The Forgotten Los Angeles Clippers kunnen klaar zijn voor het kampioenschap

Bij het ingaan van het seizoen 2022-2023 is er al een sterk deelnemersveld dat naar de kampioenschapstrofee van Larry O'Brien kijkt.

De Boston Celtics verworven Malcolm Brogdon, waardoor de verdedigende kampioenen van de Eastern Conference nog verder worden versterkt.

Giannis Antetokounmpo en zijn Milwaukee Bucks zullen waarschijnlijk Khris Middleton terug hebben voor de play-offs van volgend jaar, in afwachting van geen herhaalde blessure, waardoor ze terug naar de bovenste laag van de competitie worden gekatapulteerd.

Golden State, de huidige titelverdediger, zal waarschijnlijk niet of nauwelijks afvallen, gezien de aanstaande verbeteringen van Jordan Poole, Jonathan Kuminga, Moses Moody en – hopelijk – James Wiseman.

De Denver Nuggets zullen in staat zijn om tweevoudig MVP Nikola Jokić te flankeren met nu gezonde Michael Porter Jr en Jamal Murray, wat de broodnodige diepte en talent injecteert in een selectie die zich in ongeveer 10 maanden in een diepe playoff-run zou kunnen bevinden.

Joel Embiid komt uit het beste jaar van zijn carrière en de Sixers zagen een grote sprong voorwaarts van Tyrese Maxey, en nog steeds behouden James Harden gedurende de zomer. Ook zij kunnen een team zijn om naar te kijken.

Dan zijn er de perifere teams. Zou de overname van Christian Wood, en verdere verbeteringen van Luka Dončić maken van de Mavericks kanshebbers?

Zouden de Bulls, die maandenlang bovenaan het klassement van de Eastern Conference zaten, eindelijk gezond genoeg zijn om met volle kracht de play-offs in te gaan?

Zal de overname van Rudy Gobert van de Minnesota Timberwolves kanshebbers maken? Of wat de Atlanta Hawks, die ruilden voor Dejounte Murray?

Er zijn genoeg teams om over te discussiëren, maar één lijkt grotendeels te worden vergeten. Het is tijd om onze aandacht te richten op de Los Angeles Clippers.

De terugkeer van Kawhi Leonard

Na het hele afgelopen seizoen te hebben gemist, keert de eeuwige All-Star-aanvaller terug om opnieuw samen te werken met Paul George. Alleen, de Clippers brachten vorig seizoen door met het versterken van de marges door talenten als Robert Covington en Norman Powell toe te voegen, en dit buiten het seizoen ondertekening van John Wall.

Het team waar Leonard naar terugkeert is drastisch anders, aanzienlijk dieper en heeft veel meer vuurkracht dan toen hij voor het laatst gezond was. Dit zou de 31-jarige in staat moeten stellen om minder slopende minuten te spelen tijdens het reguliere seizoen, en veel selectiever te zijn met zijn schoten als hij op het veld staat.

Je zou zelfs kunnen beweren dat Leonard niet elke nacht enorme defensieve verantwoordelijkheden op zich zou hoeven nemen vanwege de aanwezigheid van George, Covington, Wall, Nicolas Batum en Marcus Morris. Op sommige avonden zal het nodig zijn, en voor de Clippers is het ook van cruciaal belang dat Leonard zichzelf in de gaten houdt voor het naseizoen, maar over het algemeen is er gewoon geen grote behoefte voor Leonard om dezelfde All-NBA-speler te zijn tijdens het reguliere seizoen , zolang hij het maar in het naseizoen brengt.

Ook vermeldenswaard is dat de Clippers nog steeds Luke Kennard in de selectie hebben, die zijn derde jaar bij de franchise ingaat. De 26-jarige leidde vorig seizoen de NBA in driepuntsefficiëntie en bood zowel Leonard als George elite vloerruimte wanneer ze samen op het veld staan. De Clippers hebben over het algemeen een breed scala aan nuttige rollenspelers die hun match met het sterduo kunnen mixen en matchen, waardoor de Clippers een van de beste tweerichtingsteams in de hele competitie kunnen worden.

Door Leonard terug te krijgen, krijgt het team een ​​speler die wedstrijden kan afsluiten door zijn eigen uiterlijk te creëren, of de laatste vijf minuten van een wedstrijd kan gebruiken om verdedigend in te grijpen op een sterspeler van de tegenstander. Hoewel George ook op die afdelingen geen flauwekul is, is Leonard simpelweg de betere algemene speler. Zijn tijdige selectie van schoten en gevoel van waar de bal heen moet, hebben hem tot tweevoudig NBA Finals MVP gemaakt.

Op geen enkel moment in zijn carrière heeft Leonard zoveel te doen gehad dit seizoen, wat een interessante case study zou moeten opleveren in termen van hoe en wanneer een sterspeler van zijn kaliber zichzelf moet inzetten, en wanneer hij het zich kan veroorloven om achterover te leunen en zijn teamgenoten grotere rollen op zich te laten nemen.

Gebrek aan maat

Het enige gebied van potentiële behoefte is aan de voorkant. Hoewel Ivica Zubac nog steeds op het roster staat en projecteert als het startcentrum, is er elders niet veel omvang.

George, Batum en Morris komen uit op 6'8 en de rest van de selectie ligt voornamelijk tussen 6'3 en 6'7. Dat betekent, in een notendop, de Clippers zijn absoluut enorm aan de omtrek, maar hebben niet veel grootte aan de voorkant, noch qua diepte. Het team zal het soms moeten doen door Morris in het midden te spelen, wat een beetje een risico is als je tegen grotere spelers speelt.

Zullen de Clippers genoeg hebben om centra als Jokić of Embiid te vertragen? Of hoe zit het met Antetokounmpo, die een 6'11-dynamo is en meestal in de buurt van de rand scoort?

Er is nog tijd voor de Clippers om tijdens het seizoen via handel een groot centrum te vinden, maar het is zeker een onderwerp dat ze intern moeten afhandelen voor de handelsdeadline.

Wat voor probleem ze ook hebben, het is de moeite waard om te vermelden dat het tijdens het reguliere seizoen niet zo'n groot probleem zal zijn, waar teams een beetje laks zijn als het gaat om de voorbereiding op elkaar vanwege de zware speltol. Het is alleen een potentieel playoff-probleem.

Voorlopig lopen de Clippers echter nog steeds voorop in vergelijking met de meeste squadrons. Ze trekken om wat voor reden dan ook niet zoveel aandacht als hun buren, de Lakers, maar dat zou bijna in hun voordeel moeten werken. Hoe langer ze onder de radar kunnen vliegen, hoe beter voor hen.

Tenzij anders vermeld, zijn alle statistieken via NBA.com, PBPStats, Het glas schoonmaken or Basketbal-referentie. Alle salarisinformatie via Spotrac. Alle kansen via FanDuel Sportsbook.