De verouderde vloot van AWACS-radarvliegtuigen van de luchtmacht bevindt zich in 'Hospice Care'. Het heeft zo snel mogelijk nieuwe vliegtuigen nodig.

Het E-3 Sentry AWACS-vliegtuig met zijn roterende radarkoepel boven de romp is lange tijd een symbool geweest van de westerse vastberadenheid om agressie te weerstaan. In totaal werden er 68 gebouwd tijdens de koude oorlog, waarvan de helft werd overgenomen door de Amerikaanse luchtmacht en de andere helft door de NAVO en buitenlandse bondgenoten.

AWACS is een acroniem voor "airborne waarschuwings- en controlesysteem", wat betekent dat de vliegtuigen hun radars bij elk weer, dag en nacht, kunnen gebruiken om het luchtruim tot een bereik van 250 mijl te bewaken, vijandige vliegtuigen te identificeren en vriendelijke jagers te sturen om de strijd aan te gaan met de bedreiging.

In zijn tijd was AWACS een doorbraak in situationeel bewustzijn voor de westerse alliantie. Maar de dag begon tijdens het tweehonderdjarig bestaan ​​van het land, en vandaag zijn de 31 vliegtuigen die nog in de Amerikaanse vloot zitten gemiddeld 44 jaar oud. Het hoofd van het Air Combat Command van de luchtmacht zegt dat de vliegtuigen 20 jaar geleden hadden moeten worden vervangen en zo oud zijn dat ze worden onderhouden in het luchtvaartequivalent van 'hospice-zorg'.

AWACS-vliegtuigen zijn zo oud dat sommige routinematig worden gekannibaliseerd voor schaarse onderdelen om anderen te laten vliegen. Ze zijn gebaseerd op de oude BoeingBA
707-straalvliegtuig, dat al lang geleden door commerciële luchtvaartmaatschappijen werd stopgezet, deels omdat het zo duur is om een ​​viermotorig vliegtuig van brandstof te voorzien.

Maar leeftijd en kosten zijn slechts een deel van het probleem. De E-3 Sentry kan sommige opkomende bedreigingen niet betrouwbaar volgen en is daarom minder relevant geworden in plaatsen zoals de westelijke Stille Oceaan. Dit is waarschijnlijk de reden waarom generaal Kenneth S. Wilsbach, commandant van de Amerikaanse Pacific Air Forces, vorig jaar Washington opriep om de E-3 snel te vervangen door een versie van de meer capabele E-7 Wedgetail die Boeing voor Australië en Zuid-Korea bouwde.

Net als de E-3 is de E-7 een radarvliegtuig. In tegenstelling tot de E-3 heeft Wedgetail geen mechanisch roterende radar. In plaats daarvan draagt ​​het een "multirole elektronisch gescande array" bovenop de romp die geen bewegende delen nodig heeft om de radarstraal te sturen, en detecteert een meer diverse reeks luchtdreigingen op grotere afstand (meer dan 360 mijl vergeleken met 250 mijl voor E-3) .

Wedgetail gebruikt volgens open bronnen ook zijn radarantenne om elektronische intelligentie te verzamelen tot een bereik van meer dan 500 mijl. De E-7 kan meerdere functies tegelijk uitvoeren, met ruimte voor maximaal twaalf missiebemanningen aan boord, dan de verzamelde signalen te analyseren en essentiële informatie veilig te delen met andere bevriende troepen.

Gebaseerd op een gemilitariseerde versie van 's werelds meest gebruikte straalvliegtuig, de Boeing 737, is Wedgetail veel goedkoper in onderhoud en bediening dan de E-3, en dus de voor de hand liggende keuze om AWACS te vervangen. Volgens een aankondiging van de luchtmacht in april is het zelfs de Slechts oplossing beschikbaar die kan voldoen aan de vereisten voor luchtdetectie en gevechtsbeheer voordat de E-3 Sentry veroudert en met pensioen moet worden gegaan.

