Het ellendige seizoen van de Indiana Pacers is voorbij. Ze moeten ervan leren.

Waar was je in 1985?

Dat was de laatste keer, voorafgaand aan dit seizoen, dat de Indiana Pacers 57+ wedstrijden verloren in een NBA-campagne. Geen enkel lid van het huidige Pacers-roster werd op dat moment geboren en hoofdcoach Rick Carlisle was een shooting guard voor de Boston Celtics. Het is lang geleden dat de Pacers een seizoen met zoveel verliezen hadden.

Maar hier zit Indiana en probeert te achterhalen wat er mis ging in een seizoen van 25-57. Deze franchise was slechts twee seizoenen geleden het vierde algemene zaad in de Eastern Conference, en nu zitten ze bijna onderaan de hele competitie. De val uit de gratie kwam snel voor het blauw en goud.

2021-22 was echt een ellendig seizoen voor Indiana. Voordat het trainingskamp zelfs maar begon, begonnen er dingen mis te gaan — bewaker Edmond Sumner scheurde zijn achillespees terwijl vleugel TJ Warren had te maken met een vertraagd revalidatieproces. De Pacers waren twee lichamen kwijt voordat ze een wedstrijd speelden of zelfs maar een training hielden.

Dat bleef het hele seizoen een thema. Slechts één speler - Oshae Brissett - speelde in meer dan 60 wedstrijden voor de franchise, en slechts acht jongens waren geschikt voor meer dan de helft van de spellen van het team. Indiana werd weggevaagd door blessures, en het kostte ze veel tijd.

"Ik denk dat we terecht zijn gedecimeerd door blessures. Dat is natuurlijk geen excuus, dat is gewoon de keiharde waarheid. Het was jammer en we gaan het niet als excuus gebruiken, we moeten beter zijn', zei Pacers-bewaker TJ McConnell afgelopen weekend. "We gaan iedereen dit laagseizoen gezond maken en er weer bovenop komen."

Sommigen zouden de slechte gezondheid van de Pacers toeschrijven aan precies dat, geluk. Maar dat is niet nauwkeurig. De organisatie kende vorig seizoen dezelfde fortuinen, en het team wees op blessures ook toen een factor in hun strijd.

“Ik heb het gevoel dat we de afgelopen twee jaar zoveel blessures hebben gehad. Het zijn geen excuses, maar tegelijkertijd doet het pijn', zei voormalig Indiana-centrum Domantas Sabonis na het seizoen 2020-21. Dat klinkt bekend.

Blessuregeluk was een kleine factor in de strijd, maar de realiteit is dat de Pacers een gok namen op verschillende blessuregevoelige spelers. Caris LeVert, TJ Warren en Malcolm Brogdon waren allemaal jongens met een blessuregeschiedenis voordat de Pacers ze kochten. Myles Turner en Goga Bitadze zijn vaak gekwetst. Het is logisch waarom een ​​klein marktteam als Indiana de kans greep om ze allemaal te verwerven en op hun te wedden bekroond opleidingspersoneel om de spelers op het veld te houden. Maar dat is niet gelukt.

De Pacers deelden LeVert aan Cleveland tijdens het seizoen, en de jongens die Indiana op de handelsdeadline had verworven (Tyrese Haliburton, Buddy Hield en Jalen Smith) hadden het hele seizoen een goede gezondheid. Zoals het oude gezegde doet, is beschikbaarheid de beste vaardigheid, en Indiana lijkt die les te leren na de laatste drie seizoenen.

"De gezondheid van spelers is zo'n belangrijk onderwerp geworden dat elk team erover praat en er tot in detail over praat", zei hoofdcoach Rick Carlisle deze maand. "Als je naar mijn telefoonlogboek kijkt, is de man met wie ik meer dan wie dan ook aan de telefoon ben, inclusief mijn vrouw, Josh Corbeil, onze hoofdtrainer. We hopen dat dat volgend jaar niet het geval is.”

Blessures waren echter niet de enige oorzaak van de strijd in Indiana. Indiana's verwachte startopstelling aan het begin van dit seizoen - Brogdon, LeVert, Justin Holiday, Sabonis en Turner (Warren miste het hele seizoen) - speelde dit seizoen in 13 gelijktijdige wedstrijden, en Indiana werd 5-8 in die games. Het team was niet bijzonder goed, zelfs niet toen de kernspelers beschikbaar waren.

Door de reikwijdte te verkleinen tot alleen games waarin Sabonis, de tweevoudige All-Star van het team, paste, en negeerden wie er nog meer beschikbaar was, gingen de Pacers 16-31. Blauw en goud waren dit jaar een ellendig team, de stukken pasten gewoon niet in elkaar.

