Het bedrijf achter Tottenham Hotspur's voorseizoen Koreaanse tour

Het duurde slechts enkele minuten voordat de wedstrijden van Tottenham Hotspur in Zuid-Korea uitverkocht waren.

Voor hun openingswedstrijd tegen een selectie van spelers uit de lokale K League, stond het verkeer rond het Seoul World Cup Stadium vier uur voor de aftrap vast en werden de hallen van het metrostation geblokkeerd met duizenden fans die probeerden bij de wedstrijd te komen.

Hun 6-3 overwinning tegen Team K League vond plaats tegen een zee van plastic terwijl fans in gratis regenjassen voor eenmalig gebruik vorige week het moessonweer trotseerden om Harry Kane en de Koreaanse superster Son Heung-min te zien. Sommige tickets werden naar verluidt gezet te koop door touts online voor meer dan $ 3,000; het soort vergoedingen dat meestal alleen bij een grote finale wordt gezien.

Na twee jaar zonder pre-season tour, zijn de Premier League-clubs deze zomer het populairste ticket in de stad, met fans op de luchthaven om hun helden te ontmoeten en wedstrijden die ondanks hoge ticketprijzen snel uitverkocht zijn.

Tickets voor Tottenham's tour door Korea waren, indien gekocht op de officiële site, goedkoper dan veel van de andere pre-season tours met de goedkoopste tickets die ongeveer $ 30 kosten. De goedkoopste tickets voor de wedstrijd van Liverpool met Manchester United in Bangkok op dag één uitverkocht ondanks dat het ongeveer $ 135 kost. Paris Saint-Germain probeerde tijdens hun tour door Japan nog een stap verder te gaan, met een prijs van drie premium NFT-tickets op meer dan $ 200,000 (dat klopt, tweehonderdduizend dollar) elk.

Toen de spelers van Tottenham in Korea aankwamen, werden ze op het vliegveld opgewacht door Son Heung-min, die vorige maand in het land was gebleven na zijn wedstrijden met de nationale ploeg. Jeuk om te voetballen, werd hij gespot vanaf de middenlijn tegen een lokaal amateurteam en langs de Han-rivier in de buurt van zijn geboorteplaats Chuncheon. Maar zelfs die inspanningen waren niet genoeg om de slopende pre-season-sessies van Antonio Conte te overleven, waarbij spelers instortten nadat ze talloze lengtes van het veld hadden gerend in de vochtige zomer van Seoul.

Son en Kane pakten allebei twee doelpunten in de eerste wedstrijd van Tottenham - een overwinning vol actie tegen Team K League. Conte wachtte bewust tot twee minuten in de tweede helft om Son in het spel te brengen, zodat hij door de lokale fans het veld op kon worden gejuicht. Conte kreeg ook veel gejuich en de luchtige sfeer was te zien toen het stadion lachte om de verbijsterde uitdrukking van Team K League-middenvelder Jun Amano na het weggeven van een penalty. Die lach werd even later gejuich toen de vrije trap van Amano Hugo Lloris op zijn naaste paal betrapte.

De tweede wedstrijd van Spurs van de tour had een thuiswedstrijd kunnen zijn, met fans in witte shirts en de noordelijke tribune die "Come on you Spurs" en "Glory, glory Tottenham Hotspur" scandeerden. Hun tegenstander Sevilla was echter het team in het wit op het veld, terwijl de Spurs hun nieuwe uittenue droegen. De wedstrijd, een 1-1 gelijkspel, had minder doelpunten dan de wedstrijd van Team K League, maar zeker meer zware tackles. Een mooie spin op de bal van Son leidde vroeg in de tweede helft tot de opener van Harry Kane, waarna Ivan Rakitic de score voor Sevilla gelijk maakte met een schot van net buiten het strafschopgebied.

Naast hun twee wedstrijden in Korea, staat het programma van Spurs vol met open trainingen, persconferenties en media-optredens. Toen hem werd gevraagd naar de Koreaanse barbecue die hij deelde met zijn teamgenoten, doelman Hugo Lloris vertelde de lokale media hij genoot van het diner, want het was "even een moment om even uit te schakelen".

Spelers vinden misschien buitenlandse pre-season tours moeilijk, maar hun commerciële waarde is deels wat de Premier League in staat heeft gesteld zulke hoge salarissen en transfersommen aan zijn sterspelers te betalen. Dat geld komt echter niet alleen uit de verkoop van overhemden. In 2012, een wedstrijd voor het seizoen in Shanghai hielp Manchester United een wereldrecord sponsorovereenkomst te sluiten met Chevrolet, die naar verluidt werd weggeblazen door de populariteit van United in China.

Alle sponsors in Korea op dit moment denken misschien hetzelfde over Tottenham. De tour, genaamd de Coupang Play Series, wordt gesponsord door Coupang, een bezorgbedrijf dat Korea's antwoord is op Amazon.

Coupang heeft de games gebruikt om abonnees op Coupang Play te stimuleren, een on-demand streamingdienst vergelijkbaar met Amazon Prime. Tickets voor de wedstrijden konden alleen worden gekocht via de Coupang Play-app, wat ook de enige manier was om de games in Korea te bekijken, waardoor fans zich moesten aanmelden, ten minste voor een gratis proefperiode van een maand. Tickets gingen in juni in de verkoop en in die maand Coupang Play zag zijn hoogste aantal ooit van maandelijks actieve gebruikers.

De hoofdsponsor van Spurs, AIA, heeft de tour ook gebruikt om vooruitgang te boeken op de Koreaanse markt, waaronder de presentatie van een kunstmatige-intelligentieversie van Son Heung-min, bekend als "AI Sonny" die gepersonaliseerde berichten kunnen delen met Koreaanse klanten van AIA. AIA heeft de kans om kaartjes voor de wedstrijden te winnen ook gebruikt om klantgegevens te verzamelen, en hun spelstand buiten het stadion in Suwon had een wachtrij die door het fanpark slingerde.

Sommige tours lopen niet zoals gehoopt, vooral als het team ongeïnteresseerd lijkt en erin slaagt lokale fans te beledigen zoals Juventus deed toen ze in Zuid-Korea waren in 2019. Maar zorg voor een goede rondleiding en het kan veel opleveren.

Het verblijf van Sevilla in Korea was eerder ingehouden.

Op de vrijdag voorafgaand aan hun wedstrijd genoten skateboarders van de avondzon buiten een rustig Suwon World Cup-stadion waarvan de poorten open stonden toen onderhoudsteams tijdelijke barrières installeerden voorafgaand aan de wedstrijd op zaterdag. Binnen kregen Sevilla-manager Julen Lopetegui en voormalig Spurs-speler Erik Lamela vragen van de media voorafgaand aan een ontspannen open trainingssessie, maar veel van die vragen leken meer over Son Heung-min te gaan dan over Sevilla.