Het gat in de American League Central wordt kleiner

Vorig seizoen wonnen de White Sox hun divisie met het hoogste aantal wedstrijden en eindigden dertien wedstrijden boven Cleveland. Het volgende grootste gat was in de American League East, waar de Rays met acht wedstrijden wonnen. Maar die divisie was veel competitiever dan de American League Central. De volgende twee AL East-finishers – de Yankees en Red Sox – haalden allebei de play-offs.

De White Sox wisten ondertussen een divisietitel te behalen, zelfs terwijl ze in de tweede helft van het seizoen nauwelijks boven de .500 honkbal speelden.

Dat comfortabele voordeel kwam misschien tot uiting toen de White Sox hun divisiereeks tegen de Astros in vier wedstrijden verloren.

Op weg naar het seizoen 2022 staan ​​de White Sox voor een moeilijkere tijd in hun divisie. Dit zou in hun voordeel kunnen werken als ze zich kunnen herhalen als AL Central-kampioenen.

Het team dat het meeste terrein heeft gewonnen in de divisie zijn de Twins, die in 2019 de AL Central wonnen met 101 overwinningen en deze in 2020 opnieuw wonnen en vervolgens in 2021 helemaal naar de laatste plaats zakten.

Minnesota eindigde 20 wedstrijden terug en stond onderaan de AL Central, maar volgens hun nieuwe selectie zullen ze naar verwachting helemaal opschuiven naar de tweede plaats in het klassement, volgens de meest recente PECOTA-projecties. Hun meest opvallende zet buiten het seizoen was het contracteren van korte stop Carlos Correa voor een driejarige deal van $ 105.3 miljoen.

Naast het contracteren van Correa zijn de Twins zeer actief geweest op de handelsmarkt. Op 13 maart voerden ze ruiltransacties uit die Sonny Gray, Gio Urshela en Gary Sanchez naar de stad brachten. Zij ook voegde Kevin Goldstein toe naar hun frontoffice - Goldstein's meest recente frontoffice-ervaring was met de Astros tijdens hun run naar een World Series-kampioenschap van 2017.

Dat heeft dit voorjaar een gevoel van verjonging gebracht in het Twins-kamp.

“Er is dit jaar gewoon een betere energie, en ik denk dat we weten dat, met al de dingen die worden gecommuniceerd over teams die niet proberen te winnen, een belangrijk onderwerp is buiten het seizoen, het echt geweldig is om deel uit te maken van een team dat dat wel is. duidelijk proberen te winnen”, catcher Ryan Jeffers vertelde verslaggevers deze week.

De nieuwkomers voelen het ook.

"Ik denk dat ik hier misschien drie minuten ben geweest en je voelt dat er een ander niveau van opwinding heerst binnen de groep", zei Sonny Gray.

De Twins zijn ook niet de enigen die vooruitgang boeken. Vooral de Tigers zijn in opkomst dankzij acties zoals het contracteren van korte stop Javy Baez voor een zesjarig contract ter waarde van $140 miljoen in november. Maar in maart heeft elk team een ​​goed gevoel over zijn vooruitzichten, althans publiekelijk.

Alle veranderingen in Minnesota en elders in AL Central hebben de verwachting niet veranderd dat de White Sox dit jaar nog steeds de divisie zullen winnen. Vanaf 20 maart riep PECOTA nog steeds op dat ze opnieuw een divisiekroon zouden winnen met een voorsprong van ongeveer zes wedstrijden.

Dat zorgt er echter niet voor dat White Sox-spelers zich prettig voelen om naar de top van het klassement te glijden. In een gesprek met verslaggevers deze week gaf werper Dallas Keuchel zijn oordeel over de divisie.

“Ik denk dat het een competitieve divisie gaat worden, echt waar”, aldus Keuchel. “Er zullen uiteindelijk twee of drie teams zijn die het zullen uitvechten. Maar ik hou van onze kansen."

Andere leden van de White Sox denken er net zo over. Ze delen de verwachting van Keuchel dat ze nog steeds bovenaan hun divisie zullen eindigen, en de algemene consensus in het Sox-kamp is dat de extra concurrentie hen ten goede zal komen.

‘Vorig jaar zijn we er met de divisie vandoor gegaan’ werper Lucas Giolito vertelde verslaggevers deze week. “Het is goed om het hele jaar door uitgedaagd te worden en scherp te blijven.”

De White Sox hebben dit seizoen niet volledig stilgezeten, maar de algemene consensus onder de fanbase is dat ze meer hadden kunnen doen om hun selectie te verbeteren nadat de uitsluiting was geëindigd. Ze contracteerden Josh Harrison om in een behoefte op het tweede honk te voorzien en hebben hun bullpen aanzienlijk versterkt, maar de White Sox hadden aanzienlijk kunnen profiteren van meer outfield-diepte, vooral op het rechterveld. Dat is een plek waar Nick Castellanos zou heel veel zin hebben gehad, maar in plaats daarvan tekende hij bij de Phillies.

Er is nog steeds veel talent in Chicago. Op papier behoren ze tot de sterkste teams in de American League. Dat talent op het veld laten spelen in 2022 zou nog steeds genoeg moeten zijn om ze opnieuw een divisie te laten winnen, maar het valt niet te ontkennen dat een groot deel van de rest van de AL Central een stuk beter is geworden.