De Chicago Cubs hebben het meest onderschatte laagseizoen gehad

Afgelopen weekend hielden de Cubs hun eerste fanconventie in drie jaar tijd. De pandemie maakte een einde aan de afgelopen twee, waardoor januari 2020 de laatste keer was dat fans konden samenkomen in het Sheraton Grand Hotel in het centrum van Chicago.

Het is toepasselijk dat de eerste conventie sindsdien komt op een moment dat teamvoorzitter Tom Ricketts een "buigpuntvoor de Welpen. Hij is van mening dat zijn team een ​​opwaartse trend vertoont vanaf de slechte jaren 2021 en 2022.

En Ricketts heeft waarschijnlijk gelijk. Terwijl een paar andere teams meer aandacht hebben gekregen voor de waargenomen kwaliteit van hun laagseizoen of voor het contracteren van de beste vrije spelers, hadden de Cubs misschien stilletjes de beste.

Dat komt niet door één spetterende toevoeging. Dansby Swanson is zeker een enorme toevoeging en het beste koopje in de shortstop-markt in zeven jaar, $ 177 miljoen, maar de Cubs hebben deze winter een evenwichtige aanpak gekozen om het team te verbeteren. Er zijn zeker nog gaten: Tucker Barnhart helpt de leegte te vullen die Willson Contreras achter de plaat heeft achtergelaten, maar het zal niet hetzelfde zijn, en Patrick Wisdom als de fulltime derde honkman zal het op de lange termijn niet redden.

Maar kijk bijna overal op de selectie, en de Cubs zijn in uitstekende vorm om een ​​stuk beter te zijn dan het team dat vorig seizoen met 74-88 ging. Dat maakt dit tot een van de beste buitenseizoenen in de competitie deze winter.

Op het eerste honk zullen Eric Hosmer en de nieuwste aanwinst Trey Mancini mooi in een peloton blijven totdat Matt Mervis, de ontsnappingsster van de minor league van vorig jaar, (hopelijk) de taken op zich kan nemen op het eerste honk. Hosmer kost de Cubs slechts $ 720,000 omdat de Padres het grootste deel van zijn contract betalen, en Mancini voegt zich naar verluidt bij de Cubs voor een tweejarige deal van $ 14 miljoen.

De toevoeging van Swanson verplaatst Nico Hoerner naar het tweede honk, een positie die hij al goed kent. Hij en Swanson zorgden vorig jaar samen voor 19 geredde defensieve punten, wat de verdediging in het midden van het binnenveld van de Cubs tot een van de beste in het honkbal zou moeten maken. Iets dat heel belangrijk is nu de defensieve verschuiving in 2023 verdwijnt.

In het outfield voegden de Cubs Cody Bellinger toe aan de mix, een beweging die misschien wel de grootste impact van allemaal heeft. Bellinger heeft een paar slechte seizoenen achter de rug, maar die zouden het gevolg kunnen zijn van een aanhoudend probleem veroorzaakt door een beenblessure aan het begin van het seizoen 2021. Op zijn best was Bellinger een 7.7 fWAR-speler, en alleen in de hopeloze, door blessures geplaagde 2021-campagne was hij niet goed voor positieve WAR. De Cubs hebben Bellinger een eenjarige deal van $ 17.5 miljoen, waardoor zijn toekomst moeilijker te raden is: als hij het slecht doet, gaan ze verder, maar als hij het goed doet (zoals het team moet hopen), moeten ze beslissen of hij de 27-jarige voormalige MVP wil ruilen of verlengen.

Op de heuvel zal de rotatie van de Cubs een grote boost krijgen van Jameson Taillon, die ze voor vier jaar tekenden, $ 68 miljoen. Hij zal helpen aan de kop van de rotatie met Marcus Stroman, wat de druk wegneemt van de opkomende jonge starters Justin Steele en Keegan Thompson. De laatste zou zelfs naar de bullpen kunnen worden geduwd als Kyle Hendricks terugkeert en goed gooit. Hendricks werd op 2022 augustus officieel stilgelegd voor de rest van het seizoen 22 met een rechter kapselscheur, maar hij zit al een tijdje in een werpprogramma en boekt positieve vooruitgang in de richting van een terugkeer. volgens de laatste berichten. Het is nog steeds onduidelijk wanneer hij precies terug op de heuvel zou kunnen zijn, maar als hij dat doet, zou een gezonde en goed presterende Hendricks de rotatie van de Cubs nog beter moeten maken.

De andere kant van de pitching-munt is de bullpen, en ook daar zijn de Cubs iets verbeterd. De belangrijkste verandering is Brad Boxberger, die manager David Ross een solide close-upoptie zou moeten geven als hij dat wil. Boxberger is sinds 2018 niet meer als afsluiter gebruikt, maar hij redde dat jaar 32 wedstrijden voor de Diamondbacks en 41 voor de Rays in 2015. verwacht een paar maanden in het seizoen, zal hij de high-leverage inning-groep nog meer versterken.

Het is te vroeg om te zeggen hoeveel beter de Cubs dit jaar zullen zijn, maar ze waren acht wedstrijden boven de .500 in de tweede helft van 2022. Dat record van 74-88 is grotendeels het product van een winstpercentage van .380 in de eerste helft. Niet verrassend, aangezien hun pitching vorig jaar verbeterde, deed al het andere dat ook. De staf stelde in de tweede helft een sprankelend 2.89 ERA samen na het plaatsen van 4.83 in de eerste helft.

Combineer dat met een overtreding die in 2023 een veel hoger plafond zal hebben, en de Cubs zouden er gemakkelijk veel meer uit kunnen zien als in de tweede helft van vorig jaar. Gezien alle verbeteringen die het team heeft aangebracht, is het gemakkelijk in te zien waarom Ricketts gelooft dat de Cubs op een keerpunt staan.

En alsof dat nog niet genoeg is, wordt geschat dat de Cubs in 2023 een loonlijst hebben van ongeveer $ 184 miljoen, nog steeds behoorlijk ver onder het eerste niveau van de luxebelasting. Er zijn niet veel namen meer op de markt voor vrije spelers, maar die flexibiliteit kan helpen bij toekomstige transacties als de Cubs bereid zijn contractdollars van andere teams aan te nemen. Het helpt ook dat ze na dit jaar klaar zijn met het betalen van Jason Heyward. De $ 22 miljoen die hij verschuldigd is, komt na 2023 uit de boeken.

Misschien worden ze geholpen door een lage lat om mee te beginnen, maar niet veel teams hebben zulke significante verbeteringen aangebracht. Misschien geen. Het is nog steeds veilig om te zeggen dat geen enkel team een ​​zo succesvol laagseizoen heeft gehad als de Cubs.