Voor de Federal Reserve van Jerome Powell was het makkelijkste om een agressief monetair beleid te volgen om de decennialange hoge inflatie in toom te houden terwijl de economie sterk was. Nu de economie vroege tekenen van algemene verzwakking vertoont, wordt de weg vooruit moeilijker.
Kijk nu eens naar de stortvloed aan gegevens die deze week zijn vrijgegeven. Detailhandelsverkopen voor augustus toonde op het eerste gezicht een verrassende stijging ten opzichte van de maand ervoor, aangezien de dalende benzineprijzen meer ruimte lieten in de huishoudbudgetten voor discretionaire aankopen en maaltijden in restaurants. Maar de gegevens voor juli werden sterk naar beneden bijgesteld. Alles bij elkaar genomen waren de resultaten van de afgelopen twee maanden licht negatief, wat erop wijst dat de combinatie van hogere prijzen en strakker beleid de vraag van de consument dempt.
De maakindustrie laat een vergelijkbare trend zien. De industriële productie daalde in augustus met 0.2% en kwam uit onder de consensus. Terwijl de productie van de verwerkende industrie met 0.1% klom, werd deze in juli ook naar beneden bijgesteld, waardoor de winst meer dan teniet werd gedaan.
Afzonderlijke enquêtes van de Federal Reserve Banks van Philadelphia en New York, die donderdag werden gepubliceerd, lieten beide ook een negatieve groei in de verwerkende industrie zien. Voor Philadelphia was augustus de derde krimp in vier maanden; New York noteerde zijn tweede krimp op rij en vierde in vijf maanden.
Huisvesting heeft ondertussen 'een bakstenen muur geraakt', zoals Bill Adams, hoofdeconoom van Comerica Bank, het deze week uitdrukte. Hypotheekrente gepasseerd 6% voor het eerst sinds 2008 toonden Freddie Mac-gegevens die donderdag werden vrijgegeven, aan, terwijl hypotheekaanvragen zijn gedaald tot het laagste niveau sinds 1999.
"We beginnen de vertraagde impact te zien van eerdere beleidsverhogingen door de Fed", zegt Joe Brusuelas, hoofdeconoom bij het economisch adviesbureau RSM.
Dit alles zou als goed nieuws kunnen worden gezien - of dat zou in ieder geval moeten zijn wat de Fed verwachtte. De centrale bank moest de zaken vertragen en de economie afkoelen om de consumentenvraag te bedwingen en de inflatie te beteugelen, en de economie laat nu de impact daarvan zien.
Maar de productievertraging en de verzwakking van de detailhandelsverkopen komen zelfs als inflatie blijft razen en de arbeidsmarkt blijft bijna net zo krap als altijd. De eerste aanvragen voor werkloosheid zijn donderdag voor de vijfde achtereenvolgende week gedaald en het verzekerde werkloosheidspercentage is gedaald tot onder de 1%.
Dat betekent dat de centrale bank langer agressief zal moeten blijven naarmate de inflatie plakkeriger wordt of moeilijker te beheersen is. Het vergroot alleen maar de uitdaging voor Powell, de voorzitter van de Fed, en opent een nieuwe fase in de inflatiebestrijdingscampagne van de centrale bank - een fase die plaatsvindt tegen de achtergrond van een stagnerende economie.
"Het is één ding om de rente te verhogen tot wat iedereen het erover eens is dat het een onstuimige economie is", zegt Tim Quinlan, senior econoom bij Wells Fargo. "Het wordt een stuk moeilijker om de tarieven te blijven verhogen als je een aantal van deze belangrijkste buigpunten hebt bereikt."
Ondanks de bredere versoepeling waren de CPI-gegevens van augustus die deze week werden vrijgegeven zo populair dat ze economen in Jefferies en elders ertoe aanzetten om de verwachtingen voor de zogenaamde eindrente van de Fed te verhogen tot ten minste 4.5%, een stijging van 4% voordat de laatste maandelijkse gegevens werden vrijgegeven . De laatste lezing deed ook de roep dat de centrale bank een zachte landing zou kunnen maken, wegnemen, waardoor de hoop werd weggenomen die was ontstaan nadat de prijsstijgingen in juli vlak bleven.
De vraag wordt nu hoe pijnlijk de gevolgen van de renteverhogingen van de centrale bank zullen zijn. Hoewel Fed-functionarissen leken te erkennen dat "ze op zijn minst op de hoogte moeten zijn van de negatieve economische gevolgen van hun verkrapping", zegt Quinlan, "is er niets in hun congresmandaat dat suggereert dat ze aandacht zouden moeten besteden aan die verslechteringen in de economie."
"Als ze vasthouden aan waar ze zich aan moeten houden", zegt hij, "dan mogen ze zich niet laten ontmoedigen door een verslechtering van de economische fundamenten."
Powell benadrukt al weken dat de centrale bank weet dat haar acties een pijnlijke gevolgen zullen hebben, maar dat ze niet zal worden afgeschrikt om te doen wat ze moet doen om de inflatie terug te brengen tot 2%. Het nu niet inperken van prijsstijgingen zal in de toekomst alleen maar meer pijn veroorzaken, zei hij, met het argument dat de Fed standvastig zal blijven zolang als nodig is.
Ervoor zorgen dat beleggers die boodschap begrijpen, is de eerste stap. Maar doorgaan terwijl de werkloosheid stijgt, kleine bedrijven sluiten en de economiecontracten sluiten, zou iets heel anders zijn - een die een echte test van vastberadenheid zou vereisen.
De verzwakking die de economie deze week heeft laten zien, is nog maar het begin.
Schrijf naar Megan Cassella op: [e-mail beveiligd]
