De uitdagingen waarmee de Indiana Pacers worden geconfronteerd bij het behouden van Jalen Smith

Center Jalen Smith speelde het afgelopen seizoen het beste basketbal uit zijn carrière voor de Indiana Pacers, en dat zou een probleem kunnen worden voor de Pacers-franchise.

Smith werd door Indiana overgenomen in een deal op de handelsdeadline in februari - de Pacers stuurden Torrey Craig weg toen ze Smith ontvingen en een schadevergoeding van de Phoenix Suns ontvingen in een financieel gemotiveerde zet. De ruil was een overwinning voor iedereen - de Pacers, de Suns, Craig en Smith.

Smith was een winnaar omdat hij naar een Indiana-team ging dat veel meer gericht was op het ontwikkelen van jonge spelers dan zijn vorige ploeg in Phoenix. Tijdens zijn eerste anderhalf jaar bij de Suns waren er slechts 18 keer dat Smith meer dan tien minuten in een wedstrijd speelde. Met de Pacers in minder dan twee maanden tijd gebeurde dat 22 keer. De Pacers hadden meer kansen voor de jonge big, wat gunstig was voor zijn groei.

"Ik beschouw dit als een nieuw begin", zei Smith nadat hij was verhandeld. "Ik neem alles wat ik van Phoenix heb geleerd en probeer het hierheen te brengen en zo goed mogelijk te helpen."

Het product van de University of Maryland haalde het meeste uit de stijging in minuten. Zijn aantal met de Pacers schoten omhoog - hij had een gemiddelde van 13.4 punten, 7.6 rebounds en 1.0 blocks per wedstrijd en schoot goed van zowel binnen als buiten de driepuntsboog. Hij voerde zijn spel op alle mogelijke manieren op met blauw en goud en liet zien waarom hij de tiende algemene keuze was in het ontwerp van 2020.

Die cijfers droegen tot op zekere hoogte bij aan het winnen van basketbal. Indiana had een betere netto waardering met Smith op de vloer (-1.9) dan uitgeschakeld (-3.9) deze campagne, en hun teamovertredingen waren enorm toen de jonge aanvalshelftspeler in het spel was. Smith bleek een waardevolle speler te zijn in Indianapolis, wat zijn aanstaande free-agentschap periode fascinerend maakt.

Het contract van Smith liep af aan het einde van het seizoen 2021-22 en gezien zijn leeftijd en zijn productie bij de Pacers, zullen veel teams, waaronder Indiana, hem voor een nieuwe deal willen tekenen. Maar voor de Pacers, het team dat Smith de kans gaf om te laten zien wat hij kan, zal het niet eenvoudig zijn om de 21-jarige deze zomer vast te houden.

Dat komt door iets dat gebeurde terwijl Smith nog in Phoenix was. The Suns stelde Smith als tiende algemeen op in de eerste ronde van de NBA Draft van 2020, wat betekende dat de grote man inkt op een rookie-schaalcontract zette dat alle eerste ronde picks ondertekenen wanneer ze de associatie binnenkomen.

Een uniek onderdeel van contracten voor beginners is dat ze teamopties hebben voor de laatste twee jaar van de overeenkomst, en dat de beslissing over de teamoptie een volledig seizoen van tevoren plaatsvindt. Dat betekende dat de Suns moesten bepalen of ze Smith's derdejaarsoptie wilden overnemen na zijn rookie-campagne. Maar na een teleurstellend eerste seizoen voor de jonge big, gaven de Suns prioriteit aan toekomstige besparingen en weigerden ze de optie van $ 4.67 miljoen voor het derde jaar.

Als gevolg hiervan zal Smith een onbeperkte gratis agent zijn wanneer 1 juli rondrent, wat betekent dat 29 teams hem elk contract kunnen aanbieden dat ze willen. Maar er is een addertje onder het gras dat van invloed is op welk contract de Pacers de grote man in vrije keuze kunnen verlengen.

Als een speler zijn derdejaars- en/of vierdejaars-teamoptie heeft afgewezen op een rookie-schaalcontract, dan kan het zittende team hen slechts het bedrag aanbieden dat ze zouden hebben verdiend met hun rookie-schaaldeal in hun derde/vierde seizoen op een nieuw contract. Dit is om te voorkomen dat teams opzettelijk rookie-schaalopties weigeren om jonge spelers een enorme verhoging te geven terwijl ze nog steeds de controle over het team als hefboom hebben.

In dit geval, hoewel de Pacers niet het team waren dat de teamoptie van Smith afwees, zijn ze nog steeds zijn zittende team aan het einde van zijn tweede seizoen op zijn rookie-schaaldeal. Dat betekent dat Indiana beperkt is in wat ze Jalen Smith deze zomer gratis kunnen aanbieden - hij kan niet meer dan $ 4.67 miljoen verdienen met blauw en goud in 2022-23 en kan niet meer dan $ 5.95 miljoen worden betaald (het bedrag dat zijn vierde- jaaroptie waard zou zijn geweest) van de franchise in 2023-24. Elk ander team in de NBA kan Smith bieden wat ze maar willen.

