De Aflac CEO die veren met zijn eend-advertenties verstoorde

De langlopende campagne is een van de redenen waarom dhr. Amos Aflac langer heeft geleid dan enige andere Fortune 200-bedrijfsleider, behalve:

Warren Buffett.

Het totale aandeelhoudersrendement voor de aanvullende verzekering, gevestigd in Columbus, Georgia, was 9,235% tussen zijn debuut als CEO in 1990 en eind 2021. De S&P 500 leverde in dezelfde periode 2,586% op.

"Ik hou ervan om risico's te beheersen [aangezien] alles wat we doen risicogerelateerd is", zegt de heer Amos, die alleen stropdassen draagt ​​die zijn versierd met eenden. Als je risico's vermijdt, "kijk je echt niet breed genoeg om een ​​bedrijf te laten slagen", voegt hij eraan toe.

De heer Amos, nu 70, leerde risico's evalueren tijdens zijn studie risicobeheer en verzekeringen aan de business school van de University of Georgia. Hij zegt dat hij nooit veel riskeert voor weinig of meer dan hij zich kan veroorloven te verliezen. En hij weegt altijd de kansen. "Ik leef die risicoprincipes elke dag van mijn leven", voegt hij eraan toe.

Dhr. Amos was een onafhankelijke verkoopagent voor Aflac tijdens verschillende zomers aan de universiteit en trad na zijn afstuderen fulltime in dienst als assistent-verkoopmanager.

"Als je het niet goed doet, schakel ik je uit", waarschuwde zijn vader, een leidinggevende en medeoprichter van Aflac.

Maar de dreiging van ontslag maakte de jongere man niet bang. Sales 'voelde als een natuurlijke match', herinnert dhr. Amos zich. "Ik genoot net zoveel van die baan als van het zijn van CEO."

Hij bracht een decennium door in verkoopfuncties bij Aflac voordat hij tot president werd benoemd. De ervaren verkoper nam op zijn 39e verjaardag het kantoor op de hoek over. Het verkopen van collega-Aflac-regisseurs in de domme eend-commercial was echter niet eenvoudig.

'Ze begrepen het helemaal niet', zegt meneer Amos. "Iedereen was een nerveus wrak." Hij beperkte het risico dat de onbezonnen campagne het merk van Aflac zou schaden door zich voor te bereiden om de advertenties snel te vervangen als ze flopten.

In 2008 trok de heer Amos weer de aandacht. Aflac werd het eerste beursgenoteerde Amerikaanse bedrijf dat investeerders een adviserende stem gaf over de beloning van topfunctionarissen. Hun loonpakketten kregen dat voorjaar overweldigende goedkeuring van de aandeelhouders op de jaarvergadering van Aflac.

Sommige mentoren van de CEO adviseerden hem dat de 'say-on-pay'-stem de juiste keuze was om te doen, ook al wist hij dat 'het buiten het bedrijf de veren in de war zou brengen', zegt hij. "Achteraf gezien was het het risico zeker waard."

Hier zijn vier van zijn naaste adviseurs:

Betty Hudson

Gepensioneerd Chief Communications Officer van National Geographic Society en gepensioneerd Aflac-directeur

Ze dienden samen in het studentenbestuur van de Universiteit van Georgia. Dhr. Amos rekruteerde haar in 1990 voor de raad van bestuur van Aflac. Ze was toen senior vice-president van bedrijfscommunicatie voor NBC; Aflac bezat zeven tv-stations.

De crisisbeheersingsvaardigheden van mevrouw Hudson hielpen hem 21 jaar later om te gaan met een rommelige situatie. Op dat moment tweette komiek Gilbert Gottfried, de oude stem van de Aflac-eend, beledigende opmerkingen over tsunami-slachtoffers in Japan, de grootste markt van Aflac.

'Hoe eerder hoe beter, ga verder', drong mevrouw Hudson aan op meneer Amos. Binnen een uur ontsloeg hij meneer Gottfried en haalde hij reclamespotjes met de stem van de komiek uit de lucht. Het bedrijf vond iemand nieuw om de stem te doen.

