Het MLS-schema voor 2023 kan verandering in de play-offs en een afname van het gemiddelde aantal bezoekers met zich meebrengen

Na weken van speculatie, Major League Soccer heeft dinsdag het reguliere seizoensschema voor 2023 vrijgegeven, wat een aantal verwachte veranderingen met zich meebrengt en hint naar meer die nog niet zijn afgerond.

Het seizoen begint in het laatste weekend van februari en loopt tot en met het derde volledige weekend van oktober, een vergelijkbaar traject als de afgelopen jaren. Maar meer dan ooit zijn de wedstrijden geconcentreerd op woensdag- en zaterdagavond, mede vanwege de nieuwe competitie wereldwijde streamingdeal met Apple TV. En er is ook een verlengde pauze in juli en augustus voor de nieuwe Leagues Cup-competitie dat omvat alle 47 teams van MLS en Liga MX.

Het meest veelzeggende aspect van het schema is misschien wat er niet in stond: de datum van de MLS Cup-finale van 2023.

Dit is wat we hebben geleerd of zouden kunnen afleiden uit de nieuwe wedstrijdlijst.

1) Het Playoff-formaat kan veranderen

Zoals The Athletic in oktober voor het eerst had gemeld, lijkt de competitie een uitbreiding van het playoff-formaat te overwegen om meer high-stakes games voor haar nieuwe tv-partner te creëren.

De timing van het einde van het reguliere seizoen, gecombineerd met het gebrek aan informatie over de play-offs, suggereert zeker dat dit het geval is.

Het seizoen van dit jaar eindigt op 21 oktober, het eerste speelbare weekend na de interlandperiode van oktober. En de release van de competitie zei ook dat MLS inactief zal zijn tijdens de interlandperiode van november, wat vermoedelijk betekent dat er na die periode competitieve wedstrijden zullen worden gespeeld.

Als het 'postseason' langer duurt dan november, is het onwaarschijnlijk dat het de vorm zal aannemen van het 14-ploegensysteem met enkele eliminatie van de afgelopen jaren.

Volgens The Athletic is het meest waarschijnlijke nieuwe formaat een naseizoen in WK-stijl, waarin acht teams van elke conferentie zich kwalificeren in groepen van vier teams van vier teams. Na een round-robin-spel zouden de twee beste teams in elke groep doorgaan naar de halve finales, finales en vervolgens de MLS Cup.

2) Gemiddelde opkomst kan afnemen

Hoewel MLS vestigde een record voor bruto aantal toeschouwers in 2022, de recordgemiddelde opkomst uit 2017 van 22,113 toeschouwers per wedstrijd staat nog steeds overeind. En de gemiddelde opkomst in 2023 zou kunnen afnemen vanwege planning in verband met de nieuwe tv-deal van de competitie en de Leagues Cup.

Het eerste deel hiervan is de verschuiving van de overgrote meerderheid van de wedstrijden naar zaterdagavond, inclusief die in koudere klimaten die voorheen liever meer dagwedstrijden in de lente- en herfstmaanden planden. De reden hiervoor is dat MLS op zaterdagavond een show in NFL Redzone-stijl zal produceren om alle actie uit de hele competitie te verslaan. Dat zou moeilijker zijn als wedstrijden over een periode van 12 uur zouden worden uitgestrekt, zoals soms op voorgaande lente- en herfstzaterdagen.

Het resultaat is dat Toronto, Philadelphia, New England, beide teams uit New York, beide teams uit Ohio, Chicago, Minnesota, Salt Lake en Colorado allemaal voor het weekend van 1 april meerdere nachtwedstrijden zullen organiseren. .

Vervolgens neemt de competitie in de zomer een pauze van 35 dagen voor de Leagues Cup in juli en augustus, wanneer de bezoekersaantallen in het reguliere seizoen doorgaans het hoogst zijn. En om in die competitie te passen, speelt de competitie vijf volledige doordeweekse speeldagen die vallen tijdens het gemiddelde Amerikaanse schooljaar. Twee daarvan komen in mei en één elk eind augustus, september en oktober.

Teams kunnen mogelijk de verloren ticketinkomsten van minder dan ideale starttijden van het reguliere seizoen goedmaken met meer verkochte tickets voor Leagues Cup-wedstrijden en een groter naseizoen. Maar voor mensen die het gemiddelde reguliere seizoensbezoek volgen als een barometer van de levendigheid van de competitie, zou een resultaat van dit nieuwe schema een slechte pers kunnen zijn als gevolg van een dalend cijfer.

3) Dit zou een recordlang MLS-seizoen kunnen worden

Als berichten over een mogelijke uitbreiding van de play-offs waar zijn, betekent dit waarschijnlijk dat de MLS Cup-finale begin december zal worden gespeeld, net als in de afgelopen jaren. Als dat zo is, zal dat in combinatie met de start eind februari dit het langste seizoen in de geschiedenis van de MLS maken, van start tot finish.

Dat is eigenlijk waarschijnlijk een goede zaak, aangezien het aantal gsm's dat het gemiddelde MLS-team zal spelen slechts licht zal toenemen. Een laagseizoen van drie maanden of minder is over de hele wereld de norm, hoewel het in de grote Europese competities doorgaans in de zomermaanden valt.

In de MLS hebben teams die de play-offs niet halen nog steeds te maken met meer dan vier maanden zonder competitieve wedstrijden als het seizoen 2024 rond dezelfde tijd begint als het seizoen 2023. Dat is langer dan de meeste coaches en technische staf zouden willen, gezien het belang van het behouden van conditieniveaus in een op uithouding gebaseerde sport.

4) MLS krijgt meer controle over clubs

Het lijkt misschien een klein detail, maar de MLS die volhoudt dat de overgrote meerderheid van de aftrap om 7 uur lokale tijd plaatsvindt, vertegenwoordigt een machtsuitoefening over clubs die we nog niet eerder hebben gezien. Het is ook niet noodzakelijkerwijs logisch, zelfs niet in de naam van de nieuwe tv-deal van Apple.

Voor teams in warmere klimaten in de zomer kon MLS nog steeds de uniformiteit behouden van wedstrijden die elk uur beginnen, terwijl clubs als Orlando, Houston, Dallas, Charlotte en Miami om 8 uur lokale tijd konden beginnen.

Vanwege zomerse weerpatronen is de kans groot dat games in die markten hoe dan ook te maken krijgen met weersvertragingen met stormen die vaak in de vroege avond losbarsten.

Hetzelfde geldt ook voor wedstrijden in eerdere seizoenen op markten met koud weer, zoals Salt Lake en Colorado, die gemakkelijk een uur of twee eerder lokale tijd kunnen beginnen, terwijl ze nog steeds voldoen aan het algemene patroon van wedstrijden die op zaterdagavond tussen 7 uur zijn geconcentreerd. en 30 uur Eastern Time.