De FBI nam haar spaargeld af, maar wil niet zeggen wat ze verkeerd heeft gedaan

De FBI heeft beslag gelegd op de 40,200 dollar van Linda Martin. Het klaagde haar niet aan voor een misdrijf en in het bericht dat de FBI haar stuurde, stond niet waarom het probeerde haar geld voor altijd vast te houden. Toch is Linda's spaargeld al bijna twee jaar in handen van de overheid. Wat begon als een simpele beslissing om te sparen voor een huis, is nu uitgegroeid tot een landelijke class action-rechtszaak.

Linda Martin woont op de dure vastgoedmarkt in Los Angeles. Toen Linda begon te sparen voor een aanbetaling, wilde ze een kluis huren omdat ze, in Linda's eigen woorden, 'een shopper' is. Linda wist dat als ze haar ATM-kaart kon gebruiken om dat geld uit te geven, er een kans zou zijn dat ze het zou gebruiken voor iets dat ze graag wilde, maar niet echt nodig had. Dus besloot ze het geld in de koelkast te bewaren.

De bank van Linda had echter geen kisten te huur. Een Google-zoekopdracht leidde haar naar een bedrijf in Beverly Hills, US Private Vaults. Ze bekeek de locatie, vond het prettig dat er moderne beveiligingsmaatregelen waren, zoals een retinascanner, en dat het 24 uur per dag open was. Dat maakte haar spaargeld toegankelijk wanneer ze het echt nodig had, maar ook op 30 minuten rijden van haar huis, ver genoeg weg dat ze niet in de verleiding zou komen.

Maar Linda's plannen stortten in elkaar in maart 2021, toen zij en haar man op het avondnieuws zagen dat er een inval was gedaan in US Private Vaults door de FBI. Wetende dat haar geld geen crimineel gewin was, dacht Linda dat de FBI haar fout snel zou oplossen en haar spaargeld zou teruggeven.

In plaats daarvan ontving Linda een paar maanden later een bericht per post. Het bleek dat de FBI haar spaargeld voor altijd probeerde af te nemen via een proces dat bekend staat als civielrechtelijke verbeurdverklaring. Maar in het bericht stond niet waarom de FBI dat probeerde. In plaats daarvan zat het vol met dichte legalese.

Nog steeds denkend dat dit slechts een onschuldig misverstand was, worstelde Linda om te reageren en koos er uiteindelijk voor om een ​​"verzoek om kwijtschelding" in te dienen. Zonder dat Linda het wist, betekende het kiezen van die optie dat ze haar geld in feite aan de FBI overhandigde en haar carte blanche gaf om te beslissen of ze er iets van zou teruggeven.

Twee jaar later zit Linda's geld nog steeds vast in wat bekend staat als administratieve verbeurdverklaring. Afgezien van enkele formulierreacties, heeft Linda van niemand bij de FBI gehoord of en wanneer ze haar geld zou kunnen terugkrijgen.

Gefrustreerd door de stilte en boos omdat ze aan deze kafkaëske nachtmerrie werd onderworpen, stond Linda onlangs voor het hoofdkwartier van de FBI in Washington om een ​​landelijke class action-rechtszaak met het Institute for Justice aan te kondigen. De rechtszaak vraagt ​​​​de rechtbank om van de FBI te eisen dat ze Linda vertelt wat ze denkt dat ze verkeerd heeft gedaan, of haar eigendommen teruggeeft. Linda's rechtszaak komt op voor anderen en vraagt ​​de rechtbank hetzelfde te doen voor iedereen die kennisgevingen zoals die van Linda heeft ontvangen.

Linda is verre van de eerste klant van US Private Vault die de overheid aanklaagt. Het huiszoekingsbevel dat de FBI had verkregen om Amerikaanse Private Vaults binnen te vallen, zei alleen dat het bedrijf werd verdacht van misdaden, niet individuele klanten. En het bevelschrift zei dat de FBI alleen individuele dozen mocht openen om erachter te komen hoe de eigenaren te bereiken.

In plaats daarvan opende de FBI, handelend volgens een plan waarover de rechter niet was geïnformeerd, elke doos en probeerde elke doos die meer dan $ 5,000 aan kostbaarheden bevatte, verbeurd te verklaren. Met honderden dozen gevuld met contant geld, edelmetalen, juwelen en zelfs pokerchips in zijn handen, zou de totale meevaller voor de FBI kunnen oplopen tot meer dan $ 100 miljoen.

Mocht Linda haar rechtszaak winnen, dan zou de federale wetshandhaving gedwongen worden om kennisgevingen van verbeurdverklaring vast te stellen die een federale rechter 'bloedarmoede' noemde. De 'kopieer-en-plak'-melding die Linda ontving, lijkt op de andere die naar andere boxhuurders en duizenden anderen in het hele land zijn gestuurd. Die melding verwijst indirect naar honderden federale misdaden, waaronder handel met Noord-Korea en inbreuk op auteursrechten.

Maar Linda's rechtszaak lost niet alle problemen op met een federaal verbeurdverklaringssysteem dat de Amerikaanse justitie op zijn kop zet. Niemand zou zijn onschuld moeten bewijzen om zijn eigendom te behouden.

Vorige week hebben Rep. Tim Walberg (R-MI) en Rep. Jamie Raskin (D-MD) de FAIR Act (HR 1525) opnieuw ingevoerd, wetgeving die tot doel heeft de ergste misbruiken van federale verbeurdverklaring te beteugelen. Een aantal van de hervormingen van de wet hadden kunnen voorkomen dat Linda haar spaargeld kwijtraakte.

Ten eerste zou het een einde maken aan administratieve verbeurdverklaring. Rechtshandhavingsbureaucraten zouden niet de aanklager, rechter en jury moeten zijn die beslissen of ze de eigendommen van Amerikanen houden. Als de overheid eigendom gaat innemen, moet een neutrale rechter het bewijs afwegen om een ​​dergelijke toekenning te ondersteunen. Eigenaren van onroerend goed zouden ook een advocaat krijgen.

Ten tweede zou de wetgeving een einde maken aan de winstprikkel voor federale wetshandhavers om eigendommen te verbeuren door de opbrengst naar het algemene schatkistfonds te sturen. Verbeurdverklaringen zijn een enorme geldmaker voor wetshandhavers. In slechts de vijf jaar van 2017 tot en met 2021 hebben agentschappen van het ministerie van Justitie meer dan $ 8 miljard verbeurd verklaard. De FBI verbeurde in diezelfde periode meer dan $ 1.19 miljard. En dat geld gaat naar een rekening die DOJ zelf beheert, zonder inbreng van het Congres.

Linda zoekt gerechtigheid, niet alleen voor zichzelf maar voor vele anderen. Er is geen reden waarom Amerikanen niet dezelfde rechten zouden hebben, of ze nu vechten voor hun eigendom of zichzelf verdedigen tegen strafrechtelijke vervolging.