Ze overtuigde de CEO ook om de milieu-initiatieven van zijn werkgever uit te breiden op basis van haar National Geographic-ervaringen. Op zijn aanbeveling heeft het bestuur van Aflac een "groene" commissie opgericht die mevrouw Hudson aanvankelijk voorzat. De daaropvolgende belangrijke inspanningen van het bedrijf waren onder meer het verminderen van het papierverbruik en het inzamelen van plastic recyclebare materialen die anderen gebruiken om stroom op te wekken.

William G. Woods

Directeur emeritus van Aflac Cancer and Blood Disorders Center

Als belangrijke donor van het centrum interviewde dhr. Amos de arts voor zijn hoogste positie in 2000. Het centrum is gespecialiseerd in de behandeling van en het onderzoek naar ernstige kinderziekten.

De nieuwe directeur heeft hard gewerkt om twee groepen medisch specialisten met verschillende achtergronden te combineren tot één hematologie- en oncologieprogramma. Hij zegt dat hij respect voor beide partijen heeft bevorderd, de loonschema's gelijk heeft gemaakt en bepaalde procedures heeft gestandaardiseerd. Het geleidelijke proces was "meer evolutie dan revolutie", vervolgt Dr. Woods.

Tegenwoordig past de heer Amos een vergelijkbare hands-on benadering toe terwijl hij acquisities integreert. “Het is belangrijk om die culturen bij elkaar te brengen” met een persoonlijk tintje, zegt de Aflac-chef. "Bill was daar geweldig in."

James H Blanchard

Vice-voorzitter van Covey Equity en gepensioneerd voorzitter en CEO van

Synovus Financieel Corp

De leidinggevenden in Georgia kennen elkaar al tientallen jaren. Ze zijn ook in de verte verwant door huwelijk.

De heer Blanchard leidde Synovus 35 jaar voordat hij aftrad als CEO in 2005. "Hij hield mensen altijd op de hoogte", zegt de heer Amos, een bestuurslid van Synovus tussen 2001 en 2011. "Ik leerde hoe belangrijk communicatie voor iedereen was" - en waarom het soms beter is als een CEO een punt vijf keer herhaalt.

Dhr. Amos zocht de hulp van zijn mentor nadat Aflac er herhaaldelijk niet in slaagde een plek naast Synovus te bemachtigen in de lijst van 100 beste bedrijven om voor te werken van Fortune magazine.

Dhr. Blanchard stelde zijn protégé voor om een ​​divers team samen te stellen om de juryleden een gedetailleerde presentatie te geven over hoe Aflac prioriteit geeft aan zijn werknemers. Dhr. Amos zegt: "We hebben de lijst gehaald in ons eerste jaar nadat we Jim's advies hadden ingewonnen."

Robert Benjamin Johnson

Voormalig staflid van twee Amerikaanse presidenten en gepensioneerd Aflac-directeur

Een onafhankelijke Aflac-directeur stelde de heer Johnson voor voor een bestuurszetel - die hij in 2002 accepteerde en tot 2020 bekleedde.

De levenslange Democraat had tijdens de regeringen van Carter en Clinton in het Witte Huis gewerkt. De heer Amos stelt het op prijs dat hij weet "hoe hij met de politieke omgeving moet omgaan" en een gemeenschappelijke basis kan vinden.

De heer Johnson moedigde de Aflac-leider aan om op een evenwichtige manier te reageren toen de Georgische Republikeinen vorig jaar aandrongen op wijziging van de stemrechtwet van de staat. Burgerrechtenactivisten beschouwden dergelijke herzieningen als racistisch en beperkend.

"Veel bedrijven in Georgië lagen onder vuur om een ​​standpunt in te nemen over de voorgestelde wijzigingen", zegt Johnson. Aflac deed dat niet.

In plaats daarvan bracht de verzekeraar een neutraal persbericht uit kort voordat Georgië de wijzigingen in maart 2021 doorvoerde. Aflac gaf er de voorkeur aan stemmen gemakkelijk en toegankelijk te maken, terwijl "de veiligheid en transparantie van het stemproces behouden blijven", aldus de release.

"Dat toont de genialiteit van Dan", want het bedrijf moet samenwerken met Democraten en Republikeinen, gaat Johnson verder. "Er zijn twee vleugels nodig om de eend te laten vliegen."

Schrijven aan Joann S. Lublin bij [e-mail beveiligd]