De luchtmacht lanceerde 15 procent van haar C-17-vloot tijdens een recente golfoefening

Met weinig voorafgaande kennisgeving gaf de leiding van de 437th Airlift Wing haar piloten opdracht om begin deze maand 24 C-17's - 15% van de USAF-vloot - in de lucht te krijgen voor een tweedaagse maximale inspanningsoefening. De aanblik, het geluid en de realiteit van 24 C-17's die in 16 minuten opstegen, was bedoeld om een ​​bericht te sturen over een luchtmacht die als worstelend werd beschouwd. Het kan nog vliegen.

Op 5 januari, twee dagen nadat personeel van de 437th AW gestationeerd op Joint Base Charleston, South Carolina zich weer aan het werk had gemeld voor het nieuwe jaar, vlogen twee dozijn C-17 Globemaster III's in spoorformatie over de kenmerkende Ravenel Bridge in de haven van Charleston voordat verspreid om verschillende missies uit te voeren op vijf operatielocaties in overleg met andere luchtmacht-, landmacht- en marinetroepen.

ADVERTENTIE

De missies die volgden op de flyby waren bedoeld om aan te tonen dat het in staat was om de Agile Combat Employment (ACE)-strategie uit te voeren die de luchtmacht heeft verdedigd als een nieuw operationeel paradigma in de Stille Oceaan. Daar zullen strategische en tactische strijdkrachten die zich over lange afstanden uitstrekken, semi-onafhankelijk moeten opereren, waarschijnlijk met onderbroken logistieke ondersteuning en bevelvoering.

Ondanks dergelijke verspreide operaties blijft massa belangrijk en de lancering voor de Ravenel-flyby was de grootste ooit vanaf een enkele basis, volledig bevolkt met vliegtuigen in actieve dienst van de 437th. De luchtmacht claimt 157 Globemasters in haar inventaris (de Air National Guard heeft er 47, de Air Force Reserve 18), dus de vlucht vertegenwoordigde een opmerkelijk deel van de vloot van het land.

Twee dingen maakten het mogelijk: zwaar werk door alle handen in de Wing en de betrouwbaarheid van de C-17 zelf. In tegenstelling tot een groot deel van de luchtmachtvloot, heeft de airlifter een respectabele missiecapaciteit (MC) in het hoge bereik van 70% tot laag 80%.

ADVERTENTIE

Tegenover de MC-tarief voor het hele wagenpark (71.5% in 2021) valt de grote airlifter op. Vergeleken met oudere vliegtuigen zoals de B-1B Lancer (40.69% MC in 2021) en zelfs nieuwere vliegtuigen zoals de F-35A (68.8% MC in 2021) valt hij nog meer op.

Als het in één keer omhoog krijgen van 24 staarten en het bedienen ervan gedurende een tweedaagse missieperiode lijkt op de eisen van gevechten en de gedissocieerde operaties die de USAF kan verwachten als er vijandelijkheden uitbreken in de Indo-Pacific, gold dat ook voor de uitdaging die aan de 437th's mensen werd gesteld .

ADVERTENTIE

"Mijn leiderschap wist wat er gebeurde", legde de commandant van de 437th Airlift Wing, kolonel Robert Lankford, uit. 'Maar de piloten aan de lijn wisten niet wat er aan de hand was, totdat ze de dag na de nieuwjaarsvakantie binnenkwamen en ik een bevel op hen plaatste met de tekst: 'Wees voorbereid om te gaan.' Ze hadden niet de normale doorlooptijd voor zoiets als dit. Het was een grote lift.”

Achtenveertig uur later vlogen de C-17's massaal voordat ze hun individuele opdrachten op zich namen. De planning voor de oefening begon eigenlijk afgelopen herfst, zegt kolonel Lankford, maar het werd bewaard onder de wapenofficieren van de Wing die een gecombineerde krachtgebeurtenis uitvoerden die bedoeld was om zowel de capaciteit van de Air Wing te vergroten als zijn vermogen om te opereren in een omstreden en gedegradeerde tactische en commando-omgeving. Controle omgeving.

Voor de context zei Lankford: “Er is niets zoals [dit] dat we doen wat betreft het genereren van vliegtuigen. Op een willekeurige dag lanceren en bergen we zes tot tien vliegtuigen, verspreid over de dag.” De 10th kreeg 437 C-24's in de lucht zonder stand-by vliegtuigen in te ruilen. Elk vliegtuig dat gepland was om op te stijgen, klom op tijd weg. Slechts twee van de Globemasters hadden wat onderhoud nodig voordat ze onmiddellijk na de flyby werden omgedraaid voor hun aangewezen missies.

