De bloedige strijd om Bakhmut biedt een mogelijke vooruitblik op hoe jaar twee van de oorlog in Oekraïne zal verlopen

De Oost-Oekraïense stad is niet strategisch, maar dat doet er nauwelijks toe. Aan het begin van het tweede jaar van wat was voorspeld als een dagenlang conflict, blijft Vladimir Poetin daar Russen in de strijd gooien en blijven de Oekraïners ze doden.

THet eerste teken dat Bakhmut een ramp voor de Russen zou worden, kwam negen maanden geleden en 30 kilometer ten noorden van de stad in het oosten van Oekraïne.

Op 11 mei 2022 probeerden delen van een Russische gemotoriseerde geweerbrigade - honderden voertuigen en duizenden troepen - de Siverskyi Donetsk-rivier te doorwaden om de Russische verworvenheden in de Donbas-regio van Oekraïne uit te breiden.

Oekraïense drones en spotters vingen de brigade halverwege de oversteek. De Oekraïners vuurden salvo na salvo van zware artillerie af op Russische troepen die trede na trede, schouder aan schouder op de blootliggende rivieroevers stonden.

Tegen de tijd dat de rook was opgetrokken, lagen tientallen Russische tanks en gevechtsvoertuigen vernield tussen mogelijk honderden dode Russen. "De poging tot het oversteken van de rivier toonde een verbluffend gebrek aan tactisch gevoel", volgens Het Instituut voor de Studie van Oorlog in Washington, DC

De kalkoenschietpartij vormde het toneel voor de aanval van Rusland op Bakhmut. Rond dezelfde tijd als het bloedbad op de rivier vielen tienduizenden slecht opgeleide, ambivalent geleide Russen herhaaldelijk in de richting van goed voorbereide Oekraïense posities in en rond Bakhmut, een stad met een vooroorlogse bevolking van 70,000 die 10 kilometer ten zuidwesten van Rusland ligt. bezette Severodonetsk, een van de grotere steden van Donbas.

De Russische verliezen waren zo groot - schattingen liepen destijds op tot 50,000 doden en gewonden - dat het Kremlin, om zijn troepen aan te vullen, een noodoproep organiseerde, gericht op voornamelijk ongeschikte mannen van middelbare leeftijd uit streken ver buiten Moskou. Het Kremlin zou deze mannen bewapenen met overtollige wapens uit de Koude Oorlog en ze na slechts een paar dagen training in de strijd duwen.

De Russische aanval op Bakhmut was misschien wel de eerste en bepalende slag van de tweede fase van de oorlog. De verrassing van de niet-uitgelokte aanval van Rusland op 24 februari 2022 was uitgewerkt. De uitgehongerde, gehavende Russische brigades die hadden geprobeerd Kiev te omsingelen, maar er niet in waren geslaagd, trokken zich terug terwijl steeds ervarenre Oekraïense brigades, gewapend met nieuwe wapens van westerse makelij, hen achtervolgden.

Wat een Russische blitz door Oekraïne had moeten worden, veranderde in een bloederige strijd. Een snelle oorlog werd een uitputtingsoorlog, waarbij de partij die de meeste moorden pleegt de grootste kans heeft om te winnen.

Nergens is deze vreselijke calculus zo duidelijk als in Bakhmut. Dat was afgelopen zomer al duidelijk, toen de omvang van de Russische verliezen rond de stad duidelijk werd. Het is zelfs nog duidelijker nu, negen maanden later, terwijl de strijd om Bakhmut voortduurt, de Russische president Vladimir Poetin belooft te blijven vechten, en Oekraïne, geïnspireerd door het leiderschap van zijn eigen president, de voormalige komische acteur Volodymyr Zelensky, geen teken van achteruit gaan.

Waarom Bakhmut?

SSommige steden en dorpen hebben een duidelijke militaire waarde. Ze kunnen de hoge grond beheersen of schrijlings op strategische wegen, spoorlijnen of een bevaarbare rivier liggen. Ze kunnen de thuisbasis zijn van een tankfabriek of een andere vitale industrie.

