De Indiana Pacers waren een historisch slecht team in close Games

Elk NBA-team verliest elk seizoen een paar close games. Dat is normaal, en het is iets dat zeker zal gebeuren in een getalenteerde competitie die momenteel vol gelijkheid is.

Maar het afgelopen seizoen bevonden de Indiana Pacers zich aan de verkeerde kant van te veel close games: de Pacers sloten het seizoen 2021-22 af met 19 nederlagen met vier of minder punten verschil. De blauwe en gouden spelers kwamen vaak tekort als ze laat de kans hadden om te winnen, en het veranderde de samenstelling van hun seizoen volledig.

“Uiteindelijk zijn we daar. We moeten de wedstrijden gewoon afsluiten, defensief en aanvallend”, zei voormalig Indiana All-Star-centrum Domantas Sabonis tijdens de campagne na een driepuntsverlies van Pacers. “We moeten gewoon als groep bij elkaar komen.”

Wanneer het in de context wordt geplaatst, valt het aantal krappe wedstrijden dat de Pacers dit seizoen verloren echt op: de 19 nederlagen van Indiana met een kleine nederlaagmarge zijn meer dan drie keer meer dan de zes die ze in het voorgaande seizoen hadden. Ze overschreden dat zestal slechts een derde van het afgelopen seizoen.

Uiteindelijk speelde Indiana in 23 wedstrijden die met vier punten of minder werden beslist leidde de competitie en is de vierde hoogste tijdens één seizoen in het afgelopen decennium. De ploeg uit Cirlce City was er in veel wedstrijden bij, maar als de laatste zoemer klonk, zegevierden ze zelden.

Het is een moeilijke taak om vast te stellen wat er precies mis is gegaan voor de Pacers in de loop van de games. Niet omdat het niet duidelijk is waarom ze de games niet konden afmaken, maar omdat een uitgezoomde weergave suggereert dat het antwoord “alles” is.

Volgens NBA.com worstelde het team in de Circle City aan beide kanten tijdens koppelingssituaties. In de 45 wedstrijden die de Pacers speelden waarin de scoremarge in de laatste vijf minuten binnen de vijf punten lag, gingen de Pacers met 11-34. Hun aanvallende beoordeling in de koppelingsmomenten was een afschuwelijke 94.3, het derde slechtste cijfer in de competitie. Op het gebied van de verdediging waren de zaken net zo slecht: Indiana moest het hele seizoen 114.4 punten per 100 balbezit incasseren. Toen het spel op het spel stond, faalden blauw en goud in de fundamentele doelstellingen van basketbal: de bal door het net steken en voorkomen dat het andere team dat zou doen.

"Ze komen steevast neer op kleine dingen", zei hoofdcoach Rick Carlisle over spannende gevechten. “Er is altijd een focus op het laatste spel en dat soort dingen. Maar het komt neer op de basisuitvoering.”

De aanvallende strijd laat in close games was verschrikkelijk. De Pacers veranderden vaak hun manier van doen als het spel op het spel stond - in plaats van hun gebruikelijke spel uit te voeren en aanstoot te nemen met een slimme set, wendde Indina zich tot meer isolatie en eenvoudige pick-and-rolls. Op zichzelf is die verandering niet problematisch; De meeste NBA-teams voeren een soortgelijke strategie laat in spannende wedstrijden uit om omzet te voorkomen en de kans te vergroten dat hun beste speler belangrijke schoten maakt.

Maar voor de Pacers was dat idee niet succesvol. En de samenstelling van de selectie speelde een rol. Hoewel het team meerdere balhandlers had die in staat waren een schot te creëren op een bepaald balbezit, had het team van Carlisle weinig jongens die voortdurend een opgesloten verdediging van de tegenstander konden doorbreken - een closer, als je wilt. Zonder deze is het moeilijk om laat in games kwaliteitsopnamen te maken.

"Als je een laatste stuk speelt, moet je naden en gaten vinden." assistent-coach Lloyd Pierce zei over de aanvallende uitvoering in de late wedstrijd in december 2021. De Pacers verloren met twee punten van de Golden State Warriors, slechts enkele momenten voordat Pierce de aanval in de late wedstrijd uitlegde, en Indiana draaide de bal om bij hun laatste balbezit in die wedstrijd. .

Omzet was een thema voor de Pacers in late-game-situaties. Het team eindigde het afgelopen seizoen met het achtste slechtste verloop in de koppeling, wat hun toch al slechte efficiëntie op die momenten schaadde – Indiana had de het slechtste true-shooting-percentage van de competitie Dit seizoen bevonden zich in crisistijd en waren een van de slechts drie teams met een percentage onder de 50. Hoe je het ook wendt of keert, de aanvallende output van Indiana was slecht in de koppeling, zowel vanwege slechte strategische beslissingen als het ontbreken van een afsluiter.

“We kunnen het duidelijk beter doen en in elke situatie beter zijn.” Carlisle zei dit na een verlies van drie punten tegen Atlanta aan het begin van de campagne.

