De hoop op de play-offs van de Green Bay Packers is nog niet dood

Dit is mijn decembermaand

Dit is mijn tijd van het jaar

Dit is mijn decembermaand

Dit is allemaal zo duidelijk

De Amerikaanse rockband Linkin Park zong deze tekst in hun hit 'My December'.

Deze regels hadden ook geschreven kunnen zijn voor de Green Bay Packers.

Sinds Matt LaFleur in 2019 de hoofdtrainer van de Packers werd, staat Green Bay een opmerkelijke 15-1 in het reguliere seizoen nadat de kalender is omgeslagen naar december. Dat omvat een 1-0-score dit jaar nadat de Packers op 28 december Chicago met 19-4 versloegen.

Dus terwijl Green Bay (5-8) momenteel 2 ½ wedstrijden zit van de zevende en laatste playoff-plek in de NFC - en gelijk staat voor de 10^th plek in conferentie - misschien zijn deze Packers nog niet dood.

Hun geschiedenis van grootsheid in december is daar het bewijs van.

"We hebben niet opgegeven", zei Packers naast Allen Lazard na de wedstrijd in Chicago. 'Dit hele jaar is niet op onze manier gegaan. Veel van onze nederlagen waren voor het grootste deel wedstrijden met één balbezit. Een spel hier, een spel daar, een omzet daar of in bepaalde situaties geen omzet kunnen maken.

'Dat is gewoon wat ons tegenhoudt, om zo te zeggen. Ik ben gewoon trots op alles. We zijn niet gestopt. We hebben hard gespeeld (tegen Chicago) en ik verwacht dezelfde resultaten de afgelopen vier weken.”

Door de geschiedenis als barometer te gebruiken, zouden de Packers klaar kunnen zijn om aan het einde van het seizoen aan een winning streak te beginnen.

Green Bay heeft opmerkelijk goed gepresteerd in reguliere seizoenswedstrijden van december en januari die dateren uit 1992. In die tijd zijn de Packers 102-40 na november, een geweldig winstpercentage van .718.

De Packers produceerden identieke 22-7 records (.759) onder zowel Mike Holmgren (1992-98) als Mike Sherman (2000-05), en een 39-18 mark (.684) onder Mike McCarthy (2006-18).

Green Bay ging ook met 2-2 onder interim-coach Joe Philbin in 2018 en was 2-3 onder Ray Rhodes in 1999.

LaFleur is echter de koning van december geweest, met een oogverblindend record van 15-1 in reguliere seizoenswedstrijden na november - een winstpercentage van .938. De enige nederlaag van Green Bay in die tijd kwam in de reguliere seizoensfinale van 2021, toen LaFleur veel van zijn uitblinkers neerzette tijdens de tweede helft van een 37-30 nederlaag in Detroit.

Afgezien daarvan ging LaFleur met 5-0 in de reguliere seizoenswedstrijden van december en januari in zowel 2019 als 2020, 4-1 vorig jaar en is dit seizoen 1-0.

Niet alleen zijn de Packers laat in het jaar gerold, hun gemiddelde winstmarge in wedstrijden na november onder LaFleur is 10.7 punten per wedstrijd.

"Ik zou niet zeggen dat het iets revolutionairs is," zei LaFleur. "Vertrouw gewoon op enkele van de dingen die we allemaal in ons verleden hebben gedaan en neem zeker input van onze spelers, van onze coaches, van onze kracht en conditie, evenals atletische trainingsstaf."

Vergis je niet, de kansen van Green Bay om het 'postseason' te bereiken zijn lang. Op weg naar week 14 - waar de Packers een bye hadden - gaf footballoutsiders.com hen een kans van 2.1% om de play-offs te bereiken.

Wil Green Bay een weg vinden naar het 'postseason'-feest, dan zou het ongetwijfeld de laatste vier wedstrijden moeten winnen en daarbij veel hulp moeten krijgen.

Niet alleen staat Green Bay 2 ½ wedstrijden achter op de nr. 7 geplaatste New York Giants (7-5-1) voor de laatste playoff-ligplaats, de Packers verloren eerder dit jaar van de Giants. Dat betekent dat Green Bay de Giants moet verslaan, evenals het als achtste geplaatste Seattle (7-6), het negende geplaatste Detroit (6-7) en Atlanta en Carolina voor moeten blijven, die ook 5-8 zijn.

"Ik zei tegen de jongens... we hebben goed genoeg gespeeld om iedereen in de competitie te verslaan, en soms slecht genoeg om van bijna iedereen te verliezen", zei quarterback Aaron Rodgers onlangs. "Onze hoogtepunten waren behoorlijk solide."

De Packers hebben niets anders nodig dan hoogtepunten op het traject als ze hopen te rallyen en het 'postseason' voor het vierde jaar op rij willen halen. Het schema is echter zeker bevorderlijk voor een run aan het einde van het seizoen.

De Packers spelen drie van hun laatste vier wedstrijden thuis, te beginnen met de Los Angeles Rams (4-9) op 19 december. Minnesota (10-3) bezoekt Lambeau Field in week 17 en Detroit (6-7) komt naar de stad in week 18.