Bakhmut voldoet aan geen van deze criteria. Het dichtst bij een strategische kwaliteit is de nabijheid van verschillende hoofdwegen die de vrije Oekraïense steden in het westen van Donbas met elkaar verbinden. Maar Bakhmut is als transportknooppunt niet belangrijker dan bijvoorbeeld een willekeurige stad in het noordwesten.

Waarom de Russen Bakhmut als doelwit hadden, heeft misschien minder met het leger te maken strategie dan politiek strategie. De eerste paar maanden was de Bakhmut-operatie de belangrijkste taak van The Wagner Group, een schimmig huursoldaatbedrijf dat naar verluidt werd gefinancierd door Yevgeny Prigozhin, een voormalige worstverkoper en een favoriet van Poetin.

De Wagner Group werkt samen met het Russische leger, maar maakt er geen deel van uit van het Russische leger. In veel opzichten is het de grootste rivaal van het leger voor grondstoffen in Moskou.

Analisten hebben geconcludeerd dat de Wagner-aanvallen op Bakhmut de manier van het bedrijf waren om een ​​verhaal te creëren dat het de enige Russische strijdmacht was die nog in staat was de Oekraïners te verslaan.

Het idee was blijkbaar dat Wagner zijn reputatie op het slagveld omzette in politieke invloed in Moskou. Prigozhin "blijft macht opbouwen en zet een militaire structuur op parallel aan de Russische strijdkrachten", ISW uitgelegd.

Maar als politieke gok was Bakhmut een mislukking.

Menselijke golven

TOm zijn aanval op Bakhmut te ondersteunen, huurde Wagner duizenden Russische veteranen in, en rekruteerde zelfs een gewaagde piloot die in 2012 uit de Russische luchtmacht werd getrommeld voor het stelen en neerstorten van een Sukhoi Su-27-jager.

De rekruteringsgolf van het bedrijf gaf het een klein voordeel ten opzichte van het gehavende Russische leger, althans voor een korte tijd. Hetzelfde voordeel strekte zich nooit uit tot zijn operaties tegen de Oekraïner leger. Om Bakhmut te verdedigen, rouleerde het Oekraïense algemene commando enkele van zijn beste brigades, waaronder eind vorig jaar de 93e Gemechaniseerde Brigade.

De 93rd is niet de flitsendste van de tientallen Oekraïense frontliniebrigades, maar wel een van de brutaalst effectieve. De brigade, met zijn vijf tank- en infanteriebataljons – in totaal enkele duizenden troepen en honderd of meer gepantserde voertuigen, waaronder opgewaardeerde T-64-tanks – had enkele van de bloedigste veldslagen van de bredere oorlog doorstaan.

De 93e en andere Oekraïense brigades, gesteund door de grote kanonnen van de machtige 40e Artilleriebrigade, bestreden wat de Amerikaanse legergeneraal Mark Milley, de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, omschreven als "een zeer, zeer succesvolle mobiele verdediging."

In plaats van koppig elke loopgraaf, bunker of kelder vast te houden totdat ze onder de voet worden gelopen, trekken de Oekraïners zich terug als ze een nederlaag dreigen te lijden. Ze rusten en herbewapenen, en gaan dan in de tegenaanval zodra de Russen zich te ver uitstrekken.

Deze flexibiliteit houdt de strijdkracht van Oekraïne in stand, maar vereist geduld en teamwerk. Op sommige dagen kan het lijken alsof de Oekraïners rond Bakhmut aan het verliezen zijn, maar alleen omdat ze besloten hebben ruimte in te ruilen voor tijd.

Wacht een paar dagen, en de Oekraïners hebben niet alleen de neiging om terrein terug te winnen dat ze onlangs hebben verloren, ze zouden zelfs kunnen beginnen naar voren te marcheren. Zolang hogere commandanten begrijpen dat een dag terugtrekken is de prijs die de frontliniebrigades betalen voor de opmars van de volgende dag, is de mobiele verdediging een langetermijnwinnaar tegen een kortzichtige vijand.