Aanvallend daalden de Pacers dit seizoen tot onder het gemiddelde. Hun strategie was goed en kenmerkte zich door sterke balbewegingen met creatieve sets. Maar zonder kwaliteitsschutters en een gebrek aan continuïteit, grotendeels dankzij blessures, kon het team het nooit allemaal voor elkaar krijgen aan dat einde van de vloer. Het grijpen van schutters op de handelsdeadline zal helpen om vooruit te komen, en de groei van Haliburton zou het team moeten helpen verbeteren van hun bijna competitie-slechtste omzetpercentage vorig seizoen, maar de Pacers-aanval kwam het afgelopen seizoen nog steeds te vaak tekort.

Verdedigend tuimelden de Pacers van een iets bovengemiddelde groep naar een van de slechtste teams in de competitie - Indiana eindigde de campagne als 28e in defensieve rating op 115.5. Dat is waar het team niet paste en geleerde, er was dit seizoen weinig defensieve chemie of identiteit.

Het is moeilijk om iets te noemen dat het team uit de Circle City dit jaar goed deed in de verdediging. Ze gedroegen zich als matadors aan de rand en lieten balhandlers gemakkelijk in de verf. Ze sprongen op neppe pompjes en draaiden rond zonder te communiceren. Rond de basket waren de Pacers niet effectief in het afschrikken van schoten - iets waar ze de afgelopen seizoenen in uitblonken. Tegenstanders schoten bijna 32 keer per wedstrijd vanaf de binnenkant van zes voet (op één na slechtste in de competitie) en nam 64.2% van die looks in (zevende slechtste). Waar de aanvallers van de tegenstander zich ook op de vloer bevonden, de Pacers worstelden met de verdediging.

"Ik denk dat het in dit stadium altijd [ongeveer] consistentie zal zijn", zei assistent-coach Lloyd Pierce over de defensieve problemen van het team dit seizoen. Hij zei dat de ploeg de dekkingen laat in het seizoen vereenvoudigde, omdat blessures het team hard raakten en transacties de ploeg veranderden. Toch was Indiana enorm inconsistent in de verdediging, en veel factoren leidden daartoe, waaronder dynamische schema's en onoplettend spel.

"Als je onderbemand raakt, moet je een aantal van je regelingen en dekkingen wijzigen", voegde Pierce eraan toe. Hij had de leiding over de verdediging voor blauw en goud.

Afgezien van elke strategie, was het Pacers-personeel niet echt gebouwd voor verdediging. Veel van de beste spelers van het team zijn offensief sterker dan verdedigend, en de beste verdedigers die dit jaar geschikt waren voor het team (Holiday, Brogdon, Turner, Torrey Craig en Chris Duarte) misten allemaal veel wedstrijden, zagen hun defensieve effectiviteit afnemen, werden verhandeld, of een combinatie van die dingen. Strategisch en kenmerkend waren de Pacers een ruige verdedigende ploeg in 2021-22, wat indruist tegen een groot deel van het Pacer-ethos dat al een aantal seizoenen teruggaat.

Als de slechte gezondheid en de vreselijke verdediging niet genoeg waren om het beeld van de Pacers-worstelingen dit seizoen te schetsen, zullen hun tekortkomingen in close-games het kunstwerk afmaken. Indiana werd 4-19 in wedstrijden die dit seizoen werden beslist met vier of minder punten, en drie van die overwinningen kwamen tegen loterijteams. Toen het spel op het spel stond, waren blauw en goud verschrikkelijk.

De Pacers werden het negende team in de geschiedenis van de NBA dat in één seizoen 19 keer met vier punten of minder verloor. Die stat zou in ieder geval als positief kunnen worden beschouwd - het betekent dat Indiana hun tegenstanders in wezen een gelijkspel heeft gespeeld voor de hele game in een derde van hun verliezen.

Maar die positieve manier van kijken betekent in feite niets. Indiana was verschrikkelijk in koppelingssituaties en het veranderde hun seizoen.

Al vroeg in het seizoen kwamen de signalen dat dit het geval zou kunnen zijn. De Pacers verloren beide van hun eerste twee wedstrijden met precies één punt, en hun close game-uitvoering werd nooit beter. Ze konden niemand stoppen en ze konden niet scoren. Toen de wedstrijd op het spel stond, brokkelden de Pacers af.

"Ik denk dat we geen stops krijgen wanneer dat nodig is", zei Brogdon over de crunch-time-ellende van de Pacers tijdens het seizoen. De team eindigde 26e in defensieve rating in wat de NBA 'koppelingssituaties' noemt. “We hebben storingen. Slechts één kleine storing in de laatste minuut, anderhalve minuut, zal ons doden.'

