De Green Bay Packers zijn terug in de playoff-jacht na het verbluffen van de Dallas Cowboys

Kan iemand een seizoen redden?

Kan één overwinning een team redden dat aan de beademing lag?

De Green Bay Packers geloven van wel.

De Packers braken zondag een lost streak van vijf wedstrijden door zich te herstellen van een achterstand van 14 punten in het vierde kwartaal en een bezoek aan Dallas met 31-28 in verlengingen te verslaan.

In plaats van met 3-7 te zitten en te staren naar de eerste lost streak van zes wedstrijden in 34 jaar, verbeterden de Packers naar 4-6. En hoewel dat twee keer zoveel verliezen zijn als elk seizoen tijdens Matt LaFleur's vier jaar als coach van Green Bay, is het zeker beter dan het alternatief.

'We zijn gewoon veerkrachtig,' zei Aaron Jones, die terugliep op Green Bay. “Je hebt een stel jongens die niet gaan liggen, je blijft vechten tot het nul, nul, nul raakt op die klok. Ik ben gewoon trots op deze jongens omdat ze niet opgeven. Maar ik wist al die tijd dat ze dat niet zouden doen. Dus ik ga elke dag met ze ten strijde.'

In de verwaterde NFC blijven de Packers ongetwijfeld in de playoff-jacht.

De zeven beste teams bereiken het 'postseason' en Green Bay staat momenteel op gelijke hoogte met Atlanta en Arizona voor de negende plaats in de conferentie.

Minnesota (8-1) heeft een voorsprong van vijf wedstrijden op de Packers in de verlieskolom en zou moeten instorten om de NFC North-titel te verliezen. Philadelphia (8-0) is misschien wel het beste team van de NFL, terwijl andere NFC East-teams zoals de New York Giants (7-2) en Dallas (6-3) ook goed gepositioneerd zijn voor playoff-ligplaatsen.

De divisiewinnaars van de NFC South en West verdienen ook reizen naar het 'postseason'. Momenteel leiden Tampa Bay (5-5) en Seattle (6-4) die teleurstellende divisies.

San Francisco (5-4) heeft momenteel de zevende en laatste plaats in de play-offs, wat betekent dat de Packers nog maar 1 ½ wedstrijd verwijderd zijn van de 'postseason'-race met nog bijna een half seizoen te gaan.

"Je hoopt dat het je voortstuwt en je wat vertrouwen geeft, want ik denk dat het altijd zwaar is als je zo'n stuk doormaakt", zei Packers-coach Matt LaFleur over het beëindigen van een maandlange reeks verliezen. “Het is moeilijk om de negativiteit buiten te sluiten.

“Ik ben eerlijk als ik dit zeg, ik lees niets, maar ik ken de wereld waarin we leven en voor deze jongens is het gewoon, het is moeilijk. Er is veel negativiteit daarbuiten en je kunt dat niet binnenlaten en beïnvloeden wat je gelooft, en dat is iets waar we het de hele tijd over hebben. Je moet in jezelf geloven, je moet geloven in de jongens naast je.”

De Packers hebben dankzij een paar positieve ontwikkelingen zondag reden om te geloven. Ze omvatten:

1. Christian Watson

Na een meedogenloos rookieseizoen gaf Watson het verticale spel van Green Bay een enorme boost door drie touchdownpassen te vangen. Watson werd pas de vierde rookie wideout in de teamgeschiedenis die drie touchdowns in een wedstrijd ving en de eerste sinds James Lofton in 1978.

De 6-foot-4, 208-pond Watson liep een razendsnelle 4.32 seconden 40-yard dash op de NFL Combine in februari. Hij plaatste ook een geweldige score van 38 op de Wonderlic-test met 50 vragen.

Watson had geweldige cijfers in de verticale sprong (38-1/2”), de brede sprong (11-4) en heeft grote handen (10 1/8”). Maar Watson kon niet op het veld blijven en worstelde tijdens zijn eerste seizoen met drops, en ging de wedstrijd van zondag in met 10 vangsten en geen touchdowns.

Nu hebben de Packers misschien een legitieme dreiging in het passerende spel.

"Ik denk dat we veel wapens hebben in onze aanval en de verdediging zal alles moeten gaan dekken, of het nu gaat om rennen of passen", zei Watson. “We hebben jongens die kunnen spelen en we hebben een legendarische quarterback die iets uit niets kan halen. Dus ik denk dat het gewoon laat zien waartoe we in staat zijn en we moeten er gewoon op blijven voortbouwen.

2. Toewijding om te rennen

Green Bay liep de bal zondag 39 van de 59 keer - maar liefst 66.1% van de tijd.

Het was geen verrassing dat de Packers eindigden met 207 yards en gemiddeld 5.3 yards per carry. Ze hebben de bal het hele jaar met grote effectiviteit gespeeld.

De echte verrassing is dat ze zich bleven inzetten voor de run nadat ze deze in 2022 veel te vaak hadden opgegeven.

"Ik denk dat we het voetbal redelijk goed kunnen runnen en dat moet in de winter", zei Green Bay quarterback Aaron Rodgers. “Met soms vraagtekens bij de bescherming en de gezondheid van onze ontvangers, heb ik het gevoel dat dit absoluut een formule is die voor ons kan werken. We moeten het nog steeds downfield gooien, maar totdat mensen ons een zware dosis van een high geven, zullen we het voetbal moeten runnen en dan de speelactie gebruiken om wat schoten over het veld te maken.

3. Lekkende verdediging schittert

De verdediging van de Packers smolt weg in de tweede helft van verliezen voor de New York Giants, New York Jets en Washington tijdens hun lost streak. Tegen Dallas kwam de verdediging laat op gang.

De Cowboys hadden vier keer de bal in het vierde kwart en verlengingen met een kans om het spel te bevriezen. Ze trapten twee keer, draaiden het eenmaal om bij downs en hadden geen tijd meer aan het einde van de regelgeving.

Dallas speelde 23 plays voor 87 yards (3.8) tijdens de laatste vier drives en scoorde niet.

"De stemming is echt goed", zei Green Bay-veiligheids Rudy Ford, die twee onderscheppingen had. “Het voelt geweldig om een ​​overwinning te behalen, in een poging een einde te maken aan de verliezende reeks. Iedereen blijft gewoon werken en alles één spel tegelijk bekijken."

De laatste zeven vijanden van Green Bay hebben momenteel een gecombineerd record van 38-26 (.594). De Packers staan ​​nog steeds tegenover vier divisieleiders (Tennessee, in Philadelphia, in Miami, Minnesota) en ontmoeten drie sub-.500 teams (in Chicago, Los Angeles Rams, Detroit).

Playoffstatus.com geeft Green Bay slechts 9% kans om het 'postseason' te halen. De kansen zijn dus duidelijk lang.

Maar de Packers zijn voorzichtig optimistisch dat de overwinning van zondag op Dallas hen de laatste twee maanden in de goede richting kan stuwen.

"De sfeer in de kleedkamer, ik denk dat die altijd positief is geweest, die is altijd sterk geweest", zei breeduit Allen Lazard. “En vandaag is het gewoon nog meer gegroeid. We wisten dat we onszelf, de organisatie, de fans en alles teleurstelden, en vandaag denk ik dat we in staat waren om gewoon over die bult heen te komen en de overwinning te pakken te krijgen.