De Oekraïense bevelhebbers houden duidelijk de lange adem in. Het contrast met de Russische commandanten rond Bakhmut kon niet groter zijn. Wagner-officieren slingerden herhaaldelijk hun beste troepen tegen Oekraïense posities.

De verliezen waren fors. Afgelopen herfst had Wagner dringend nieuwe troepen nodig. Het Russische leger had net 300,000 man bijeengeraapt in een wanhopige poging om het goed te maken verliezen. Even wanhopig op zoek naar warme lichamen, tikte Wagner een verrassende bron aan: de Russische gevangenissen.

Vertegenwoordigers van het bedrijf boden veroordeelden gratie aan in ruil voor een paar maanden eerstelijnsdienst. Het was in eerste instantie een aantrekkelijk aanbod. Wagner mobiliseerde snel 40,000 ex-gevangenen om zijn 10,000 professionele strijders rond Bakhmut te versterken.

Met vrijwel geen voorbereiding naar het front gehaast, waren deze voormalige veroordeelden in wezen kanonnenvoer. Ze stelden Wagner in staat het tempo van zijn aanvallen op de Oekraïense verdediging vast te houden, maar ze hadden niet veel kans om door te breken en de strijd te beëindigen op de voorwaarden van Rusland. "Hun tactiek is om mensen de dood in te jagen", zegt Oleksandr Pohrebyskyy, een sergeant van de Oekraïense 46e Luchtmobiele Brigade. vertelde Oekraïens Pravda.

Wagners troepen slaagden erin om de buitenwijken van Bakhmut binnen te dringen, maar slechts kort. Stedelijke gevechten vereisen "hoogopgeleide infanterie met uitstekend leiderschap op juniorniveau", aldus het Britse ministerie van Defensie zei.

De Oekraïense brigades beschikken over goed opgeleide infanterie, mede dankzij NAVO-instructeurs. Ze hebben ook goede juniorleiders, dankzij een militaire cultuur die verdeelt de verantwoordelijkheid over jongere officieren en sergeanten in plaats van het alleen toe te wijzen aan ouder wordende kolonels en generaals, zoals de Russische gewoonte is.

Inmiddels zijn zelfs de territoriale troepen van Oekraïne - het equivalent van de National Guardsmen van het Amerikaanse leger - door de strijd gehard en effectief. Een van de beste territoriale brigades, de 241st, verdedigde Bakhmut eind vorig jaar tijdens een kritieke fase van de lange strijd.

Toen de Bakhmut-campagne in december zijn zevende maand inging, hadden de Oekraïners het voordeel. "Dit type gevecht zal waarschijnlijk niet in het voordeel zijn van slecht getrainde Wagner-jagers", zei het Britse ministerie van Defensie.

Op 21 december bezocht Zelensky de frontlinies van Bakhmut. "Het Russische leger en huurlingen vallen Bakhmut non-stop aan sinds mei", zei hij zei. "Ze hebben het dag en nacht aangevallen, maar Bakhmut staat."

In 4,000 stierven minstens 2022 Wagner-strijders rond Bakhmut, volgens The Guardian. Begin 2023 had het nieuws zich verspreid naar de Russische gevangenissen. Er waren steeds minder vrijwilligers totdat Prigozhin op 9 februari aankondigde dat Wagner geen gevangenen meer zou rekruteren. In werkelijkheid, de veroordeelden had geknipt hem uit.

Het komende jaar

Dberoofd van zijn belangrijkste bron van nieuwe mankracht, kon Wagner de aanval op Bakhmut niet langer volhouden. Geleidelijk aan, gedurende een periode van enkele weken begin dit jaar, vervingen reguliere Russische troepen, waaronder goed opgeleide parachutisten, de huurlingen die daar vochten.

De geleidelijke ruil "behield het initiatief voor Russische operaties rond de stad", ISW zei. In de buurt van een doorbraak die de troepen van het Kremlin rond Bakhmut hadden bereikt in acht maanden van meedogenloze en kostbare gevechten, veroverden Russische troepen op 12 januari Soledar, een kleine nederzetting bovenop labyrintische zoutmijnen net ten noorden van Bakhmut.