ADVERTENTIE

"We hebben mensen hard gewerkt", erkent Lankford. “Het ging eigenlijk zonder problemen. Vanuit het oogpunt van onderhoud heb ik nog nooit zoiets gezien en ik daag iedereen uit om een ​​beter team van professionals te vinden dan hier bij het (437th Maintenance) squadron.

Het vlees van de oefening was gericht op het leveren van middelen en personeel aan operatielocaties binnen een fictief conflictgebied dat zich uitstrekte over Noord-Carolina, Zuid-Carolina en Georgië. Sommige van de C-17's kregen de taak om een ​​afgelegen tactisch operatiecentrum op te zetten op Pope Army Airfield in North Carolina en speciale tactiekvliegers via een parachute naar een nabijgelegen dropzone te brengen, waar ze een onverharde landingsbaan veiligstelden voor vervolgoperaties.

ADVERTENTIE

Andere Globemasters vlogen naar Marine Corps Air Station Cherry Point, NC voor een snelle HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System) launcher pick-up en levering aan paus AAF. Nog andere 437e vliegtuigen landden op MCAS Beaufort, SCSC
, gas brengen om leger AH-64 Apache bij te tankenAPA
helikopters in een geïntegreerde gevechtsbeurt.

437th C-17's leverden logistieke ondersteuning terwijl ze onder gesimuleerd vuur lagen op Hunter Army Airfield, Georgia, waarbij ze vracht naar een hete landingszone manoeuvreerden met behulp van geïmproviseerde vluchtprofielen en onder gevechtsdruk werden gelost. "We moeten vechten om tot het gevecht te komen", zei kolonel Lankford. "Deze oefening testte ons vermogen om de missie te volbrengen, terwijl we geografisch verspreid waren en met beperkte communicatie."

Vechten om daar te komen omvatte zowel logistieke als tactische obstakels. "In een toekomstig conflict", zegt Lankford, "voorzie ik niet dat we een CENTOM-model kunnen opzetten - grote statische bases waar we hub-and-spoke-operaties kunnen uitvoeren." De luchtbrugcapaciteit zal worden verspreid en de controle ervan zal worden uitgedaagd door tegenstanders.

ADVERTENTIE

Dat omvat directe kinetische bedreigingen voor de 437th's airlifters. "Er zou een scenario kunnen zijn waarin zware C-17's een escorte van jagers nodig hebben wanneer ze een gebied binnenkomen", legt Lankford uit. "Het is heel goed mogelijk dat die strijders ons zullen moeten verdedigen als onderdeel van een aanvalspakket." De mogelijkheid verhoogt het vooruitzicht van geëscorteerde luchtbrugmissies die sinds de Koreaanse oorlog niet meer zijn gezien en de oefening weerspiegelde dit.

Meer dan 20 rode en blauwe lucht F-16's van Shaw Air Force Base, SC, en McEntire Air National Guard Base, SC, vochten voor superioriteit in de lucht in een reeks gevechten terwijl de C-17's en gezamenlijke krachtpartners de mensen en stukken verplaatsten nodig om een ​​gesimuleerd raketverdedigingssysteem op te zetten. Hoewel er geen directe escortemissies werden gevlogen, moest de blauwe luchtmacht voldoende succes behalen om de luchtbrugcomponent te laten werken.

ADVERTENTIE

Terwijl C-17's vliegen met een standaard driekoppige bemanning (twee piloten en een loadmaster), hebben de meeste vliegtuigen in de oefening nog een piloot / luchtmissiecommandant toegevoegd. De commandant van de Operations Group van de 437th was ook in de lucht als algehele missiecommandant. Wing squadron-commandanten werden bij aankomst op elke operatielocatie ook aangesteld om detachementen te leiden.

"Toen ze mij of de luchtmissiecommandant niet konden bereiken vanwege communicatieproblemen, moesten ze hun eigen beslissingen nemen over hoe verder te gaan", zegt Lankford. Gesimuleerde raketaanvallen op sommige locaties dwongen de lokale commandanten om te beslissen of ze hun toegewezen offloads, uploads, tanken en communicatieondersteuning konden voltooien of hun taak konden afbreken - abrupt opstijgen of gewoon neerhurken terwijl gesimuleerde raketten insloegen.

De oefening was ook bedoeld om het "multi-capable airman"-concept van de luchtmacht te versterken in scenario's zoals het tanken van Apache bij MCAS Beaufort, waarbij C-17-bemanningen een paar R-11-brandstofvrachtwagens aan boord namen, ze naar de locatie vlogen, brandstof van de Globemaster in de vrachtwagens die vervolgens uit het vliegtuig rolden en de AH-64's bijtankten.