Zelfs buiten de blessures, de verdediging en de late-game-ellende, hadden de Pacers dit seizoen pech. Ze hadden een meedogenloos moeilijk schema om het seizoen te beginnen, zowel qua tegenstanders als qua reizen, en het team begon het jaar met 1-6. Net toen het schema eind december naar verwachting zou versoepelen, leidde een uitbraak van COVID-19 op de selectie tot meer verliezen. Sommige verwondingen, zoals het feit dat Isaiah Jackson vlak na zijn hersenschudding met een pass in het gezicht werd geraakt, waren echt pech. Geluk is een factor in de campagne van elk team, en het was dit jaar niet aan de kant van Pacers.

Alles wat mis kon gaan voor de Pacers dit seizoen, ging ook mis. Soms heb je daar als franchisenemer geen controle over. Maar meestal maak je je eigen omstandigheden, en de Pacers moeten leren van de vele dingen die hen dit seizoen pijn doen, zodat dezelfde problemen (verdediging en blessures) de organisatie niet voor het derde seizoen op rij verpletteren .

“Het is een zwaar jaar geweest. We hebben veel stukken gehad waar het moeilijk was om overwinningen te behalen”, zei Carlisle in maart.

Volgend jaar dezelfde obstakels ontwijken draait om actie. De Pacers moeten zich meer richten op het verwerven van spelers met minder gezondheidsrisico's. Het is prima om een ​​paar jongens op de selectie te hebben met het blessuregevoelige label, maar het inzetten van meerdere kan leiden tot een situatie zoals die waarin de Pacers zich de afgelopen seizoenen hebben bevonden.

Verdedigend moet Indiana zowel defensief talent verwerven als hun strategie vereenvoudigen. Personeelsproblemen deden de Pacers pijn, maar zelfs in het begin van het seizoen, toen een groot deel van hun team vergelijkbaar was met de ploeg van het jaar ervoor, was de groep verdedigend zwak. Sommige van de strategische veranderingen die Indiana dit seizoen defensief heeft doorgevoerd, hebben het team pijn gedaan en de technische staf moet vaststellen wat die veranderingen waren, zelfs als er betere middelen worden verkregen.

"Verdedigend hebben we veel werk te doen", zei Myles Turner, de beste verdediger van het team. "Als je constant van line-up verandert of constant andere concepten opnieuw introduceert, denk ik dat het een beetje veel kan zijn."

In crunch-tijd moeten de Pacers aan beide uiteinden worden vastgegespt. Er zal wat natuurlijke verbetering komen als jonge spelers hun één-op-één vaardigheden verbeteren, een talent waarvan Haliburton zei dat het deze zomer zou willen verbeteren. En naarmate de verdediging van het team verbetert, zal ook de verdediging in de crunch-time verbeteren. Maar de Pacers kunnen niet op dezelfde vaardigheden vertrouwen om ze volgend seizoen close games te winnen. Het werkte niet in 2021-22.

Als de Pacers niet leren van hun fouten, is de campagne met 25 overwinningen voor niets geweest. Het zal verloren tijd zijn. Als de Pacers het gezonken seizoen willen gebruiken voor groei (buiten het ontwerp), moeten ze er een punt van maken om te gaan zitten en te evalueren hoe ze hun fouten op weg naar volgend jaar kunnen herstellen.

“Het is een zwaar jaar geweest. We hebben veel stukken gehad waar het moeilijk was om overwinningen te behalen", vertelde Carlisle dit seizoen. "Maar dit is een veerkrachtige groep geweest."

Die veerkracht zal de sleutel zijn voor een nu jong Pacers-team. Want als dit team, en deze franchise, leert van hun fouten en stappen onderneemt om ze te herstellen, zal het team de komende seizoenen vooruitgaan. Misschien is dat geen onmiddellijke vooruitgang in het naseizoen, maar ze zullen stappen in de goede richting maken.

Dat is essentieel voor elke franchise, maar vooral voor een franchise die sinds de jaren tachtig niet meer zo slecht is geweest. De Indiana Pacers kunnen niet toestaan ​​dat jaren als deze een gewoonte worden. Ze moeten er een les van maken en vooruit gaan.

"Deze zomer is een grote zomer voor iedereen in het team", zei rookiecentrum Isaiah Jackson tijdens het laatste weekend van het seizoen. Hij heeft gelijk, en dat geldt voor iedereen in de Pacers-organisatie. De Pacers begonnen op de handelsdeadline stappen in de goede richting te zetten, maar er is nog meer werk aan de winkel.

Het ellendige seizoen van Pacers eindigde. Nu moet het een waardevol stukje educatie worden voor de franchise.