De capitulatie van Soledar betekende niet dat ook Bakhmut direct gevaar liep te vallen. "De verovering van het centrum en het grootste deel van Soledar door Wagner-eenheden is ongetwijfeld een tactisch succes", schreef Igor Girkin, een voormalige Russische legerofficier die een sleutelrol speelde bij de Russische annexatie van het Oekraïense schiereiland de Krim in 2014. 'Het front van de vijand was echter niet doorgebroken. … Het vijandelijke commando beheerst de situatie zeker.”

Dat gold weken later nog steeds. ISW "voorspelt niet de aanstaande val van Bakhmut door Russische troepen", schreef de denktank.

Als de Russen dat doen uiteindelijk Bakhmut veroveren, zou het kunnen zijn omdat de Oekraïense generale staf uiteindelijk besloot de stad voor tijd in te ruilen. "Het Oekraïense commando kan ervoor kiezen om zich terug te trekken in plaats van onaanvaardbare verliezen te riskeren", zei ISW.

Bakhmut zelf was Kiev nooit zoveel waard, vooral omdat de burgers het bijna hebben verlaten. De belangrijkste waarde was een kans - een kans om Russen te doden.

De Oekraïners hebben die kans gegrepen en de Russen hebben toegezegd, net als afgelopen mei bij de Siverskyi Donetsk-rivier. Week na week, maand na maand hebben de Russen Bakhmut bestormd met massa's ondergetrainde troepen. De Oekraïners hebben ze bij honderden gedood.

In het beste geval tijdens de lange campagne rukten de Wagner-troepen 300 voet per dag op, schatte Prigozhin. In negen maanden tijd zijn ze misschien 15 kilometer dichter bij Bakhmut gekomen. Elke mijl is echter geplaveid met enkele honderden dode Russen.

Denis Pushilin, het hoofd van de separatistische Volksrepubliek Donetsk in het oosten van Donbas, beweerde dat een Russische overwinning in Bakhmut de weg vrij zou maken naar Kramatorsk en Slovyansk, 25 kilometer ten noordwesten van Bakhmut.

Misschien. Of misschien trekken de Oekraïners zich terug uit Bakhmut, zodat ze zich kunnen reorganiseren en een tegenaanval kunnen lanceren die de stad herovert. "De situatie kan in een halve dag veranderen", zei Pohrebyskyy, de Oekraïense sergeant.

De verwachtingen van Pushilin voor een theoretische Bakhmut-doorbraak "tonen verder uit dat de Russen voor uitdagingen blijven staan ​​bij het nauwkeurig beoordelen van de tijd- en ruimterelatie" als het gaat om de Russische militaire capaciteiten, zei ISW.

Een jaar geleden hoopte het Kremlin Kiev binnen enkele dagen te veroveren en de Oekraïense regering omver te werpen. Driehonderdvijfenzestig dagen later, na het verlies van maar liefst 270,000 doden en gewonden in Oekraïne, worstelt het Kremlin om een ​​levenloze, niet-strategische stad in te nemen. Maar het blijft proberen.

Bakhmut is een symbool van de bloedige strijd - en een mogelijke voorbode van het volgende jaar van harde gevechten.

MEER VAN FORBES

MEER VAN FORBESOekraïne zal zonder T-64-tanks komen te zittenBy David AxMEER VAN FORBESVerpletterd door Oekraïense mijnen en artillerie, Ruslands winteroffensief net tot stilstand gekomen buiten VuhledarBy David AxMEER VAN FORBESHuman Wave-tactieken van Russische huurlingen dringen Oekraïense troepen terug in SoledarBy David AxMEER VAN FORBESBakhmut is 'doordrenkt met bloed' terwijl acht van de beste brigades van Oekraïne vechten tegen 40,000 voormalige Russische gevangenenBy David AxMEER VAN FORBESHet hightech artilleriesysteem van Rusland zou de oorlog in Oekraïne moeten winnen. Maar troepen wisten niet hoe ze het moesten gebruiken.By David Ax