te genereren, maar in plaats daarvan de bal met een alarmerende snelheid omdraaiden en punten bloedden vanwege het gebrek aan grootte. Voor een vleugelzwaar team dat trots is op zijn lengte en veelzijdigheid, gebruikten ze zelden de "wingstop" -combinaties die het aantal zwakke schakels op de vloer zouden minimaliseren.

Een andere speler die zich in het hondenhok bevond en niet genoeg minuten kreeg, was Terance Mann, die fungeert als een guard-forward hybride die LA het beste van twee werelden geeft. Manns minuten waren overal om het seizoen te beginnen. Toen, tijdens een wedstrijd eind december, speelde hij slechts 12.3 minuten over een periode van zes wedstrijden, wat veel vragen opriep. Toen Lue op oudejaarsavond werd gevraagd naar de rol van Mann in het team, antwoordde Lue door te zeggen dat hij niet wist wat er verder zou gebeuren. Het was niet bepaald een blijk van vertrouwen dat hij een belangrijk onderdeel van de rotatie zou zijn.

Daarna zou Mann acht van de volgende negen wedstrijden starten, gemiddeld 30.9 minuten, en de Clippers voorzien van de tweezijdige impact en schok die ze nodig hadden.

Mann's aanstekelijke energie en downhill-sap zijn veel te waardevol voor een Clippers-eenheid die beide van nacht tot nacht mist. Hij is een van de weinige spelers in het team die consequent de eerste verdedigingslinie kan doorbreken en zeer snel met twee voeten in de verf kan komen. Momenteel staat Mann in het 93e percentiel van zijn positie in randfrequentie. Binnen het beperkte gebied maakt hij 70% van zijn uiterlijk af.

Misschien wel het grootste verschil in het spel van Mann ten opzichte van de afgelopen paar jaar, is hoe zelfverzekerd hij opstaat vanuit een balschermactie. In games die Leonard of George gaan missen, is zijn agressie vereist.

Als de Clippers vanaf nu heel kunnen blijven tot de All-Star-break over vier weken, is het absoluut noodzakelijk dat ze zoveel mogelijk herhalingen uit de Leonard-George-Mann-opstellingen halen. Op weg naar 20 januari heeft dat trio slechts 83 keer samen gespeeld. Dat is minder dan een volledige game in minuten.

Met die drie op het veld zagen de Clippers er minder stagnerend uit en creëerden ze de hoogste kwaliteit van schoten die ze het hele seizoen hebben gemaakt. Maar 83 bezittingen halverwege is komisch laag en zal absoluut niet genoeg zijn voor een team dat wil stijgen in het klassement.

Hetzelfde thema kan worden herhaald voor Norman Powell, van wie je zou kunnen zeggen dat hij de op twee na beste speler op het roster is. Toen Powell werd overgenomen op de handelsdeadline van 2022, was het idee dat het het gebrek aan rand- (of verf) druk van het team zou verminderen en hen een grote boost zou geven in de creatie van de tweede kant nadat Leonard of George het eerste werk hadden gedaan in actie op het balscherm. .

Maar hier is de kicker. Om verschillende redenen, waaronder Lue die te veel waarde hechtte aan het hebben van een 'echte' point guard op de vloer, heeft het trio van Powell-Leonard-George slechts 73 bezittingen samen gespeeld. Hoewel de resultaten van die opstellingen aan het begin van het seizoen lelijk waren, lijden de Clippers aan een gebrek aan echte steekproefomvang met hun beste spelers die het veld delen.

Als het gaat om het Powell-Leonard-George-trio, is een grote reden dat de minuten laag zijn, te wijten aan blessures. Precies toen Leonard zich opmaakte voor een terugkeer na een enkelverstuiking, werd Powell buitenspel gezet met een liesblessure. Toen Powell en Leonard eindelijk vrijgesproken waren, ondervond George problemen met zijn hamstring.

Dus tot niemands verbazing hebben de Clippers zojuist een ongelukkige hand gekregen.

Die kern drie, samen met defensieve stoppers zoals Batum en Covington, is een groep waar de Clippers voor de play-offs in zware doses mee moeten experimenteren.

Om Leonard en George in de best mogelijke positie voor playoff-succes te plaatsen, hebben ze een extra bron van aanvallende creatie nodig (Powell of Mann) zonder de verdedigende kracht op te offeren. We hebben nog niet genoeg van die combinaties gezien en daar moet snel verandering in komen.

Voorlopig lijkt het erop dat ze de kans krijgen om de hoek om te slaan en dit seizoen te redden. Maar als het gaat gebeuren, zal het moeten beginnen tijdens het moeilijkste deel van hun schema. Acht van hun volgende 10 wedstrijden worden buiten Los Angeles gespeeld, en zes van die tegenstanders hebben een winnend record. Dit is waarom dat belangrijk is: vanaf vandaag zijn de Clippers 6-17 tegen teams van .500 en hoger. Dat is nog erger dan de (tankende) San Antonio Spurs, die 8-15 zijn in dergelijke wedstrijden.

Als ze het niet bij elkaar krijgen, beide sterren op de grond houden en wat grip krijgen, is de kans reëel dat ze uit dit traject van 10 wedstrijden komen in het onderste derde deel van de conferentie. Niet alleen buiten de play-offs … maar volledig uit de play-in-zaden (7-10).

Met slechts 14 wedstrijden tot de All-Star-break en nog 34 te gaan in het hele seizoen, hebben de Clippers bijna geen tijd meer.

Gezien het feit dat het nummer 3 zaad slechts vier wedstrijden voor hen ligt en het Westen grotendeels is gegroepeerd na Denver en Memphis, is het nog niet te laat. Maar als het nu niet gebeurt, inclusief twee komende wedstrijden tegen de 14-31 Spurs, zal het verhaal van het seizoen van de Clippers al bekend zijn.

De gemiddelde leeftijd van hun top 11 spelers ligt ten noorden van 30 jaar - 30.5 jaar om precies te zijn. De twee supersterren worden er niet sneller op en de dagen dat ze meer dan 60 wedstrijden per seizoen spelen, zijn waarschijnlijk voorbij.

Het is niemands schuld dat willekeurige verwondingen opduiken en ze in deze positie brengen. Maar je moet de ongelukkige realiteit omzeilen en verschillende manieren bedenken om te overleven. Er zijn nog 14 weken te gaan tot de play-offs. Om in april een serieuze dreiging te zijn, moet het tij nu keren. Als dat niet het geval is, zal er geen samenhang zijn wanneer de chips op zijn en hun lot op het spel staat in koppelingsmomenten.

2023 werd op de markt gebracht als het jaar voor LA om alles in elkaar te passen, hun hype waar te maken en de verheven doelen te bereiken die ze zichzelf hadden gesteld toen dit team werd samengesteld.

Het werd bestempeld als het jaar waarin ze het reguliere seizoen serieus zouden nemen en een gevreesde tegenstander in het Westen zouden worden. Beide verwachtingen zijn in het water gevallen.

Toch is er één ding dat Lue en de Clippers in hun zak hebben. Ze hebben de neiging om te gedijen als mensen ze tellen. Als dat is wat hen van brandstof voorziet en uiteindelijk de urgentie aanwakkert om het seizoen te redden, is het podium nu klaar.