De koningen zijn het product van één goede, één slechte en één lelijke handel

Vanaf vandaag bevinden de Sacramento Kings zich in de provisie voor playoff-plaatsingen. Met een record van 10-9 in het eerste kwartaal van het seizoen hebben ze een kleine voorsprong op de titelverdediger Golden State Warriors, de niet zo goed als verwachte Portland Trail Blazers en de terugkeren naar de aarde Utah Jazz. En hoewel de Kings zelf net door een verliesreeks van drie wedstrijden heen zijn gemodderd, doen ze dat na een winning streak van zeven wedstrijden.

De Kings zijn sinds 2006 uit de play-offs en staan ​​misschien eindelijk op het punt om weer deel te nemen en een einde te maken aan de langste actieve no-postseason streak van de competitie. Zoals de zaken er nu voorstaan, is dit het beste team van Sacramento Kings sinds een tijdje.

Het is ook een heel ander team. Van de 17 spelers die momenteel op het roster staan, stonden er slechts acht (De'Aaron Fox, Harrison Barnes, Neemias Queta, Terence Davis, Chimezie Metu, Alex Len, Davion Mitchell en Richaun Holmes) op het roster deze tijd vorig jaar, wat betekent dat Marvin Bagley III, Tyrese Haliburton, Mo Harkless, Buddy Hield, Damion James, Jah'mius Ramsey, Robert Woodward, Tristan Thompson en Louis King allemaal het team hebben verlaten.

Zeker, een deel van die lijst is slechts het verplaatsen van de allerlaatste stukken van de bank, zoals elk team elk jaar doet. Net zoals ik er persoonlijk meer waarde in zie iemand als Chima Moneke dan Robert Woodard, heeft het geen betekenis in het grote plan totdat het tegendeel is bewezen. Maar minstens drie van die spelers waren ooit bedoeld om 'de toekomst' te vertegenwoordigen. Zei dat de toekomst nooit kwam, en het heden bestaat zonder hen.

Die drie – Bagley, Haliburton en Hield – werden vorig seizoen in twee transacties verplaatst. De eerste deal zag Bagley verhuisde naar de Detroit Pistons in een deal met vier teams waarbij de Kings Donte DiVincenzo, Josh Jackson, Trey Lyles en de ontwerprechten op David Michineau, de tweede ronde van LA Clippers uit 2016, terugkregen.

Michineau zal nooit toetreden tot de NBA, terwijl DiVincenzo en Jackson de Kings al via een gratis agentschap hebben verlaten. De terugkeer voor Bagley is dus niets meer dan Lyles, een solide maar onopvallende bankscorer met gemiddeld 6.2 punten en 2.8 rebounds per wedstrijd vanaf de bank in zijn achtste NBA-seizoen.

Als tegenprestatie voor de eens zo gewaardeerde Bagley is hij klein. Voor Luka Doncic en Trae Young opgesteld, zou Bagley (of in ieder geval de nummer twee keuze waarmee hij was opgesteld) de beloning zijn voor weer een seizoen van verliezen, en een lange en getalenteerde scorende grote man om wie hoop zou kunnen worden gevestigd. vastgezet. Het deed er niet toe dat hij de keuze was uit een vorig regime, en dat blessures, gebrek aan ontwikkeling, de naderende afloop van zijn contract en de voortdurende verstoring van de franchise om hem heen allang het vuur van optimisme of zinvolle handelswaarde hadden gedoofd. Het was nog steeds een lelijk einde aan iets dat zoveel beter had kunnen zijn, had moeten zijn en eerlijk gezegd zo veel beter moest zijn.

Aan de positieve kant, de koningen hebben deze zomer wat gekocht op een kopersmarkt toen ze Kevin Huerter overgenomen van de Atlanta Hawks. Voor de prijs van alleen Harkless, Justin Holiday en een zwaarbeveiligde eerste ronde keuze die op zijn vroegst in 2024 zal verschijnen, kon Sacramento een zeer solide wingman binnenhalen die op elk gebied van het spel bijdraagt.

Tot nu toe dit seizoen Huerter scoort gemiddeld 16.1 punten, 3.4 rebounds, 3.4 assists, 1.1 steals, 0.5 blocks en slechts 1.6 omzetten in 32.2 minuten per wedstrijd, 48.8% schietend vanaf het veld en een extreem hete 45.6% op een groot aantal driepunters. Bevrijd van de rommelige Hawks-dieptekaart, breekt Huerter uit als speler.