De luchtmacht is van plan om Boeing (een medewerker van mijn denktank) een contract met één bron toe te kennen om begin 2023 te beginnen met werken aan een Amerikaanse versie van Wedgetail, met behulp van snelle prototyping om een ​​productiebeslissing in 2025 mogelijk te maken.

Een toevallige waarnemer zou zich kunnen afvragen waarom een ​​vliegtuig dat al in de luchtmacht van meerdere bondgenoten actief is, twee jaar nodig zou hebben om tot een productiebeslissing te komen. Het antwoord is simpel: de Amerikaanse versie van Wedgetail zal een verscheidenheid aan softwareverbeteringen bevatten die ongekende functionaliteit in de sensor- en communicatieverbindingen mogelijk maken.

Dit deel van het E-7-verhaal heeft weinig aandacht gekregen in de defensievakpers omdat de meeste geplande verbeteringen geheim zijn. We weten dus niet hoe nauwkeurig de resolutie van de radar op verschillende afstanden zal zijn, hoeveel objecten hij tegelijkertijd kan volgen, of welke middelen hij zal gebruiken om veilig te communiceren met onopvallende jagers van de vijfde generatie.

We weten ook niet tot op welke hoogte het objecten van belang kan volgen, of welke granulariteit het kan bieden bij het volgen van oppervlaktedoelen zoals Chinese oorlogsschepen. Wat we wel weten, om een ​​bron dicht bij het programma te citeren, is dat zijn radar "sprongen en grenzen" beter zal presteren dan de sensor op de E-3.

Een ding dat we kunnen aannemen, is dat, omdat de verbeteringen grotendeels mogelijk worden gemaakt door softwareontwikkelingen, de Amerikaanse Wedgetail ruimte zal hebben voor verdere verbetering naarmate nieuwe bedreigingen zich blijven verspreiden.

Iedereen die de afgelopen jaren de opkomst van drones, sluipende kruisraketten, hypersonische wapens en andere innovaties in plaatsen zoals China heeft gevolgd, begrijpt de noodzaak van toekomstige groeiopties voor alles wat de luchtmacht koopt. De F-35-jager is al bezig met zijn vierde reeks upgrades om overzeese bedreigingen voor te blijven. De vliegtuigen die het ondersteunen, moeten op dezelfde manier worden gevorderd.

F-35 is een belangrijke factor bij het overwegen van wat voor soort kans de Amerikaanse overname van Wedgetail voor Boeing zou kunnen betekenen. 'S Werelds meest alomtegenwoordige jager heeft unieke bedieningsfuncties die bijdragen aan zijn dodelijkheid, overlevingsvermogen en veelzijdigheid. Voor zover Wedgetail bijdraagt ​​aan die facetten van prestaties, wordt het mogelijk een vereiste voor andere landen die de jager kopen.

Samenvattend, de E-7 wordt een cruciale krachtvermenigvuldiger voor het Amerikaanse leger en een aantrekkelijke franchise voor Boeing. Maar het programma moet op het goede spoor worden gehouden omdat AWACS op zijn laatste benen loopt en er in de nabije toekomst geen tijd is dat andere oplossingen (zoals satellieten) het situationele bewustzijn kunnen leveren dat Wedgetail doet.

De luchtmacht heeft de goedkeuring van het congres gevraagd om eerder toegewezen fondsen te herprogrammeren, zodat de inspanning kan worden voortgezet totdat de huidige aanhoudende resolutie voor fiscaal 2023 (die op 1 oktober begon) wordt vervangen door een nieuwe begroting. De relevante congrescommissies hebben wijselijk eerder deze week ingestemd met het herprogrammeringsverzoek.

De aankoop van de E-7 Wedgetail voor Amerikaanse oorlogsjagers had al lang geleden moeten beginnen. Er is geen levensvatbaar alternatief. Goedkeuring van de gevraagde herprogrammering geeft aan dat wetgevers begrijpen hoe belangrijk het is om AWACS te vervangen door een geavanceerder, veelzijdiger luchtbewakings- en gevechtsbeheersysteem.

Zoals hierboven vermeld, draagt ​​Boeing bij aan mijn denktank.