De genezende kracht van hoge benzineprijzen

Tijdens de campagne voor de Democratische nominatie voor het presidentschap zei Joe Biden dat hij de Saoedi's "de prijs zou laten betalen" voor hun moord op Jamal Khashoggi, een medewerker van de Washington Post.

Hij legde uit: “Ik zou het heel duidelijk maken dat we in feite niet meer wapens aan hen zouden verkopen. We zouden ze in feite de prijs laten betalen, en ze in feite de paria maken die ze zijn.”

Harde lessen

President Biden heeft een aantal zeer harde lessen moeten leren als het gaat om de wereldwijde olie-industrie. Een van die lessen is dat grote olie-exporterende landen – zoals Rusland en Saoedi-Arabië – een enorme macht hebben vanwege de voortdurende afhankelijkheid van de wereld van olie.

Die afhankelijkheid bemoeilijkte de inspanningen van de regering-Biden om Rusland te straffen voor zijn invasie in Oekraïne door de invoer van Russische olie en olieproducten stop te zetten. Zoals ik al waarschuwde in februari in Rusland is een belangrijke leverancier van olie aan de VS, zou een dergelijke stap - hoewel veel mensen dachten dat dit het juiste was om te doen - de olieprijs waarschijnlijk boven $ 100 per vat doen stijgen. We weten nu natuurlijk dat dit is gebeurd.

De verstoring van de Amerikaanse raffinaderijen door de plotselinge stopzetting van de Russische invoer was een belangrijke oorzaak van de piek in de brandstofprijzen dit jaar. Verder zijn er genoeg landen die nog steeds Russische olie zullen kopen, dus Rusland hoeft niet per se schade te berokkenen. Ze verkopen misschien wat minder olie, maar tegen veel hogere prijzen dan voorheen.

Saoedisch realisme

Het grotendeels staatsoliebedrijf Saudi Aramco is de grootste olieproducent ter wereld. Dat geeft Saoedi-Arabië een enorm prijszettingsvermogen op de wereldwijde olie- en gasmarkten. Wanneer Saoedi-Arabië besluit een verandering in zijn olieproductie door te voeren, kan het de markten aanzienlijk verplaatsen. Als de OPEC en Rusland het eens zijn, kunnen hun gezamenlijke acties de olieprijzen doen crashen (bijv. 2014-2015), of ze snel tot driedubbele cijfers drijven.

Daarin schuilt het probleem van het idealistische energiebeleid. Je kunt van een land als Saoedi-Arabië (of Rusland) alleen een paria maken als aan twee voorwaarden wordt voldaan. Ten eerste moeten ze sterk afhankelijk zijn van hun olie-inkomsten om de overheid te financieren. Die voorwaarde is waar.

Maar de tweede is dat de wereld het prima moet kunnen zonder de olie-import uit dergelijke landen. Dat deel is niet waar. Dankzij een idealistisch energiebeleid kan president Biden Saoedi-Arabië een paria noemen, maar in de echte wereld hebben de torenhoge energieprijzen hem gedwongen een meer pragmatisch standpunt in te nemen.

De echte kern van het probleem is dit. President Biden denkt waarschijnlijk hetzelfde over Saoedi-Arabië als toen hij die opmerkingen maakte. Maar consumenten zijn uiterst gevoelig voor brandstofprijzen. Saoedi-Arabië is in een positie om die te beïnvloeden.

De VS bevinden zich gewoon niet op een punt in de energietransitie waar we het ons kunnen veroorloven om onze neus voor de oliemarkten van de wereld te duimen zonder ernstige gevolgen te ondervinden. Die gevolgen kunnen hoge olieprijzen zijn - en zelfs tekorten. Dat is een recept voor het verliezen van verkiezingen, en daarmee het vermogen om de richting van het Amerikaanse energiebeleid te blijven beïnvloeden.

Op de lange termijn is de oplossing voor dit dilemma dat de wereld haar afhankelijkheid van olie-import opheft. Alleen dan zal de economische invloed van Saoedi-Arabië op de wereld afnemen.