Green Bay's enige wegspel komt op eerste kerstdag, wanneer het naar Miami reist (9-4). Over het algemeen hebben de laatste vier tegenstanders van de Packers een record van 29-23 (.558).

De Packers hebben waarschijnlijk de voorkeur in alle drie de thuiswedstrijden en zullen ruwweg een touchdown-underdog zijn tegen de hoogvliegende Dolphins. Maar als ze met Kerstmis van streek raken, zou alles en nog wat plotseling mogelijk kunnen zijn.

Dat komt omdat veel van de teams waar Green Bay op jaagt een veeleisend slottraject hebben. Hier is een blik op de teams die strijden om de laatste playoff-plaatsen en hun resterende schema's:

Nr. 6 zaad

Washington (7-5-1)

Programma: New York Giants, in San Francisco, Cleveland, Dallas

Gecombineerd record van de tegenstander: 31-20-1

Het winnende percentage van de tegenstander: .606

Analyse: De 49ers (9-4) hebben zes wedstrijden op rij gewonnen en de Cowboys (10-3) hebben vier keer op rij gewonnen. De wedstrijd van Washington tegen de Giants zou de verliezer uiteindelijk uit het 'postseason' kunnen houden.

Nr. 7 zaad

New Yorkse reuzen (7-5-1)

Programma: in Washington, in Minnesota, Indianapolis, in Philadelphia

Gecombineerd record van de tegenstander: 33-17-2

Het winnende percentage van de tegenstander: .654

Analyse: De Giants zijn 0-3-1 in hun laatste vier wedstrijden en zinken snel. New York moet het nog steeds opnemen tegen de Eagles (12-1) en Vikings (10-3) - de twee beste zaden van de NFC - en reizen naar Washington. Vasthouden aan een playoff-plek zal niet eenvoudig zijn.

Nr. 8 zaad

Seattle (7-6)

Programma: San Francisco, in Kansas City, New York Jets, Los Angeles Rams

Gecombineerd record van de tegenstander: 30-22

Het winnende percentage van de tegenstander: .577

Analyse: De Seahawks hebben drie van hun laatste vier thuis, maar ze hebben de afgelopen maand ook drie van de vier wedstrijden verloren en zijn uit de play-offs gevallen. En nu komt er weer een wedstrijd tegen supermachten San Francisco en Kansas City.

Nr. 9 zaad

Detroit (6-7)

Programma: bij New York Jets, in Carolina, Chicago, in Green Bay

Gecombineerd record van de tegenstander: 20-32

Het winnende percentage van de tegenstander: .385

Analyse: De Lions wonnen er vijf van hun laatste zes wedstrijden. En hun laatste reeks games schrikt zeker niemand af. Wees niet geschokt als de reis van Detroit naar Green Bay in de reguliere seizoensfinale een playoff-plek is.

In veel opzichten lijkt het bizar om Green Bay in dit gesprek te betrekken. De Packers hebben sinds 2 oktober slechts twee overwinningen behaald en zijn samen met de Rams en Denver de meest teleurstellende teams van de NFL.

Maar Green Bay heeft de afgelopen weken tekenen van leven getoond om een ​​decemberwonder mogelijk te maken.

Om te beginnen behalen de Packers gemiddeld 27.3 punten per wedstrijd in hun laatste vier wedstrijden. In de eerste vier wedstrijden van Green Bay behaalde het gemiddeld 17.1 punten per wedstrijd.

"Verwachtingen zijn grappig om te proberen te managen," zei LaFleur. "Maar ik denk zeker, als een overtreding, ik denk dat we verbetering laten zien ten opzichte van de laatste paar wedstrijden in termen van een klein beetje meer consistentie."

De grootste reden voor de omkering van het fortuin van Green Bay bij aanval was de opkomst van rookie wide receiver Christian Watson, die in totaal acht touchdowns had in zijn laatste vier wedstrijden. Dat klopt, acht.

Zeven van die TD's waren van de ontvangende soort. En de enige andere rookies in de geschiedenis van de NFL die dat bereikten, waren Odell Beckham Jr. (2014), Randy Moss (1998), Mike Ditka (1961), Bill Groman (1960) en Harlon Hill (1954).

"Ik denk dat waar ik momenteel het meest trots op ben bij Christian, is dat hij echt een verlangen heeft om groots te zijn en dat hij hier op geen enkele manier rondloopt alsof hij is aangekomen", zei Brian Gutekunst, algemeen directeur van Packers, vorige week. "Ik denk dat hij echt de beste versie van zichzelf wil zijn die hij kan zijn, en hij weet dat er nog veel werk voor hem is."

De verdediging van Green Bay blijft een probleem. En de speciale teams hebben niet de sprong gemaakt waarop velen hadden gehoopt.

Maar het goede nieuws voor Green Bay is dat het december is. En al meer dan drie decennia betekende dat grotendeels één ding: winnen.

"Er werd zeker van ons verwacht dat we zouden strijden om een ​​kampioenschap en we zitten er nog steeds in", zei Gutekunst. "Als we ons een weg kunnen banen naar dit ding, hebben we nog steeds het gevoel dat we de mogelijkheid hebben om dat te doen."

Packer Nation kan niet wachten om te zien of ze kunnen.