ADVERTENTIE

De Wing stuurde een klein aantal toegewijde tankers met de C-17's, maar hun vliegtuigbemanningen en ander USAF-personeel moesten hun handen omdraaien om brandstof van de airlifters naar de helikopters over te brengen. Hetzelfde gold voor het 437e grondondersteunend personeel onder gesimuleerd vuur bij Hunter AAF.

"Ze konden daar [verschillende] dingen doen, van wie de vorkheftruck bestuurt tot wie het uploaden doet", merkt Lankford op. “Dat hoeft niet alleen een van mijn havenspecialisten te zijn. Misschien bestuurt de gezagvoerder de heftruck, misschien de loadmaster.”

ADVERTENTIE

De oefening was ook een gelegenheid om personeel dat gewend was te werken in wat kolonel Lankford het 'warme comfort van Charleston' noemt, bloot te stellen aan onvriendelijke (zij het fictieve) klimaten die gescheiden zijn van de steun van hun thuisbasis. De tien jaar durende verschuiving van de luchtmacht naar live-virtueel-constructieve (LVC) training kan procedures en planningsinzicht tegen lagere kosten versterken, maar kan zelfs de beperkte real-world variabiliteit van gesimuleerde vuuroefeningen niet overbrengen.

De commandant van de 437th zegt dat de oefening al zijn verwachtingen overtrof. “We waren in staat om massaal te genereren, de capaciteiten van onze onderhoudsgroep te valideren, de fly-by te doen en vervolgens echt uit te voeren naar een complex scenario. Er zijn heel veel lessen geleerd en ik heb er alle vertrouwen in dat we dit morgen opnieuw kunnen doen als het moet.”

Lankford erkent dat verbeteringen in gedistribueerde commandovoering nodig zijn en zich ontwikkelen, wat wijst op minder afhankelijkheid van Air Mobility Command's 618th Air Operations Center (dat de meeste C-17-missiecontrole en -taken afhandelt) op Scott AFB nabij St. Louis. Het is "iets waar we niet voor getraind zijn", geeft hij toe.

ADVERTENTIE

Lessen over hoe je kunt ontsnappen aan een dergelijk gecentraliseerd commando en controle over strategische vliegtuigen herinneren aan de nasleep van een ander Indo-Pacifisch gevecht in Vietnam, waar het Strategic Air Command van de luchtmacht zware kritiek kreeg omdat het probeerde de uitvoering van de B-52-missie vanuit de verre veiligheid te controleren van het Amerikaanse middenwesten.

“Omdat ik als Wing Commander tot 24 verspreide jets kan besturen, heb ik ze nodig [individuele C-17-bemanningen] om slimme beslissingen te nemen over het al dan niet doorgaan naar een dropzone of een offloadzone onder een echte dreiging. -tijd,' bevestigt Lankford.

Het is moeilijk om tijd vrij te maken voor een dergelijke oefening voor AMC-eenheden zoals de 437th, gezien hun voortdurende "op afroep"-status om te reageren op wereldwijde onvoorziene omstandigheden, maar de Wing bekijkt de mogelijkheid van jaarlijkse oefeningen met maximale inspanning. Kolonel Lankford zegt dat de eerste hiervan andere aspecten van de oefeningen van januari zal overnemen en waarschijnlijk andere C-17 Wings zal omvatten.

ADVERTENTIE

Maar simpelweg zoveel mogelijk van de bolvormige airlifters van de grond krijgen en naar een missie brengen, is een vaardigheid waarmee de luchtmacht nog te weinig ervaring heeft. Zoals de defensie-expert en voormalig gevechtspiloot John Venable van de Heritage Foundation opmerkte in een Air Force Times artikel van vorig jaar, MC-percentages in het lage bereik van 70% zijn niet hoog genoeg om een ​​langdurig gevecht tegen een grote tegenstander aan te gaan.

"Denk aan het voeren van een oorlog tegen Rusland of China, waar je al je vliegtuigen moet genereren om dat mogelijk te maken", zei Venable. "Die wiskunde voorspelt niet veel goeds."

Als het Air Combat Command of Global Strike Command van de luchtmacht erin slaagt om meer dan 15% van al hun bemande of onbemande vliegtuigvloten van de grond te krijgen in een soortgelijke oefening, zal dat enige vooruitgang betekenen voor een dienst die het moeilijk heeft om te vliegen.

ADVERTENTIE