De bende is allemaal hier in het Los Angeles' Chargers Camp met Derwin James die akkoord gaat met een rijke nieuwe deal

Los Angeles Chargers-ster Derwin James Jr. kreeg wat hij wilde door het merendeel van de trainingskampen van het team over te slaan: de bestbetaalde veiligheid in de NFL worden.

James, een All-Pro en de hoeksteen van LA's secundaire, tekende woensdagochtend een vierjarige verlenging van $ 76.5 miljoen. Het omvat $ 29 miljoen in het eerste jaar, wat ook een nieuwe standaard is voor beveiligingen, en $ 42 miljoen is gegarandeerd.

De Pittsburgh Steelers' Minkah Fitzpatrick was de best gecompenseerde veiligheid met een pact van $ 72.9 miljoen en $ 36 miljoen daarvan is gegarandeerd.

Er wordt gespeculeerd dat de Chargers gemotiveerd waren om het contract van James vooraf te laden om hen meer flexibiliteit te geven bij het eventueel ondertekenen van opvallende quarterback Justin Herbert voor een verlenging in de toekomst.

James, die de trainingen van de Chargers heeft bijgewoond maar er niet aan heeft deelgenomen, was woensdagmiddag terug op het veld om individueel werk te doen.

"Dit was niet zoals elk ander groot contract dat wordt ondertekend", zei Chargers-coach Brandon Staley. "Omdat je weet wat hij heeft moeten doormaken om dit punt in zijn profvoetbalcarrière te bereiken. Hij heeft veel overwonnen om dit contract te verdienen en hij heeft er elke cent van verdiend.''

James was extatisch over zijn nieuwe deal en de ploeg die de Chargers om hem heen hebben opgebouwd.

"Ik ben nederig en ik ben er dankbaar voor", zei James. “We proberen onszelf niet te veel op te leggen, maar we weten wat er op het spel staat. We weten dat we een selectie van Super Bowl-kaliber hebben.''

De Chargers voegden twee belangrijke componenten toe aan een verdediging die lichtjaren achterliep op hun explosieve aanval vorig seizoen. Linebacker Khalil Mack en cornerback JC Jackson zullen dienen als vaste aanvullingen op James.

Wat James' onderhandelingen ingewikkeld maakte, is dat hij meer doet dan een traditionele veiligheid. Door zijn veelzijdigheid en atletisch vermogen kan Staley James op verschillende plekken opstellen en hij is productief, ongeacht zijn positionering.

Niet veel spelers, merkt Staley vaak op, kunnen beide safety spots spelen, zowel binnen als buiten een cornerback zijn en een gat dichten bij linebacker. Dat is James in een notendop.

"Ik beschouw Derwin niet als een veiligheid", zei Staley. "Ik zie Derwin als een impactspeler."

Dus de agenten van Chargers en James moesten een middenweg vinden voor een speler die weinig leeftijdsgenoten heeft.

Veiligheid Seattle Seahawks Jamal Adams had het meest gegarandeerde geld van $ 38 miljoen vóór James' deal. Maar als je de vergelijkingen met cornerbacks uitbreidt, heeft Denzel Ward van Cleveland Browns een garantie van $ 71.2 miljoen.

James stopte niet met match Ward, maar hij kwam dichtbij toen de Chargers hun seizoensopener tegen de Las Vegas Raiders op 11 september naderden.

Hij blijft aan de zijlijn voor de wedstrijd van het voorseizoen van zaterdag tegen de Dallas Cowboys. Volgende week zal hij deelnemen aan teamoefeningen, waarbij de voormalige eerste-ronde-selectie graag wil laten zien dat hij de investering die de Chargers hebben gedaan waard is.

"We zullen hem moeten tegenhouden en het zal niet gemakkelijk zijn", zei Staley.

James heeft 257 tackles, 5.5 zakken en vijf onderscheppingen in zijn 36 wedstrijden met de Chargers. Hij was beperkt tot vijf wedstrijden in 2019 en miste het seizoen 2020 met blessures.

Alles wijst erop dat hij fit is na een schouderoperatie in februari, kort nadat hij zijn tweede Pro Bowl-team maakte.

Nu is James terug als onderdeel van de bende van de Chargers.

"Hij is in de beste vorm van zijn leven'', zei Staley. "Hij voelt zich geweldig."

En dankbaar.