De verdediging van Indiana was intussen misschien zorgwekkender in 2021-22. Terwijl de aanval op deze momenten lager scoorde in de competitie, blijft de aanval van Pacers nu al een paar seizoenen in de greep. In 2020-21 stonden de blauwe en gouden kleuren op de 28e plaats wat betreft aanvallende rating in koppelingsmomenten, en in 2019-20 stonden ze op de 20e plaats. Omdat het team een ​​ultiem aanvalswapen mist sinds het inruilen van Victor Oladipo, heeft het team het laat in de wedstrijden aanvallend moeilijk gehad.

Maar het team slaagde er nog steeds in om te slagen dankzij de capabele, zelfs sterke verdediging in de late game. De Pacers gingen met 6-6 in wedstrijden die in 2020-21 met vier punten of minder werden beslist, deels omdat de ploeg met 102.2 op de zesde plaats stond wat betreft defensieve rating in de koppeling. Het jaar ervoor eindigden ze als derde in de defensieve rating van de koppeling. Ondanks dat hij in de laatste minuten moeite had om te scoren, kon Indiana een tijdje rondkomen met een harde verdediging.

Dat is het afgelopen seizoen verslechterd. De Pacers waren het 26e beste verdedigende team toen de wedstrijd op het spel stond, en dat deed hen ernstig pijn in de verlieskolom.

'Ik denk dat we niet de stops krijgen die nodig zijn. Ik denk dat alles wat we doen defensief is', zei bewaker Malcolm Brogdon over de tekortkomingen van het team in de late wedstrijd na een verlies van twee punten tegen Minnesota. “We hebben storingen. Slechts één kleine storing in de laatste minuut en anderhalve minuut zal ons fataal zijn.”

De Pacers wonnen dit seizoen slechts vier keer met vier punten of minder, en drie van die overwinningen kwamen tegen teams die eindigden met een record in de onderste zeven. Het is simpel: de Pacers waren ellendig in close games, en het veranderde hun seizoen volledig.

In de drie seizoenen voorafgaand aan 2021-22 behaalden de Pacers een gecombineerde 19-21 in wedstrijden die werden beslist met vier punten of minder, bijna een record van .500. Als de Pacers dit seizoen 50% van de tijd hadden gewonnen toen ze een koppelingssituatie kregen, zouden ze zeven of acht overwinningen hebben behaald. Dat zou hun hele seizoen hebben veranderd – misschien hebben ze dat niet gedaan dezelfde handel, misschien niet gaf aan het einde van het seizoen de voorkeur aan jongere spelers, en het kan zijn dat ze tijdens de campagne verschillende signeersessies hebben gedaan. De Indiana Pacers waren dit seizoen verschrikkelijk – historisch gezien slecht – in koppelingssituaties, en het veranderde alles.

Vanuit het perspectief van Pacers kan het aantal close games het moeilijk maken om het seizoen effectief te evalueren. Meer dan de helft van de wedstrijden in Indiana bevatte koppelingsmomenten, wat betekent dat de Pacers over het algemeen, ongeacht de tegenstander, op een bepaalde avond gedurende 40-45 minuten actie net zo goed konden zijn als hun tegenpool. Vanuit een macroperspectief suggereert dit dat het team het talent heeft om met de meeste teams te concurreren en misschien gewoon pech heeft gehad.

Tot dat moment bereikte het team met de meeste wedstrijden die in 2020-21 met vier punten of minder werden beslist (de Washington Wizards) het 'postseason'. In 2019-20 waren Carlisle's Dallas Mavericks de groep met de meeste wedstrijden die eindigden met een eindscoremarge van vier of minder, en ze bereikten ook het 'postseason'. Over het algemeen betekent het laat in wedstrijden dichtbij zijn vaak dat een team zelfs de beste NBA-roosters kan zegevieren.

Maar dat was dit jaar niet het geval voor de Pacers, en vanuit een microperspectief laat het zien hoe arm de Pacers aan het einde van de wedstrijden waren. Het was niet alleen maar pech, het was een patroon: de groep kon niet met een voorsprong over de finish komen.

Indiana heeft afgelopen seizoen stappen ondernomen om deze problemen op te lossen. Ze kochten Tyrese Haliburton, een geweldige jonge speler die de verdediging kan doorbreken, in een ruil, en zijn aanvallende vuurkracht zou hem in staat kunnen stellen dichterbij te komen als hij agressiever wordt. Vanaf de handelsdeadline tot het einde van het seizoen, een periode waarin de blauwe en gouden spelers een drastisch andere selectie hadden, was Indiana 11e gerangschikt in de defensieve rating van de koppeling. Hun verdediging in de late wedstrijd verbeterde naarmate het seizoen vorderde.

Als Haliburton een betere closer kan zijn, en die defensieve cijfers blijven bestaan, zouden de Pacers volgend seizoen een veel beter team moeten zijn in close games.

En dat moet ook zo zijn, want in die gevallen waren ze het afgelopen seizoen historisch slecht. 19 verliezen met vier of minder punten verschil is het vierde hoogste aantal in één seizoen in de geschiedenis van de NBA; de Pacers moeten gewoon beter zijn in spannende gevechten. Als ze hun fortuin niet kunnen verbeteren, zijn ze misschien voorbestemd weer een ellendig seizoen.