Het lot van de Green Bay Packers in de play-offs kan worden bepaald door — Mike McCarthy

Met nog vier wedstrijden te gaan in het seizoen 2018 kwam er een einde aan het Mike McCarthy-tijdperk in Green Bay.

McCarthy had de Packers naar één Super Bowl-titel, vier NFC Championship-wedstrijden en negen playoff-optredens geleid tijdens zijn bijna 13 seizoenen op het werk. En hij hielp de carrière van Brett Favre weer op de rails te krijgen en de carrière van Aaron Rodgers op gang te brengen.

Maar terwijl de Packers op 4-7-1 zaten, ontsloeg teamvoorzitter Mark Murphy McCarthy - die vertrok met de op een na meeste overwinningen (125) en als de op een na langste vaste coach in de teamgeschiedenis.

"De exit, het heeft een deuk achtergelaten, om eerlijk te zijn, bij onze familie", zei McCarthy, die nu de Dallas Cowboys coacht, vorige maand. 'Maar het is al vier jaar geleden. We zijn er zoveel beter door. We hebben tijd gehad om het allemaal te verwerken en het is een beetje uniek.”

Nu, in een opmerkelijk verhaal dat druipt van ironie, zouden McCarthy's Cowboys uiteindelijk kunnen bepalen of de Packers van 2022 het 'postseason' halen.

De Packers hebben drie wedstrijden op rij gewonnen, verbeterd naar 7-8 en staan ​​op een gedeelde achtste plaats in de NFC met Seattle en Detroit. De New York Giants (8-8-6) zijn momenteel als zesde geplaatst en Washington (1-7-7) heeft de zevende en laatste playoff-plek.

Green Bay moet winnen en hoopt onderweg op wat hulp.

De Giants - die gastheer zijn van een vreselijk Indianapolis (4-10-1) team en Philadelphia (13-2) - hebben slechts één overwinning nodig in hun laatste twee wedstrijden om een ​​playoff-plek te verdienen. De website FiveThirtyEight.com geeft de Giants 92% kans om de play-offs te halen.

Dus de meest waarschijnlijke weg van Green Bay naar de play-offs is dat Washington een van zijn laatste twee wedstrijden verliest. En dat is waar McCarthy en de Cowboys binnenkomen.

Washington ontvangt zondag een ondermaats Cleveland-team (6-9) en de commandanten zijn een 2-punts favoriet. Washington organiseert vervolgens Dallas in week 18 - een spel waarin de Cowboys doorgaans een kleine favoriet zouden zijn.

Dallas (11-4) zal echter vastgehouden worden aan de nummer 5 plek in de NFC, als Philadelphia (13-2) zondag New Orleans (6-9) verslaat. En zonder kans om omhoog of omlaag te gaan, zouden de Cowboys weinig reden hebben om hun starters in week 18 te spelen.

Als Dallas veel van zijn reserves uitspeelt in de seizoensfinale - waardoor Washington een veel grotere kans krijgt om te zegevieren - zouden McCarthy en de Cowboys een grote reden kunnen zijn waarom Green Bay uiteindelijk de play-offs mist.

"Ik zou graag willen zijn, laten we eens kijken wat we zijn, 7-8?" Packers quarterback Aaron Rodgers zei nadat Green Bay Miami op zondag had verslagen. 'Ik zou graag, weet je, 10-5, 11-4 zijn, maar als je bedenkt waar we een paar weken geleden waren, is er veel in ons voordeel gebeurd. Alle spellen die op een bepaalde manier moesten gaan, moesten op een bepaalde manier gaan.

“Nu is er natuurlijk nog veel over, maar nogmaals, we hebben in december belangrijke wedstrijden gespeeld en die hebben we alle drie gewonnen. Nu spelen we in januari belangrijke wedstrijden en die moeten we winnen."

De laatste twee wedstrijden van Green Bay zijn beide thuis - tegen Minnesota en Detroit.

Als de Packers - die een kans van 27% hebben om de play-offs te halen - beide games winnen, passeren ze de Lions. En terwijl Seattle - dat thuiswedstrijden heeft met de New York Jets en Los Angeles Rams - 9-8 zou kunnen halen, zouden de Packers die tiebreak winnen omdat ze een beter record hebben tegen NFC-teams.

Met de Giants gepositioneerd om het nummer 6-zaadje vast te houden, lijkt de beste hoop van Green Bay Washington te passeren. Natuurlijk konden McCarthy en de Cowboys in week 18 hun voet van het gas halen, waardoor het voor de Packers nog moeilijker werd om de Commanders te passeren.

In 2011 ging Green Bay met 15-1 in het reguliere seizoen en had het nummer 1-zaadje in de NFC laat in het jaar ingepakt. Dus in de reguliere seizoensfinale zat McCarthy de uitblinkers Rodgers, Charles Woodson en Clay Matthews en trok hij veel van zijn starters vroeg in de wedstrijd.

"Het was belangrijk om die jongens rust te geven ... en ze zullen volgende week klaar zijn om het proces te doorlopen en als team te verbeteren", zei McCarthy die dag.

Ze waren er niet klaar voor - aangezien Green Bay de playoff-opener van 2011 verloor van de New York Giants, 37-20.

"Geen excuses", zei McCarthy na afloop. "Er is niets in de voorbereiding dat me deed geloven dat dit zou gebeuren."

Tijdens McCarthy's resterende tijd in Green Bay streden de Packers tot de laatste week van het seizoen om plaats in de play-offs. Dus zijn frontliners laten rusten was niet echt een optie.

Het zal interessant zijn om te zien of McCarthy ervoor kiest om veel van zijn uitblinkers te laten rusten in week 18 – of ze tegen Washington te laten spelen.

Velen in de NFL, waaronder McCarthy zelf, dachten dat zijn ontslag slecht was afgehandeld.

McCarthy voegde zich bij Gene Ronzani (1953) als de enige coaches in de teamgeschiedenis die halverwege het seizoen werden ontslagen. En gezien het feit dat McCarthy een Super Bowl op zijn cv had staan, vonden velen dat zijn ontslag blijk gaf van een gebrek aan respect.

"Als we de play-offs zouden missen, verwachtte ik dat er verandering zou komen", vertelde McCarthy na het seizoen 2018 aan ESPN.com. “Maar de timing verbaasde me. Eigenlijk verbaasde het me. Het had niet erger gekund.”

Verbazingwekkend genoeg zou McCarthy in de komende dagen wraak kunnen nemen.

Wat de voormalige coach van Green Bay kiest, zorgt voor een fascinerende kijkervaring.