Hij is altijd een goede schutter, slimme verdediger en solide rolspeler, maar dit jaar vindt hij een ander niveau. Huerter brengt niet alleen het schieten, maar ook balbewegingen, tertiaire handling, wat drive-and-kick-spel en een sterke verdedigende motor in een flink frame. Huerter maakt een sterk pleidooi voor hoe belangrijk een vleugelspeler kan zijn terwijl hij weinig betwiste dribbelt in het verkeer. De contracten van Holiday en Harkless waren slechts opvulling voor beide teams, en de kans dat de eerste ronde een speler oplevert die beter is dan Huerter is buitengewoon klein - voor de Kings was dit dus een goede ruil.

Helaas overschaduwt de grootste deal van de partij het echter.

Op de handelsdeadline van afgelopen februari werden Haliburton en Hield naar de Indiana Pacers gestuurd, samen met het contract van Tristan Thompson, in ruil voor Holiday, Jeremy Lamb, een tweede ronde uit 2023, en het echte vlees van de deal, Domantas Sabonis. Zelfs als de opname van Hield wordt afgeschreven bij het analyseren van de transactie vanuit het standpunt van de Kings - ondanks hoe teleurstellend zijn ooit veelbelovende ambtstermijn in Sacramento eindigde, zou dit buitengewoon genereus zijn gezien zijn verbeterde spel als Pacer - als alle periferieën worden verwijderd, blijft de deal net als een regelrechte ruil van Sabonis en Haliburton. En dat is een deal waar de koningen dol op zijn.

Zelfs met hun toch al slechte verdediging was Sabonis logisch voor de koningen. Hij was en is een getalenteerde speler op de juiste tijdlijn, met een goed contract en die nieuwe dimensies toevoegt aan hun aanval. Vanaf de dag dat hij aankwam, was Sabonis de beste speler die de Kings in een generatie hebben gehad (tenminste in NBA-termen), een 25-jarige multi-time All-Star die speelt precies zoals geadverteerd. Probeer in ieder geval een deal voor hem te sluiten.

Gewoon niet dat een.

Er is deze week in NBA-mediakringen veel ophef gemaakt over de laatste drie wedstrijden van Haliburton, waarin hij de nogal verbazingwekkende prestatie van 40 cumulatieve assists optekende naast nul omzet. Het was echt opvallend op een niet-flitsende manier, en zijn spel tijdens het seizoen (19.9 punten, een toonaangevende 11.3 assists en 4.7 rebounds tot slechts 2.7 omzet per spel) heeft er al toe geleid dat enkele van de meer wildcard-analisten zijn naam in de MVP-strijd hebben gestopt.

Denk echter niet dat deze week of dit seizoen de enige keren zijn dat hij ooit goed is geweest. Zelfs vóór de ruil klopte Haliburton op de deur van het sterrendom, een uitstekende allround speler die altijd extreem ver was voor zijn leeftijd. Het zou Sabonis niet minachten om te erkennen dat Haliburton op zijn leeftijd een betere kans had op een belangrijkere functie. En bovendien, in een franchise die al meer dan tien jaar worstelt met de ontwikkeling van spelers, vertegenwoordigde Haliburton hun beste succesverhaal.

Zelfs in de relatief goede tijden hebben de koningen zichzelf misschien opnieuw in de voet geschoten. Ondanks de omslachtige route die ze namen om daar te komen, heeft Sacramento een leuke, samenhangende en evenwichtige selectie samengesteld met een mix van productieve veteranen in of nabij hun beste jaren, en getalenteerde jongeren zoals Keegan Murray met ruimte om te groeien.

De Kings spelen snel, ze scoren hoog, en hoewel ze aanzienlijke defensieve verbeteringen moeten aanbrengen om significante vorderingen te maken na deze hete start, is er een energie en opwinding over de plek die al zo lang zo moeilijk te vinden is. Door Huerter op te halen, toonden ze een deel van de tijdige buy-low-agressie die al te vaak ontbrak in hun teambuildingstrategie, en hoewel het Bagley-tijdperk terneergeslagen eindigde, eindigde het in ieder geval voor bijna geen kosten. Over het algemeen gaat het nu beter in Sacramento.

Maar tien maanden geleden ruilden ze de man weg die nu comfortabel hun beste speler zou zijn. Wat had kunnen zijn, hè?