De Pacers staan ​​dus voor een uitdaging. Het maximale dat ze Smith de komende twee seizoenen kunnen bieden, is iets meer dan $ 10.6 miljoen, wat waarschijnlijk onder zijn marktwaarde is, en zelfs om hem zoveel te bieden, heb je een reeks deals van een jaar nodig. Het zal voor de organisatie moeilijk zijn om zijn diensten te behouden.

"Het is gewoon een enorm laagseizoen", zei Smith over zijn free agency. "Ook buiten het seizoen beangstigend, want als jonge speler wil je niet de verkeerde beslissing nemen."

In theorie zou het beste aanbod dat de Pacers aan Smith konden doen een spelersoptie bevatten. Dus het zou een tweejarige deal zijn die dat bedrag van $ 10.6 miljoen waard is, maar de grote man zou na een jaar kunnen afzien van de deal en weer gratis agentschap binnengaan. Op zo'n jonge leeftijd kan dat aantrekkelijk zijn voor het centrum met tot nu toe een up-and-down carrière.

Alleen al kijkend naar Smith's ambtstermijn bij de Pacers zou het lijken alsof hij een slot was om dit buiten het seizoen veel meer dan $ 4.76 miljoen van een team te krijgen. Zijn punten per wedstrijd, rebounds per wedstrijd en driepunts-schietpercentages met Indiana, samen, waren: alleen geëvenaard door drie spelers gedurende het hele seizoen — Karl-Anthony Towns, Bobby Portis en Christian Wood. Het gemiddelde salaris van dat trio is volgend seizoen meer dan $ 17 miljoen.

Maar als we de productie van Smith in Phoenix meenemen, die lang niet zo sterk was en inconsistent spel vertoonde, lijkt het aannemelijker dat hij misschien niet te veel meer waard is dan het dollarcijfer dat de Pacers kunnen bieden. Als voormalig top-tien keuze met veel potentieel, zou Smith nog steeds een grote deal kunnen halen, maar zijn wisselende impact voor twee verschillende teams maakt het verre van een slot.

Toch hebben de Pacers enkele stappen die ze kunnen nemen om hun kansen te maximaliseren om de tweejarige prof dit buitenseizoen te behouden. Een daarvan is het aanbieden van Smith een kans om komend jaar te spelen en bij te dragen, aangezien Smith opmerkte dat die kans een rol zal spelen in het besluitvormingsproces van zijn vrije bureau.

"Het wordt heel belangrijk", zei hij toen hem werd gevraagd hoeveel hij geschikt en opportuun zal overwegen bij het kiezen van zijn permanente woning. Vanuit een fit perspectief liet Smith in de laatste 22 wedstrijden van 2021-22 zien dat hij en Indiana een goede match zijn. Maar het opportuniteitsgedeelte daarvan is ingewikkelder.

Indiana heeft Isaiah Jackson, Myles Turner en Goga Bitadze volgend seizoen op de middenpositie onder contract. Als ze alle drie terugkeren naar het blauw en goud, zullen er waarschijnlijk niet veel minuten op de aanvalshelft beschikbaar zijn in de rotatie van hoofdcoach Rick Carlisle, wat Smith niet zou helpen groeien in zijn carrière. Zonder iets te doen om wat speeltijd vrij te maken, kan Smith dit offseason een ander team kiezen in plaats van de Pacers, zelfs als het bedrag van $ 4.67 miljoen uiteindelijk genoeg geld is om zijn talenten te behouden.

En als het Maryland-product terugkeert naar het team van de Circle City, dan zullen de Pacers komend seizoen dezelfde overwegingen hebben, maar met een contractlimiet van $ 5.95 miljoen. Er zijn veel factoren in het spel die werken tegen Indiana, maar als ze bereid zijn om wat zetten te doen en enkele minuten te beloven, hebben ze een buitenkans om Smith in de stad te houden.

"Dit laagseizoen zal van veel dingen afhangen", zei Smith over zijn vrije agentschap. Hij merkte op dat gesprekken met zijn familie en vertegenwoordiging erg belangrijk zullen zijn bij zijn besluitvorming. Als de Indiana Pacers een overweging gaan worden bij die beslissing, zullen ze een manier moeten vinden om Smith te overtuigen om ondanks contractbeperkingen te blijven. Als ze bereid zijn wat opofferingen te doen, kunnen ze de jonge grote man misschien behouden, maar gezien hoe goed hij het afgelopen seizoen speelde, heeft hij zichzelf misschien al uit de beperkingen van de franchise geprijsd.